Heila se tenait sur le sable de l'arène, laissant les acclamations de la foule la submerger comme le bruit d'une pluie lointaine tandis qu'elle s'imprégnait de la sensation bien plus intime de la magie d'Ashlynn. Elle savait qu'Ashlynn tramait quelque chose, mais une fois encore, sa dame l'avait surprise par un geste d'une telle tendresse qu'elle peinait à trouver les mots pour répondre lorsqu'elle entendit la voix d'Ashlynn l'appeler à leur montrer ce dont elle était vraiment capable.
« Bien que je sois petite et indigne, » dit Heila après une brève pause. Sa voix était claire et résonnait contre les murs de l'arène alors qu'elle faisait face aux silhouettes d'Ashlynn et de Nyrielle dans la loge privée de la Haute Dame Erna, ne laissant paraître aucun signe du tumulte qui l'agitait intérieurement. « Je dédie ma victoire au Héraut de la Mort et à la Mère des Arbres, que votre règne soit long ! »
« Que votre règne soit long ! » fit écho la foule, reprenant le cri vibrant d'Heila. « Que votre règne soit long ! »
Juste au moment où les acclamations commençaient à retomber, une silhouette menue et solitaire s'avança dans une loge privée du côté opposé de l'arène, face à la loge de la Haute Dame Erna. Bien que ses cheveux soient légèrement en désordre et qu'il ait l'air de n'avoir pas dormi depuis plusieurs jours, Yotsun cutait encore une figure impressionnante dans sa tunique élaborément brodée. Debout, la main crispée sur le col de sa tunique tandis qu'il bombait le torse, il était impossible pour le public de manquer la lourde chaîne en or pendue à son cou ou la demi-douzaine de bagues scintillant à ses doigts alors qu'il s'apprêtait à s'adresser à la foule.
« Sorcière du Saule Heila, » commença Yotsun, sa voix portée pour traverser l'arène même s'il lui manquait la force de la sorcellerie pour l'amplifier. « J'ai eu tort de penser que la Vallée des Brumes manquait de force pour se battre comme l'a fait la Princesse de Sang il y a tant d'années, » admit-il, baissant humblement la tête devant l'assistance réunie.
« Vous avez infligé des défaites claires et décisives à tous ceux qui se sont dressés contre vous, » continua-t-il. « Ce soir, je suis sûr que tout le monde s'attend à voir votre héroïsme en pleine lumière ! La Mère des Arbres elle-même vous a bénie avec la plus grande scène jamais vue dans cette arène, » ajouta-t-il, s'inclinant en direction de la silhouette d'Ashlynn dans la loge d'en face. « Je suis sûr que vous ne voudriez pas la décevoir. »
« Mais, Dame Heila, » ajouta Yotsun en sentant l'enthousiasme et l'excitation de la foule commencer à grandir. « Mes champions ultimes, ce ne sont pas des hommes ordinaires. Avant qu'ils n'entrent dans l'arène, il n'est pas trop tard. Certaines blessures sont impossibles à guérir, même avec le soutien de la Mère des Arbres elle-même. Je ne souhaite pas vous voir estropiée, » dit-il.
Pour le public, il parut peut-être magnanime, ou peut-être arrogant et condescendant. À cet instant, peu lui importait l'image qu'il renvoyait. La sueur trempait son front et s'il retirait ses mains de l'endroit où elles serraient sa tunique avec force, il était certain que les traces mouillées de ses paumes sudées seraient clairement visibles. C'était sa dernière chance, la toute dernière opportunité qu'il avait d'empêcher le désastre, et peu importe ce que les gens dans la foule penseraient de lui, il devait essayer.
« Dame Heila, » supplia Yotsun. « Ne voudriez-vous pas envisager d'abandonner ce tour avant de commencer ? Un record de quatre-vingt-dix hommes vaincus en neuf jours reste une légende qui résonnera à travers les âges. Je commanderai personnellement une statue à votre gloire si vous pouvez concéder maintenant sans combattre. Il n'y a pas de honte à accepter cette offre pour préserver votre vie, » dit-il.
Dans les loges privées appartenant aux concurrents de Yotsun, les maires des villes périphériques et même de jeunes mondaines s'offrant une nuit de divertissement, les gens marmonnaient sombrement face aux paroles condescendantes de Yotsun.
« S'il était mon homme, » dit sèchement une jeune femme du Clan aux Yeux de Verre. « Je ferais mes bagages et je fuirais le nid avant qu'il ne puisse ramener sa misérable personne à la maison ce soir. »
« Peut-être essaie-t-il d'être miséricordieux ? » dit une jeune femme plus petite du Clan des Cornus en regardant la façon dont les cornes de Yotsun semblaient trembler alors qu'il parlait. Pour que son corps tremble au point que ce soit visible sur ses cornes, son cœur doit être en proie à une douleur intense, mais il a déjà perdu neuf nuits sur dix... est-ce que perdre une de plus peut vraiment le toucher à ce point.
« Si c'est ça sa miséricorde, » ajouta une voix acerbe tandis qu'une troisième femme rejoignait la conversation. « Je ne veux pas voir comment il traite sa femme. Elle est probablement enfermée dans leur manoir, se consumant pendant que cet imbécile fait ce qu'il pense être le mieux pour elle, même quand il l'insulte en face. »
Ailleurs, des conversations similaires se propageaient dans la foule. Beaucoup spéculaient, essayant de comprendre pourquoi quelqu'un comme Yotsun, qui se tenait au bout de neuf jours de défaites, pouvait croire qu'il était même capable d'exiger la reddition. La plupart le congédiaient comme un fou, essayant de sauver une once de fierté à ce dernier moment avant le combat, mais quelques-uns commençaient à se demander ce qui se cachait exactement derrière la lourde porte en fer pour donner à Yotsun la confiance nécessaire pour formuler cette étrange demande.
Les pensées de la foule et les rumeurs qui commençaient à se répandre suite à son discours étaient le cadet des soucis de Yotsun. Pour ce qui le concernait, il y avait très peu d'issues favorables pour Heila. Le pire serait qu'elle subisse une défaite dans l'arène qui la laisse en vie, pour être ensuite prise comme « bois d'allumage » pour le Chaudron de Flamme. Comparé à ce sort, une défaite dans l'arène qui coûterait la vie à la jeune sorcière serait une bénédiction relative.
Dans l'esprit de Yotsun, affronter les hommes marqués et automutilés du Chaudron de Flamme, même une victoire ici dans l'arène pourrait coûter si cher à la jeune sorcière qu'elle maudirait ce jour pour le reste de sa vie. Si les blessures étaient trop graves, elle pourrait même souhaiter la mort et regretter de ne pas être morte.
Mais si elle acceptait son offre... si elle pouvait reculer du bord du précipice où ils se tenaient tous les deux, alors peut-être y avait-il une chance que les choses se résolvent pacifiquement. Si les hommes du Chaudron de Flamme ne combattaient jamais dans l'arène, alors Yotsun pourrait revendiquer qu'ils n'avaient droit à aucun butin résultant de la reddition d'Heila. Il pourrait la tenir hors de leurs griffes et trouver encore un moyen de jouer « l'homme plus grand » devant le peuple.
Tous ces espoirs et fantasmes brûlèrent comme des feuilles mortes d'automne dans un bûcher l'instant où Heila ouvrit la bouche pour répondre à son offre.