Sous l'arène, un petit marchand à cornes allait et venait nerveusement dans l'une des nombreuses salles de préparation réservées aux champions. En dix jours depuis le début de la querelle involontaire d'Yotsun avec la Sorcière du Saule, ses cheveux poivre et sel avaient encore grisonné et il jurait que la tonsure au sommet de son crâne avait doublé de volume sous l'effet du stress qui s'accumulait à mesure que la pression montait.
Au début, il n'avait pas accordé d'importance à la prétention de cette sorcière minuscule qui affirmait pouvoir faire comme la Princesse de Sang, tenir dix jours dans l'arène et affronter au moins dix hommes par jour. Il n'avait jamais imaginé que la Haute Dame Erna se trouverait assez près pour entendre leur dispute de plus en plus vantarde, ni qu'elle interviendrait comme témoin de leur pari.
Le lendemain du banquet, bien qu'il ait rapidement réuni une équipe de habitués de l'arène, Yotsun était prêt à traiter tout cela comme une blague une fois qu'il aurait enseigné à la gamine de la Vallée des Brumes pourquoi ses ancêtres n'avaient jamais envisagé de retourner dans un lieu rempli de faibles et de lâches qui s'abritaient sous les ailes de la Princesse de Sang.
Les hommes qu'il avait engagés n'étaient certes pas des champions célèbres de la Cité du Haut-Marais, mais ils étaient assez capables pour combattre dans la plus grande arène de tout le Haut-Marais plutôt que d'être relégués dans les plus petites enceintes de la ville, ou pire, sur les terrains de duel bien plus modestes qui étaient monnaie courante dans les bourgs et villages périphériques. Ils auraient dû être plus que suffisants pour remettre la nouvelle « Sorcière du Saule » à sa place.
Après cela, Yotsun avait l'intention de faire une grande démonstration de magnanimité. Il passerait l'éponge sur leur pari ou demanderait peut-être un unique service. Dans les deux cas, il rappellerait à tous les spectateurs qu'ils avaient tous deux beaucoup bu et que lui, en tant que partie plus âgée et plus sage, ne tiendrait pas rigueur à une jeune sorcière prometteuse de ses paroles inconsidérées de jeunesse.
Le vieux marchand s'attendait à ce qu'un tel déploiement de grandeur d'âme rehausse sa stature aux yeux de nombre de ses pairs et que son acte de clémence puisse même lui valoir des récompenses supplémentaires de la nouvelle Mère des Arbres. Au final, une seule journée dans l'arène aurait dû suffire pour conclure toute cette affaire.
Pourtant, dix jours plus tard, il s'était si souvent arraché les cheveux de frustration qu'il savait qu'il serait chauve dans l'année rien que par le stress de ce désastre. Si la première défaite pouvait s'excuser par l'emploi d'une collection aléatoire de combattants ordinaires, tout ce qui s'était produit à partir du second jour ne pouvait être considéré que comme un exercice consistant à jeter de l'argent par les fenêtres.
Désormais, dix hommes en robes d'un rouge sombre et noir se tenaient devant lui dans l'attente du signal pour entrer dans l'arène. Les bruits de combat s'étaient tus depuis longtemps, pourtant, pour une raison quelconque, on ne les avait pas encore autorisés à fouler le sable, laissant Yotsun s'inquiéter de ce qui pouvait bien se passer aux étages supérieurs.
« Assieds-toi, petit homme », grogna une silhouette menue en robes sombres. La voix de l'homme était rauque et rêche, et quand il parlait, on avait l'impression que chaque mot était arraché à une gorge qui refusait de laisser s'échapper plus de paroles que le strict nécessaire.
« C'est moi qui t'ai engagé, Ropati », claqua Yotsun, fulminant du regard le chef de la drôle de secte qu'il avait fait venir à grands frais. « Ne me dis pas ce que je dois faire ! »
« Alors calme-toi », dit l'homme en robe en haussant les épaules. Il plongea la main dans une des poches de sa robe, en retira un long cigare fin de l'épaisseur de son index et deux fois plus long, en mordit l'extrémité et la cracha sur le sol de pierre. Pincant des lèvres que d'horribles brûlures avaient depuis longtemps scarifiées, il souffla doucement sur l'autre bout du cigare jusqu'à ce qu'un braise vive et brillante se forme et que la pièce commence à sentir la fumée de tabac acre.
« Essaie-en un », dit Ropati, sortant un second cigare qu'il tendit au marchand inquiet. « C'est plus calme comme ça », ajouta-t-il en plaçant son propre cigare entre ses lèvres brûlées et en aspirant profondément jusqu'à remplir ses poumons de la fumée acre.
Un instant, il retint son souffle, savourant la chaleur qui l'envahissait ainsi que la douce sensation apaisante qui imprégnait son corps tandis que la fumée adhérait à ses poumons, avant d'expirer enfin en un long filet qui s'enroula autour de sa tête et s'infiltra dans les fibres de sa robe. Un instant, il ressentit une profonde parenté avec le cratère fumant qu'il appelait sa demeure, mais cette sensation s'évanouit trop vite.
À quelques pas de lui, Yotsun hésita à s'approcher assez de l'homme dangereux pour saisir l'offrande mais... face au choix entre s'approcher assez pour toucher la chair brûlée et cicatrisée de Ropati et la possibilité d'offenser son employé temporaire, le marchand dégarni combla la distance en deux enjambées rapides pour saisir le cigare tendu.
