« Vous avez donc l'intention de traiter ma chère Ashlynn comme une énième mine regorgeant de trésors uniques. »
Les paroles de Nyrielle explosèrent parmi les spectateurs comme un coup de fouet d'Heila, les plongeant dans un silence stupéfait et clouant sur place même les serviteurs présents. Beilan avait-il pu faire preuve d'une telle audace ? Certains secouèrent la tête, d'autres détournèrent le regard, craignant d'assister à l'instant où un ami ou un partenaire d'affaires trouverait une mort atroce aux mains de l'un des vampires les plus puissants à fouler la terre.
« Jamais ! » s'exclama Beilan avec plus de véhémence qu'il n'en avait l'intention. « Les merveilles que son Domaine peut créer ne sont pas de simples trésors, ce sont des manifestations vivantes de son amour pour son foyer et de son désir de le protéger, » dit-il. Ses mains se crispèrent en poings le long de son corps et un mince filet de sang s'écoula de l'un d'eux, où son ongle avait percé les écailles tendres de sa paume.
Ashlynn ne s'était pas contentée de décrire les trésors qu'elle pouvait créer lors de leur rencontre. Grâce à Nereida et à tout ce qu'elle avait fait pour aider le duo de sorcières à leur arrivée à la Cité du Haut-Marais, Ashlynn avait sorti un flacon de Pâte d'Œuf de Dos-d'Épine. En tant qu'homme et mari qui avait toujours demandé à sa femme d'attendre « encore un an » le temps de conclure telle ou telle affaire, l'expression de son épouse quand la bouteille apparut lui dit que ses jours sans enfants à lui étaient sur le point de prendre fin.
Mais quand il avait demandé à Ashlynn le prix d'un tel élixir susceptible de changer leur vie, elle avait secoué la tête et exigé seulement qu'il prête la puissance de son empire commercial à sa cause chaque fois qu'elle en aurait besoin. Ce qu'elle réclamait semblait à peine suffisant pour rembourser le bienfait dont ses enfants à naître bénéficieraient, mais maintenant qu'il se tenait face à la froide et impitoyable Nyrielle, il comprit pourquoi Ashlynn avait pu ressentir le besoin de le récompenser si généreusement. Les choses qu'elle lui demanderait ne seraient pas faciles, mais s'il ne pouvait pas réussir ici, dès cette toute première épreuve, il n'avait aucun droit de se dire son allié et d'œuvrer en son nom.
« Je ne troquerai pas de tels trésors contre de l'or ou des joyaux, » jura-t-il. Tendant la main qu'il s'était accidentellement perforée avec ses ongles acérés, il serra le poing et laissa le sang goutter sur le sol de pierre, brisant le silence tendu par le regular bruit des gouttes qui tombaient. « Je vous le jure, il n'est aucun prix qui puisse égaler la valeur de ces choses, et je ne déshonorerai jamais les dons que son Domaine consent à me confier. Pour chaque merveille qu'elle jugera bon de faire naître, je rendrai quelque chose qui n'aurait pu s'obtenir par des moyens moindres, ou je lui restituerai ce qu'elle m'a confié. »
« Mon mari connaît de nombreuses personnes puissantes, » dit vivement Nereida, glissant auprès de son époux et s'agrippant fermement à son autre bras. « Ce qu'il propose, c'est de vous donner à vous et à Dame Ashlynn l'accès à son réseau de ces gens-là et de négocier le genre de soutien que l'argent ordinaire ne peut pas acheter. »
« Et, et si vous l'exigez, » dit Nereida avec une gêne perceptible, sentant qu'elle devait être à la hauteur du geste grandiose de son mari. « Alors je resterai aux côtés de Dame Ashlynn, comme servante et otage pour garantir que mon mari ne rompra jamais son serment. »
« Nereida, » dit doucement Ashlynn, une expression complexe sur le visage. Elle comprenait que l'amie d'Heila tentait de s'offrir en otage, mais elle avait été une arriviste sociale agressive pendant bien trop longtemps et ses habitudes l'avaient trahie. Peut-être Nyrielle entendrait-elle l'offre de devenir otage pour ce qu'elle était, mais il était plus probable qu'elle y verrait une tentative de s'insérer plus durablement dans le cercle rapproché grandissant d'Ashlynn.
« Ashlynn, ma chérie, » dit Nyrielle, adoucissant son ton et se tournant pour regarder son amante anxieuse. Elle pouvait sentir l'écho du cœur d'Ashlynn battre la chamade dans sa propre poitrine et elle savait que, malgré sa réaction, Ashlynn voulait à la fois protéger ce marchand et poursuivre son plan. « Tu fais encore la tête forte, » dit-elle avec un doux sourire.
