Au deuxième étage de l'arène, les hommes de la Brigade du Loup Noir hurlaient et acclamaient leur commandant et son frère alors qu'ils faisaient face à des adversaires qui semblaient les contrer directement. Le sang coulait des blessures sur les corps des deux vampires et des gladiateurs. Plus d'une fois, Savis avait été contrecarré dans ses tentatives pour tuer l'un des hommes restants lorsque son repas s'arrêtait net et que les chaînes le liant à Tausau se tendaient, permettant à sa proie de s'échapper.
« Nous ne gagnerons pas comme ça, Frère », grogna le vampire à fourrure blanche. Sa voix était basse et à peine audible, mais les oreilles d'un vampire n'avaient aucune difficulté à comprendre ses mots, même par-dessus le vacarme de la foule et le cliquetis des chaînes alors qu'ils bougeaient.
« Je peux t'acheter une opportunité », dit Tausau sur un ton tout aussi faible. Son bras lui faisait mal à force d'avoir encaissé des coups répétés et lourds sur le bouclier qu'il portait, et le bouclier en bois recouvert de cuir s'était fendu et éclaté en plus d'un endroit. « Arme d'hast ou lance ? »
« Arme d'hast », répondit Savis avec décision. Les estocs de la gladiatrice serpentine maniant la lance étaient puissants et rapides, mais la hallebarde maniée par le guerrier aux Yeux de Verre était plusieurs fois plus difficile à gérer, accrochant ses chaînes et portant toujours ses coups avec plus de précision qu'il n'aurait cru possible pour quelqu'un sans don extraordinaire comme celui qu'il avait reçu de Hamdi.
« Maintenant », rugit Savis, se lançant vers le gladiateur maniant la lance.
« Raaaarrrr ! » Tausau rugit, utilisant ses bras atrophiés pour retourner le bouclier défaillant dans les airs et l'envoyer s'écraser sur le visage d'un épéiste massif avec une force suffisante pour le renverser. Le geste paraissait désespéré au mieux, fou au pire, mais il créa une demi-ouverture pour le vampire Sans-Clan qui se jeta sur le gladiateur à la hallebarde.
Mais même alors que Tausau fonçait sur sa cible et que Savis se ruait à ses côtés, visant le serpentine à la lance, le dernier épéiste restant fut laissé complètement libre. Avec son propre rugissement, sa lourde épée à deux mains s'abattit dans un arc brutal, tranchant le dos de Tausau d'une épaule à la hanche opposée, répandant le sang du vampire sur le sable sous les acclamations excitées de la foule.
Au premier niveau de l'arène, dans une poche d'obscurité grandissante entourant Nyrielle, cependant, tous avaient cessé de prêter attention au combat en bas alors que la négociation entre l'effroyable Héraut de la Mort et le modeste marchand de biens de luxe prenait une tournure pire que personne n'avait imaginée.
« Peut-être devrais-je purger cet étage des vautours qui ne feraient que picorer sa chair jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de la femme que j'aime ! »
Les mots de Nyrielle tranchèrent les bavardages oisifs et même ceux qui avaient commencé à spéculer sur la disgrâce imminente de Beilan sentirent leur sang se glacer. Qu'avait bien pu dire ce marchand insouciant pour condamner non seulement lui-même mais tous ceux qui s'étaient rassemblés ici aujourd'hui pour l'opportunité de se lier d'amitié avec la femme qui avait conquis le Bois Enchevêtré en un jour ? Ne savait-il pas que de tels seigneurs puissants ne pouvaient jamais être offensés ?
« Ce n'est pas ça, mon amour », dit Ashlynn, s'interposant entre Nyrielle et Beilan et posant une main sur la poitrine de son amante. « Il y a un coût, oui, mais je n'ai pas à le porter seule. J'aurai bientôt un coven plus grand », dit-elle en effleurant légèrement sa propre poitrine, juste au-dessus de la graine qu'elle cultivait depuis avant de quitter la Ronce. « Nous pouvons faire ça d'une façon qui n'accable personne. »
« Je t'en prie », dit Ashlynn, s'approchant de Nyrielle et la regardant avec des yeux suppliants. « Tu as bâti les murs qui défendent notre foyer. Tu as ressuscité la ville-forteresse et les villages de leurs cendres. Tu as maintenu la Vallée des Brumes en vie alors que beaucoup l'auraient laissée pour morte. »
« Quand j'en ai eu besoin, la Vallée m'a donné la sécurité, l'abri et l'amour de ma vie », dit Ashlynn doucement. Elle avait passé plus de temps dans la Ronce que dans la Vallée des Brumes, mais elle avait toujours été une invitée dans le marais d'Amahle.
