Derrière elle, la Haute Dame Erna se redressa sur son trône doré, impatiente d'assister à la démonstration du pouvoir de la Mère des Arbres. Si Ashlynn tenait sa promesse, la valeur de maintenir une alliance avec la Vallée des Brumes deviendrait encore plus évidente pour les ministres qui la pressaient sans cesse d'amener sa maîtresse au Haut-Marais ou de limiter les protections qu'elle accordait aux rares marchands parvenant du Val chaque année.
« Peuple du Haut-Marais, » dit Ashlynn, sa voix portée par le pouvoir du vent jusqu'au moindre recoin de l'arène. « Invités d'honneur, » ajouta-t-elle. « Ce soir, ma fille Heila, la Sorcière du Saule, foulera le sable pour la dernière fois. Pour honorer la Princesse de Sang de l'Arène, elle a combattu pendant neuf jours et vaincu quatre-vingt-dix hommes. Ce soir, elle affrontera son plus grand défi ! »
En réponse aux paroles d'Ashlynn, plusieurs personnes se mirent à acclamer et quelques chants épars s'élevèrent dans la foule.
« Pour la Princesse de Sang ! »
« Fouet-de-Saule ! Fouet-de-Saule ! Fouet-de-Saule ! »
« Mais, peuple, » ajouta Ashlynn en levant haut les mains pour calmer la foule. « Vous n'avez pas vu ma Heila à son meilleur. Le sable de l'arène est sec et poussiéreux, imbibé seulement de sang, » dit Ashlynn en baissant la tête comme pour s'excuser de la piètre prestation d'Heila. « Ce soir, avec l'aide de mon amour, la Princesse de Sang de l'Arène elle-même, vous aurez la chance de voir le vrai pouvoir d'une sorcière ! »
« Étiez-vous toujours aussi douée pour haranguer les foules, mon cœur ? » murmura Nyrielle en regardant la foule se lever d'un bond, acclamant les mots d'Ashlynn.
« J'ai acquis de la pratique ici, » admit Ashlynn. « Surtout, j'imite mon père. Il a toujours su manier les foules. Maintenant, détends-toi et ouvre-toi à moi, » ordonna-t-elle en se redressant de toute sa taille et en rassemblant une énergie émeraude dans ses paumes. « Je ferai le reste. »
Prenant une grande inspiration, Ashlynn promena son regard sur le sol de l'arène, s'assurant que tous les serviteurs et même les Toscans étaient partis avant de commencer à parler d'un ton régulier, scandé, qui résonna dans l'enceinte.
« Par la couronne de l'automne et la nuit de l'hiver,
À travers les ombres profondes et la lumière qui s'efface,
En chaque roseau fané, tombé,
En chaque graine brisée, dispersée,
Je réclame la force des saisons passées,
Jusqu'à ce que leur pouvoir soit mien à jamais. »
Tout en parlant, Ashlynn étendit ses sens aussi loin qu'elle le put, embrassant l'ensemble de la Cité du Haut-Marais et les confins les plus proches des terres agricoles au-delà.
La touche était allée à son terme et, dans tout le Haut-Marais, d'innombrables plantes fanées avaient été entassées en tas pour pourrir après qu'on en eut prélevé fruits, légumes et graines. Dans la ville, en chaque parc et jardin, des nappes de feuilles mortes gisaient en amas où le vent les poussait, certaines tombant même dans les canaux et formant des bancs dérivants de feuilles et de brindilles qui menaçaient de boucher les égouts et d'inonder les rues.
Toutes ces choses étaient tombées et avaient accompli leur rôle dans la vie, mais elles n'avaient pas encore livré le dernier de l'énergie qu'elles recelaient. Durant l'hiver et les mois de pluie, la plupart pourriraient, mais à présent Ashlynn insuffla à ces enveloppes de feuilles flétries, mourantes, une trace de l'énergie noire et mortelle de Nyrielle, moissonnant le peu de vie qui restait et rassemblant cette énergie dans ses mains.
Pour l'instant, Ashlynn manquait encore de la force nécessaire pour envelopper les terres agricoles entourant la ville, mais c'était précisément pour cela qu'elle avait mis Ipiktok et ses hommes au travail, à ramasser les détritus de la moisson et à les stocker dans les vastes salles sous l'arène pour son rituel. Maintenant, alors qu'elle prélevait les plus infimes traces d'énergie de dizaines de milliers de plantes tombées, une énergie émeraude flamboya autour d'elle comme les flammes d'un flambeau, brillant dans la nuit et baignant toute l'arène d'une lueur verte.
« À travers les brumes du temps et les voies de la sorcière,
Par les liens anciens des jours sans fin,
Que les saules s'élèvent d'un sol stérile,
Que les ans s'écoulent vite dans le temps libéré,
Tandis que la mort et la vie dansent ensemble,
Pour donner à ces arbres leur essor rapide. »
Les yeux de Nyrielle luisaient d'un bleu minuit profond tandis qu'Ashlynn tissait des bribes de son pouvoir à travers le volume bien plus vaste d'une énergie émeraude luxuriante qui jaillissait de ses mains, enveloppant les arbres et le sol de l'arène.
La foule tomba silencieuse et certains s'agenouillèrent même, frappés d'admiration, tandis qu'ils observaient le pouvoir de la Mère des Arbres transformer l'arène — d'un terrain poussiéreux et stérile ne contenant que quelques jeunes plants placés à la hâte — en quelque chose d'entièrement différent, sous leurs yeux.
