« La Vallée des Brumes ressemblait autrefois au Haut-Marais », commença Beilan. « Elle était précieuse en raison de sa position. Le fleuve se jette jusqu'à la mer et les marchandises venues des basses terres transitaient par la Vallée pour atteindre les clients à l'ouest des montagnes. Mais la Vallée des Brumes elle-même produisait très peu de choses de valeur. Maintenant qu'elle n'est plus une voie pour le flux de trésors venus de loin, elle a peu à offrir au reste du monde éldritch. »
« À court terme », poursuivit-il. « Il est possible que vous puissiez tirer profit du raffinage et de l'expédition de marchandises depuis la Montagne d'Airgead. J'ai déjà proposé un commerce de joyaux par la Vallée des Brumes qui devrait être viable même si le projet de canal à minerai de Dame Ashlynn n'aboutit pas. »
« Il est bien plus facile pour un courrier de traverser la nature sauvage avec un sac de joyaux que de transporter des tonnes de minerai », reconnut Nyrielle. « Marcell a déjà proposé de le faire par le passé, mais les résultats n'ont pas été spectaculaires. »
En réalité, la Vallée des Brumes recevait régulièrement un mince filet de pierres gemmes de la Montagne d'Airgead, dans le cadre de l'accord que Nyrielle avait conclu pour aider à défendre cette montagne précieuse contre les raids des Lothian. Ces gemmes finançaient tout, des armes en Acier-Noir aux chargements de coton ou de sel en provenance des terres à l'ouest des montagnes. Mais les prix qu'elles rapportaient ne suffisaient qu'à combler les besoins de la Vallée, et les trésors capables de financer une reconstruction à grande échelle étaient des raretés qui ne survenaient qu'une fois par décennie.
« Ce problème vient probablement de votre manque d'artisans capables de transformer des joyaux bruts en trésors rares », affirma Beilan avec assurance. « Je suis en contact avec quelques maîtres qui pourraient accepter d'envoyer un apprenti pour effectuer un travail de taille grossière qui augmenterait considérablement la valeur de tout ce que vous pourriez récupérer de la Montagne d'Airgead. Mais à mon avis, compter sur la richesse que vous pouvez extraire de la Montagne d'Airgead n'est qu'une solution à court terme au manque de commerce qui empêche la Vallée de retrouver sa splendeur d'antan. »
Avant qu'il ne puisse développer davantage, un rugissement de la foule attira leur attention vers l'arène en contrebas. Les gens bondirent sur leurs pieds, beaucoup pointant du doigt et criant alors que le combat entre les vampires et les champions commençait par une démonstration explosive de puissance et de ruse. Face à six champions vétérans, Savis et Tausau firent preuve d'une efficacité froide et impitoyable pour éliminer leurs adversaires. Enchaînés ensemble aux poignets ou aux chevilles, il aurait dû être impossible pour les vampires de se mouvoir avec leur vitesse habituelle.
Les gladiateurs comptaient manifestement exploiter cet handicap en progressant lentement sous la couverture de l'archer Muckin. Ils ne s'attendaient toutefois pas à ce que les vampires refusent de laisser leurs chaînes entraver leurs mouvements. Au lieu de faire de lents pas boiteux autour de l'arène, Savis bondit directement sur le dos de Tausau, chevauchant ses épaules pendant que le vampire Sans-Clan se blottissait derrière son bouclier et chargeait l'archer comme un bélier enragé !
Flèche après flèche empoisonnée s'écrasa sur le bouclier de Tausau, mais rien n'arrêta la charge qui contourna directement les gladiateurs restants pour percuter l'archer Muckin avec une force suffisante pour projeter l'homme dans les airs comme une poupée brisée, s'écrasant mollement dans le sable de l'arène à plus de trente pieds de là.