Chaque fois que Yotsun posait les yeux sur Ropati ou sur l'un des hommes qu'il avait amenés, il souhaitait savoir de quel clan ils venaient pour comprendre comment il devait les traiter. Pour un homme d'affaires qui se targuait de connaître les coutumes et rituels de plus de cinquante clans, c'était déstabilisant de faire face à des hommes qui cachaient la plupart de leurs traits derrière des robes, des gants et même des masques de cuir sombre.
Ropati seul révélait son visage mutilé, brûlé, exhibant au monde la preuve qu'il avait cautérisé ses allégeances à sa nation et à son clan lorsqu'il avait rejoint le Chaudron de Flamme.
Yotsun en savait peu sur cette secte recluse qui habitait près du sommet d'une montagne brisée et évidée au nord, si ce n'est qu'ils vénéraient la Sorcière du Volcan comme une quasi-divinité et qu'ils cherchaient le successeur de leur dieu depuis plus de deux cents ans.
La plupart les considéraient comme des illuminés qui se mutilaient dans l'espoir de comprendre les « flammes primordiales de la terre ». Mais ceux qui les rejetaient comme de simples fous négligeaient une vérité inconfortable sur l'origine de leur pouvoir. Ce n'étaient pas des sorciers ordinaires, mais bien les derniers vestiges d'un ordre qui avait jadis servi le Père des Calamités, une sorcière dont le lien avec les forces destructrices de la nature rivalisait avec le pouvoir que des sorcières comme la Mère des Arbres détenaient sur la croissance de la nature.
Même après deux siècles sans leur maître, la magie de la secte conservait une braise de ce pouvoir terrifiant et cataclysmique. Yotsun avait pensé que le seul moyen d'arrêter une sorcière était peut-être d'en envoyer une autre à ses trousses, mais les sorcières étaient bien trop rares et les plus proches semblaient toutes être ses alliées. Sans pouvoir faire appel aux enfants de la Mère des Tempêtes ni à la Mère des Marées, encore plus lointaine, Yotsun s'était tourné vers la meilleure option suivante : les adorateurs dérangés de la Sorcière du Volcan.
« Ma- TOUX - Maître Ropati », dit Yotsun, faillant s'étouffer après une seule bouffée du cigare que le sectaire lui tendait. « Maître Ropati, au sujet de vos conditions de paiement », dit le marchand chauve alors que la sueur perlait sur son front. « L'Héraut de la Mort est arrivé, donc, il se peut, il se peut que ce soit difficile de la renvoyer avec vous quand vous partirez. Si, si je pouvais la garder jusqu'à, jusqu'à ce que les vampires soient partis alors... »
« Ne change pas notre accord, petit homme », dit rudement Ropati, sa voix rocailleuse durcissant alors qu'il soufflait un filet de fumée au visage d'Yotsun. « Ton pari, c'est que la Sorcière du Saule te sert pendant deux ans si nous la battons. »
« Oui, c'est exactement ça », dit Yotsun. « Elle est censée me servir, donc l'envoyer avec vous dès qu'elle sera entrée à mon service. Cela peut, peut paraître un peu inattendu, et... » Et comment dire qu'il craignait que la minuscule Sorcière du Saule ne survive pas à un séjour dans la dure montagne brisée que ces hommes appelaient leur foyer ? On disait que de la roche en fusion jaillissait du cratère où se dressait jadis le sommet du volcan, carbonisant tout sur son passage. Y amener un Enfant des Arbres... « Cela, cela pourrait leur donner l'impression que j'ai vendu l'un des serviteurs importants de la Mère des Arbres, et... »
« Pas mon problème », l'interrompit le sectaire, posant sur le petit marchand à cornes un regard sombre et ardent. « Elle te sert. Tu l'envoies avec nous. C'est notre accord. »
« Alors, alors combien de temps avant de me la renvoyer ? » Yotsun rassembla son courage pour demander. Traiter avec ces hommes, il craignait que la Sorcière du Saule ne soit traumatisée par son séjour chez eux. S'il devait la leur laisser pendant les deux années entières, alors au moment de la rendre à la Mère des Arbres, la puissante sorcière et son amante vampire encore plus puissante pourraient revenir pour sa tête.
« L'Enfant des Arbres n'est que du petit bois devant les Flammes Primordiales de la Terre », dit Ropati après une profonde bouffée de son cigare. La fumée s'enroula autour de ses lèvres alors qu'il parlait, emplissant l'air non seulement de l'arôme acre du tabac mais d'une odeur plus piquante encore, de chair brûlée, lorsqu'il ouvrait la bouche. « S'il reste du petit bois après deux ans, nous te rendrons ce qui en reste. »
« Mais n'attends pas, petit homme », dit le sectaire. Une lueur sombre et avide brilla dans ses yeux tandis que ses lèvres scarifiées s'étiraient en un mince sourire. « Cette "Sorcière du Saule" sera une offrande pour le retour d'une sorcière encore plus grande. C'est un insultes au divin de réclamer une offrande une fois qu'elle a été donnée, non ? »
Tout autour de lui, les autres hommes en robes rouge sombre et noir ricanaient, emplissant la pièce des sons de leurs voix tordues, distordues, et de la chaleur oppressante de leur empressement à obtenir un sacrifice digne de ce nom.
Bientôt, pensaient-ils. Bientôt ils réveilleraient leur volcan endormi depuis si longtemps, appelant le Père des Calamités et prouvant que cette fois, l'un d'eux était digne de se baigner dans les Flammes Primordiales pour devenir la première Sorcière du Volcan depuis des centaines d'années.
Tout ce qui leur manquait, c'était un peu de petit bois pour attiser les flammes....