La terre se mit à bouillonner et à trembler, et deux des réservoirs d'eau servant à inonder l'arène pour les combats sur barques déversèrent leur contenu sur le sol ondulant. Les saules envoyèrent leurs racines s'enfoncer dans la terre, buvant avidement l'eau et l'énergie de vie qu'Ashlynn répandait sur l'arène comme une pluie lumineuse.
Quelques instants plus tard, les arbres frémirent avant de s'étirer vers le haut. Des douzaines de branches se formèrent sur chacun tandis qu'ils grandissaient sans cesse jusqu'à ce qu'elles commencent à ployer et à onduler dans une brise que seules les feuilles et les branches des arbres percevaient. Sur le sol, les graines d'herbe semées par les serviteurs germèrent, poussant de plusieurs pouces en moins de temps qu'il n'en fallut à la foule stupéfaite pour reprendre son souffle.
De bout en bout, la sorcellerie d'Ashlynn mit moins de quinze minutes à métamorphoser complètement l'arène. Là où il n'y avait jadis que du sable poussiéreux et sanglant, s'élevait maintenant une prairie luxuriante parsemée de près de deux douzaines de saules. Chacun de ces saules atteignait entre six et neuf mètres de haut, certains s'élevant assez pour que les spectateurs au plus près de la rambarde du premier étage puissent les toucher du doigt !
« Maintenant, Petite Sœur, » dit doucement la Haute Dame Erna en se penchant par-dessus son frère pour s'adresser à sa cadette, la mâchoire pendante. « Tu vois pourquoi j'ai insisté pour que tu laisses la moisson et viennes regarder ce soir ? Voici le pouvoir de la Mère des Arbres. »
« Cela, cela ne devrait pas être possible ! » s'exclama Nenet. « Aucune sorcellerie ne peut faire pousser un arbre ainsi, et si c'était le cas, cela tuerait presque le sorcier qui tente l'expérience. Au minimum, un seul arbre le laisserait flétri et vieilli ! »
« Maintenant, » dit Erna posément. « Repense à la sécheresse il y a sept ans. Nous avons enfin eu des pluies tard dans l'été, mais bien trop tard pour sauver des cultures qui avaient séché sur pied. Peux-tu imaginer ce qui serait advenu si nous avions pu faire appel à l'aide de Dame Ashlynn à un moment comme celui-là ? »
« Sœur, » haleta Nenet. « Toi, est-ce que tu dis qu'elle peut faire cela avec des choses qui ne sont même pas des arbres ? Elle pourrait faire cela avec le blé et le millet ? »
« Je ne sais pas, » dit Erna en regardant l'énergie émeraude tourbillonner autour d'Ashlynn, ses yeux emplis d'un grand respect et de la plus infime lueur d'émerveillement. « Mais pense à toutes les choses qui sont des arbres. Les vergers de pommiers, de poiriers et de pruniers dans les collines, pour commencer. Quand les ventres sont vides, tout ce qui offre de la subsistance vaut la peine, même si nous le réservons d'ordinaire au cidre, au vin et aux douceurs. »
« Et c'est pour cela que tu veux que je prépare un contingent de soldats pour marcher avec Dame Nyrielle quand elles partiront pour la Vallée des Brumes ? » demanda Alesar, sans jamais quitter de son œil fixe la puissante sorcière et la vampire debout à la rambarde. « Tu veux faire appel à son soutien en temps de crise ? »
« Je veux faire appel à leur soutien bien au-delà des temps de crise, Petit Frère, » dit Erna en regagnant son siège, un sourire aux lèvres qui dévoilait pleinement ses crocs venimeux. « La Vallée des Brumes n'a pas semblé grand-chose depuis plus de cent ans, mais son temps de dormance touche à sa fin. »
« Avant de pouvoir s'élever, » continua-t-elle, « la Vallée des Brumes doit survivre à sa propre crise, et pour ma part je n'ai pas l'intention de rester les bras croisés à espérer qu'elle y parviendra. Le Haut-Marais se tiendra aux côtés de la Vallée des Brumes, » affirma-t-elle. « Et ce soir, ceux qui doutent apprendront au moins une partie de la raison pourquoi. »
« Regardez ! Au centre de l'arène ! » Un membre de l'assistance hurla, sortant de sa stupeur admirative en remarquant que l'arène n'était plus vide de monde. L'exclamation surprise attira vite l'attention des autres, qui se détournèrent des arbres prodigieux pour regarder ce qui avait pu provoquer une telle réaction après le miracle auquel ils venaient d'assister.
Là, au centre de l'arène, une unique silhouette menue se tenait, ressemblant à la gardienne d'un bosquet sacré. Ses cornes étaient cachées par son Chapeau de Guerre usé, mais tous la reconnurent pour ce qu'elle était dès qu'ils la virent sur le sable de l'arène.
Cette fois toutefois, elle avait abandonné son armure d'écailles empruntée pour la remplacer par le gambeson matelassé bleu nuit et la cotte de mailles emblématiques de la Vallée des Brumes. À une hanche, elle portait à la fois sa baguette de saule et le scintillant Croc-de-Neige, tandis que l'autre tenait un fouet de saule enroulé qui était vite devenu son arme de prédilection.
« Heila, mon enfant, » dit Ashlynn d'une voix qui retentit contre les murs de l'arène. « Ce soir, la scène est vraiment à toi. Montre-leur le vrai pouvoir de la Sorcière du Saule ! »