Dans l'arène au-dessus, les portes en fer grondèrent en s'ouvrant tout autour de la piste. Pas seulement une ou deux, mais toutes les entrées à la fois. Le bruit de dizaines de chariots roulant et de chaînes cliquetant emplissait l'air tandis qu'une armée de travailleurs déferlait sur le sable. Des Toscans, leurs silhouettes immenses faisant paraître même des hommes faits comme des enfants à leurs côtés, suivirent de près en tirant d'énormes charrettes chargées de terre riche et sombre. Derrière eux arrivèrent des dizaines de serviteurs de l'arène poussant des brouettes remplies de jeunes arbres et de sacs de graines.
« Ces hommes n'ont-ils pas été battus par le Fouet de Saule il y a quelques jours ? » demanda quelqu'un dans la foule. « Que font-ils ici maintenant ? »
« Regardez, ils agissent comme des manœuvres », dit un autre homme en désignant le groupe de soldats féroces qui avaient abandonné leurs armes et armures contre de simples tuniques et des outils de jardinier. « Est-ce parce qu'ils ont été vaincus lors de la bataille contre la Sorcière du Saule ? »
Sous les yeux écarquillés de la foule, l'arène commença à subir une transformation rapide en quelque chose de totalement nouveau. Certains dans la foule se demandèrent si cela était destiné à une sorte de décoration bizarre pour le combat final, mais si tel était le cas, l'ampleur du travail accompli était plus grandiose que n'importe quelle « décoration » qu'ils avaient jamais vue pour un seul combat.
Quoi que fissent ces serviteurs, cela avait clairement été planifié avec une précision militaire. Chaque ouvrier connaissait son rôle et son devoir exacts. Certains se précipitaient, épandant la terre tandis que d'autres la tassaient, créant une base qui supporterait ce qui allait suivre. Le personnel de l'arène qui d'ordinaire évacuait les combattants tombés mesurait maintenant soigneusement les distances entre les plants, annonçant les positions d'une voix qui résonnait contre les murs de l'arène.
Pendant ce temps, les géants toscans travaillèrent avec une délicatesse surprenante malgré leur taille massive. Une fois qu'ils eurent fini de creuser de profonds trous dans le sable à l'aide de pelles surdimensionnées, leurs trompes soulevèrent délicatement de précieux jeunes saules de leurs pots pour les déposer dans les trous fraîchement creusés avec la précision de jardiniers expérimentés.
Ce qui aurait dû prendre des jours de préparation fut accompli en quelques minutes grâce aux efforts coordonnés de près d'une centaine d'ouvriers. Le public, qui attendaient avec impatience un autre spectacle sanglant, se retrouva à observer un tout autre genre de performance tandis que l'arène se transformait sous leurs yeux.
Voyant l'ampleur de l'activité, de nombreux vétérans de l'arène anticipaient déjà que l'ampleur du combat final serait sans rivale parmi tous ceux qui s'étaient déroulés dans l'arène cette année, sinon cette décennie.
« Pour le combat final, dix queues, de l'or, sur le Fouet de Saule ! » hurla un homme alors que son cœur battait la chamade. « Non, faites que vingt ! »
« Vingt », siffla sa femme à côté de lui, sa queue claquant nerveusement contre le sol. « Attends au moins de voir les adversaires et que les preneurs de paris annoncent les cotes ! Comment peux-tu être si confiant sans même connaître les cotes ? »
« Parce que », dit l'homme en fouillant dans sa bourse pour en sortir plusieurs pièces d'or. « Ce sont des saules là-bas », chuchota-t-il à l'oreille de sa femme. « Il n'y a aucun moyen que le Fouet de Saule perde quand elle a la force de ses propres arbres à invoquer ! »
Sur le sable de l'arène, Ipiktok supervisait ses hommes et des douzaines de serviteurs employés par l'arène tandis qu'ils transformaient rapidement le paysage avant que le combat final d'Heila ne puisse commencer. De temps en temps, alors qu'il travaillait, sa longue trompe flexible récupérait un rouleau de parchemin et le tenait devant lui pour qu'il l'inspecte tout en hurlant des ordres, s'assurant que tout était placé exactement comme Dame Ashlynn l'avait spécifié.
Techniquement, l'accord d'Ipiktok de servir Heila pendant deux ans après sa défaite n'était pas encore entré en vigueur. Si les champions finaux de Yotsun battaient la Sorcière du Saule aujourd'hui, lui et ses mercenaires toscans seraient libres de vaquer à leurs occupations. Ipiktok, cependant, croyait au remboursement de ses dettes et la dette qu'il devait à Dame Heila pour avoir épargné non seulement sa vie mais celles de ses hommes à la fin de leur combat était bien plus importante pour lui que celle qu'il assumerait du fait de son accord avec le marchand à cornes.
Lorsqu'il s'était présenté au palais pour placer ses soldats sous le commandement de Dame Heila, la Mère des Arbres elle-même avait demandé son aide pour préparer son combat final. Depuis lors, bien que le travail qu'il et ses hommes accomplissaient n'ait rien de glamour, ils éprouvaient tous une certaine fierté à savoir que ces jours de labeur exténuant permettraient à la Sorcière du Saule de se tenir sur la plus grande scène lorsqu'elle livrerait son combat final dans l'arène.
Dans la loge privée de la Haute Dame Erna, Ashlynn sourit en voyant la horde de travailleurs transformer l'arène. Les préparatifs pour ce moment s'étendaient bien au-delà de ce qui se passait en surface, et cela s'appliquait aussi bien au public dans la loge qu'aux actions de la petite armée de gens préparant l'arène pour ce qui allait advenir.