« Je sais, » répondit Ashlynn, s'approchant et enlaçant Nyrielle pour pouvoir plonger son regard dans celui de minuit de l'autre femme à quelques pouces seulement. « Alors accorde-moi cet écart, cette fois. »
Soudain, des applaudissements tonitruants éclatèrent dans l'arène aux étages supérieurs et partout au premier étage là où l'on était assez loin de Nyrielle pour échapper aux ténèbres glaciales de sa colère.
Sur le sable de l'arène, Savis et Tausau se tenaient fièrement, couverts de sang et de victoire. Leur triomphe seul, toutefois, ne suffisait pas à enflammer la ferveur de la foule. C'était la vue des deux vampires relevant les derniers combattants survivants. L'un était un épéiste du Clan de la Grande Griffe, l'autre un manieur de hallebarde du Clan aux Yeux de Verre.
« Ces hommes, » rugit Savis d'une voix si puissante qu'elle couvrait les acclamations de la foule. « Ils se sont battus jusqu'au bout, comme de vrais champions doivent le faire ! Ce soir, nous n'épargnons pas seulement leurs vies... nous leur offrons une place ! »
« Rejoignez-nous, champions, » dit Tausau d'une voix presque aussi forte que celle de son aîné. « Prenez place dans la Brigade du Loup Noir de mon frère et battez-vous pour vous couvrir de plus de gloire que cette arène ne pourra jamais vous en offrir. »
« Rejoignez-nous, » fit écho Savis. « Et un jour, vous pourriez mériter le droit de devenir notre progéniture ! »
Les deux gladiateurs restèrent saisis, silencieux, pendant que le public éclatait en cris et en murmures. Certains scandaient haut et fort que les guerriers honorés devaient accepter l'offre, d'autres suppliaient qu'ils restent pour apporter encore plus de gloire à l'arène.
Les deux hommes échangèrent un unique regard, chacun comprenant que l'opportunité qu'ils obtenaient avait été gagnée à parts égales de chance et d'habileté. Si Tausau avait lancé son bouclier sur l'autre homme, ou si Savis avait visé l'homme à la hallebarde au lieu de celui à la lance, l'issue aurait été radicalement différente.
Maintenant, s'ils restaient, les attentes de la foule pourraient être plus grandes qu'ils ne pourraient jamais les combler, mais s'ils passaient sous le commandement des hommes qui leur donnaient cette chance, qui savaient pertinemment qu'ils l'avaient obtenue grâce à une bonne dose de chance... Le regard qu'ils partagèrent ne dura qu'un bref instant avant que les deux hommes ne s'agenouillent devant les puissants vampires qui leur avaient épargné la vie.
« Nous jurons de consacrer nos vies à vous servir ! »
Au premier étage de l'arène, Nyrielle se détourna du spectacle et fixa le marchand serpentine et son épouse d'un regard profond et évaluateur qui donna au couple l'impression que le vampire pouvait voir au travers de leurs écailles. Et qui sait, peut-être le pouvait-elle. On disait que l'Héraut de la Mort pouvait détruire l'âme d'une personne, alors qui pouvait dire ce qu'elle observait quand elle les dévisageait comme un juge pesant s'ils devaient être exécutés.
« Ma chérie m'a dit que les marchands doivent avoir un courage semblable à celui des guerriers, » dit lentement Nyrielle. « Et que les guerres que vous menez ne sont pas moins dangereuses que les batailles livrées sur le sable. Je ne sais toujours pas si je la crois, » dit le vampire d'un ton très froid avant que sa voix ne s'adoucisse et qu'elle ne retire la dernière de l'énergie sombre qui s'accumulait autour d'elle.
« Mais aujourd'hui, j'ai vu un homme qui se bat pour la richesse se tenir devant moi avec un courage et une conviction assez grands pour rivaliser avec ceux qui viennent de combattre mes grand-oncles sur le sable, » dit Nyrielle avec un doux sourire. « Alors j'accepterai votre sincérité, et votre compagnie quand la Sorcière du Saule prendra place dans les gradins pour le combat final de la soirée. »
« Je ne suis pas encore convaincue que ce plan du tien soit une bonne idée, mon amour, » dit Nyrielle en enroulant une aile autour d'Ashlynn, l'éloignant de la foule et faisant signe à Beilan et Nereida de la suivre. « Mais je suis prête à donner une chance à ces deux-là. Si rien d'autre, j'accepterai leur aide pour le défi moindre qu'est l'amélioration de nos retours sur ce que nous tirons de la Montagne d'Airgead. Cela te convient-il, mon amour ? »
« Une chance est tout ce que je demanderais jamais, » dit doucement Ashlynn tandis qu'ils se dirigeaient vers la loge privée de la Haute Dame Erna. Les autres arrangements qu'elle avait en tête devraient attendre les jours à venir, mais si le projet de canal avait été le plus ambitieux, celui-ci avait été le plus risqué. En ayant obtenu au moins un certain soutien pour les deux, Ashlynn considérait cela comme sa propre victoire pour la soirée.
Il ne restait plus qu'à Heila de triompher des challengers d'Yotsun et la nuit serait un succès complet...