Quand elle pensait à « foyer », elle pensait aux délicates pâtisseries de Georg, ou à Thane l'appelant « petite sœur » et passant autant de temps à l'écouter qu'à l'aider à développer ses nouvelles capacités de Sénéchale d'un vampire. Maintenant, bien qu'elle ait mal de revoir sa sœur et ses parents, elle avait encore plus mal pour l'endroit qui lui avait donné une nouvelle vie quand le monde d'où elle venait l'avait presque entraînée vers la mort.
« Laisse-moi rendre quelque chose à la Vallée et à son peuple », chuchota Ashlynn. « Laisse-moi faire quelque chose que personne d'autre ne peut faire. »
Tout autour d'eux, la foule assemblée attendait, le souffle retenu. Quelques-uns aux sens plus aiguisés avaient entendu une partie de ce qu'Ashlynn avait dit, mais la plupart n'avaient pas entendu un mot après qu'elle eut parlé de la reconstruction de la Vallée des Brumes par Nyrielle. Seuls Beilan et sa femme Nereida étaient assez près pour entendre la supplique sincère d'Ashlynn, mais aucun des deux ne se sentait assez fort face à la noire fureur de Nyrielle pour ajouter leurs supplications à celle d'Ashlynn. Pour l'instant, ils ne pouvaient qu'attendre et mettre leur foi en la femme qui s'était placée directement sur le chemin de cette fureur et espérer que Dame Nyrielle ne la balayerait pas simplement pour les tuer pour l'avoir offensée.
« Ne fais-tu pas déjà assez ? » chuchota Nyrielle. Lentement, ses griffes se rétractèrent tandis qu'elle enlaçait la taille d'Ashlynn d'un bras et caressait doucement la joue de son amante de l'autre main. « Pourquoi dois-tu te pousser si fort ? »
« J'ai vu comment la Vallée tombe si nous échouons à la transformer », dit Ashlynn, ses yeux émeraude vacillant avec les fantômes de ses visions dans le sillage du Saule Ancestral. « Sans alliés, nous sommes submergés par les Lothian et l'Église. Sans les ressources pour porter la guerre chez eux, nos murs s'effondreront, et ce n'est que la bataille contre Owain et les forces qu'il peut rassembler. Une Croisade sera bien, bien pire », dit-elle alors qu'une larme coulait sur sa joue.
« J'ai failli tout perdre à cause d'Owain Lothian », dit Ashlynn, reculant et essuyant l'humidité de ses yeux. « Je ne savais pas comment riposter à l'époque. Et maintenant, quelqu'un menace à nouveau mon tout et j'ai bien, bien plus à perdre. »
« Mais je refuse », dit Ashlynn, se tournant pour regarder Nereida et Beilan. « Maître Beilan peut trouver un moyen de commercer avec plus que du Bois-de-Sorcier. Il y a d'autres choses que seules les sorcières peuvent fabriquer. La Mère des Ronces m'a montré la voie », expliqua-t-elle. Fabriquer des potions pour commercer à la Cité du Lac-de-Cristal avait été une leçon à plus d'un titre, et Ashlynn avait appris encore plus dans les mois qui avaient suivi sa première visite dans la plus vieille ville du Clan Ancestral.
« Tu comptes donc traiter ma chère Ashlynn comme une autre mine remplie de trésors uniques », dit Nyrielle, son visage redevenant un masque froid et impassible tandis qu'elle regardait par-dessus la tête d'Ashlynn pour croiser le regard du marchand serpentine. Une trace de pouvoir flotait avec ses mots, donnant à tous ceux qui l'entendaient l'impression qu'elle parlait depuis un lieu au-delà de la tombe...
Et qu'elle pourrait les y traîner si les réponses qu'elle entendait lui déplaisaient.