Tout comme lorsque Ashlynn y avait assisté, deux trônes dorés dominaient la loge, mais cette fois, Nyrielle occupait le trône à côté de la Haute Dame Erna tandis qu'Ashlynn avait pris un siège plus petit, mais tout de même grandiose, à la gauche de Nyrielle. Du côté de la Haute Dame Erna, ils avaient été rejoints par les deux frères et sœurs survivants d'Erna, chacun occupant un fauteuil tout aussi imposant.
Le Général Aleser ressemblait à une version plus grande de sa sœur aînée, bien qu'une partie de cela soit due à sa décision d'assister au combat de ce soir dans une armure cérémoniale grandiose digne de sa place non seulement en tant que commandant de la garde du palais et des soldats de la ville, mais aussi en tant que champion de l'arène. La longue cicatrice qui traversait un œil blanc laiteux laissait cependant clairement comprendre que sa sœur avait mis fin à ses jours de gladiateur lorsqu'elle avait mis fin à sa participation à la compétition pour le trône.
À côté de lui, la délicate Nenet avait paru vaguement mal à l'aise pendant une grande partie de la soirée alors que le sang coulait dans l'arène, mais maintenant elle semblait fascinée par les actions des serviteurs et des ouvriers en bas. En tant que plus jeune des frères et sœurs de la Haute Dame Erna, elle s'était retirée de la bataille pour la succession très tôt pour se concentrer sur ses intérêts dans l'agriculture, devenant éventuellement l'une des ministres en chef d'Erna supervisant les fermiers et éleveurs du Haut-Marais.
« Pourquoi plantent-ils des arbres ? » demanda Nenet en se tournant pour lever un sourcil vers Ashlynn. « S'ils craignent qu'ils ne soient renversés, ils pourraient simplement les placer dans de lourds pots avec des anneaux de fer. Il n'y a pas besoin de les enterrer maintenant, n'est-ce pas ? »
« Vous verrez dans quelques instants, Ministre Nenet », dit Ashlynn avec un sourire mystérieux aux lèvres. Elle avait dit à Ipiktok qu'il n'aurait au maximum que trente minutes pour terminer le travail pendant que le public profitait d'un entracte avant le combat final, et maintenant, il semblait que ses hommes étaient sur le point de finir.
« Mon amour », chuchota Ashlynn en se penchant vers Nyrielle. « Te souviens-tu de la nuit où tu m'as enseigné la sorcellerie ? Quand tu as utilisé une trace de mon pouvoir pour donner vie au corbeau que tu as conjuré des brumes ? »
« Comment pourrais-je l'oublier ? » dit Nyrielle en léchant la pointe d'une canine en se remémorant la soirée qu'elles avaient passée ensemble. Cela avait été peu de temps après l'arrivée d'Ashlynn dans la Vallée des Brumes et ce n'avait pas été seulement la première nuit où elle enseignait la sorcellerie à Ashlynn, c'avait été une nuit de nombreux autres premiers qui définirent la forme que prendrait leur relation à mesure que leur lien les rapprochait. « Ce fut la première fois que j'eus un vrai goût de toi », ajouta-t-elle avec un doux sourire affectueux.
« Oui, bon », dit Ashlynn maladroitement, son visage s'échauffant en se remémorant la sensation des mains de Nyrielle vagabondant sous son corsage, traçant le long de sa peau tandis qu'elle l'aidait à sentir le flux d'énergie dans son corps. « Ce que je veux dire, c'est que j'aimerais ton aide pour faire quelque chose de similaire maintenant », dit-elle, refoulant les souvenirs du toucher gentil de Nyrielle au fond de son esprit pour pouvoir se concentrer sur l'instant.
« J'ai besoin d'emprunter une trace de ton pouvoir », dit Ashlynn en entrelaçant ses doigts avec ceux de Nyrielle. « M'aideras-tu ? »
« Maintenant ? » demanda Nyrielle, confuse. Vu le travail en cours sur le sable de l'arène, ce dont Ashlynn avait besoin à présent était une source de vie, pas de mort, alors pourquoi s'adresserait-elle à une vampire pour obtenir de l'aide ? « De quoi as-tu besoin de ma part ? »
« Reste juste à mes côtés », dit Ashlynn avec un sourire impatient et une lueur qui naissait dans ses yeux émeraude. « Notre lien suffit déjà pour ce que j'ai besoin de toi. Il me faut juste te garder près de moi », dit-elle en serrant la main de Nyrielle et en la tirant vers la balustrade de la loge.
Ce qu'elle s'apprêtait à tenter serait un spectacle à une échelle plus grande que tout ce qu'elle avait entrepris auparavant. En principe, ce n'était pas différent d'une corvée qu'elle avait faite d'innombrables fois dans les jardins d'Amahle lorsqu'elles préparaient un autre repas de famille. En pratique, cependant, elle allait étendre sa main à travers l'entièreté de la Cité du Haut-Marais pour achever son rituel ce soir et elle aurait besoin de l'aide de Nyrielle pour s'assurer que rien ne soit gaspillé dans le processus.
Maintenant, elle lança un dernier regard à l'arène, s'assurant que les arbres, la terre, les graines, et même les canaux pour l'eau étaient tous aux bons endroits, formant un grand dessein qui servirait d'ancre et de guide pour la sorcellerie qu'elle allait commencer. Puis, lorsqu'elle fut confiante que tout était en place, elle inspira profondément pour s'adresser à la foule.