« Oui, Petit Frère ! » grogna Savis en sautant des larges épaules du vampire imposant. La peau du Muckin était bien trop toxique pour risquer de l'attaquer avec ses griffes, mais maintenant que le seul guerrier qu'il ne pouvait pas déchiqueter avait été réduit en pièces par les griffes de Tausau, il se sentit vraiment libre de se jeter sur les guerriers restants. « Reste près de moi maintenant et couvre-moi pendant que je les mets en pièces ! »
« Comme au bon vieux temps, Grand Frère », dit Tausau en grinçant des dents, les années de distance entre eux s'effaçant tandis qu'ils retrouvaient l'époque où on les appelait les Griffes de Hamdi. Si seulement leur frère Torbin et leur sœur Birsu étaient là pour combattre avec eux, ce serait encore mieux.
Ce n'était pas parfait, mais après la mort de Torbin aux mains des Lothian, et avec Birsu qui assumait la direction du Bois Enchevêtré en attendant que leur maître soit libéré de sa punition, c'était le meilleur que Tausau pouvait espérer en termes de retrouvailles. Maintenant, tandis qu'il chargeait à travers le sable, côte à côte avec Savis, il espérait seulement que les champions restants tiendraient plus longtemps que l'archer Muckin, pour lui donner encore plus de temps à savourer le combat aux côtés de son frère.
« Alors, quelle est votre solution à long terme ? » demanda Nyrielle à Maître Beilan. La vue de ses grand-oncles combattant ensemble lui arracha un sourire et facilita un ton léger avec le marchand serpentine, mais son regard restait acéré alors qu'elle le pressait de solutions aux problèmes qu'il soulevait. « Nous aurons peu de partenaires commerciaux, même si nous parvenons à étendre un corridor commercial sécurisé jusqu'à la Steppe Méridionale », ajouta-t-elle.
C'était un problème qui rongeait la Vallée des Brumes depuis qu'elle l'avait reprise aux Lothian. Pendant plusieurs décennies, elle s'en était moquée. Tant qu'elle pouvait protéger ceux qui reconnaissaient son autorité et que tous vivaient une vie assez confortable, il n'y avait aucune raison de forcer le changement.
Avec le recul, elle avait eu tort d'accepter le statu quo si longtemps. Elle avait vraiment sous-estimé ce que des générations d'échecs répétés feraient aux Lothian et à leur soif de conquête, et elle n'avait jamais pleinement saisi ce que cela signifierait pour la Vallée si les humains lançaient une nouvelle de leurs Croisades.
C'avait été son erreur de ne pas en apprendre davantage d'Ignatious quand elle en avait eu l'occasion, mais maintenant qu'Ashlynn avait aidé à combler les lacunes de sa compréhension, elle brûlait de rattraper le temps perdu avant qu'il ne soit trop tard.
Sur le sable de l'arène en contrebas, les deux camps en vinrent à sentir qu'ils s'étaient surestimés, ou sous-estimés l'un l'autre. Deux puissants combattants du Clan de la Grande Griffe saignaient de blessures si nombreuses que leur fourrure avait été teinte en rouge par leur propre sang, mais malgré la gravité de leurs blessures, ils maniaient leurs épées à deux mains avec précision, repoussant le bouclier de Tausau pour porter leurs propres coups au duo de vampires.
Tausau avait déjà perdu son filet et le temps gagné permit à Savis d'arracher la gorge au membre agile du Clan des Cornus qui semblait être la seule menace capable d'approcher sa vitesse, mais avec deux guerriers lourds clouant Tausau au sol, il se retrouva face au lancier du Clan des Écailles et au guerrier aux Yeux de Verre maniant une hallebarde avec une précision mortelle.
Tous deux bénéficiaient d'un tel avantage d'allonge que, le temps que Savis parvienne à écarter les défenses de l'un pour frapper, l'autre réussissait à porter au moins un coup effleurant, couvrant la fourrure blanche immaculée de Savis de près d'une douzaine de petites blessures qui ressortaient nettement sur son corps pâle.
« Bois-Sorcier, votre Éternité », dit Beilan, détournant les yeux du combat dans l'arène. Il savait qu'il ne pouvait pas se comparer aux braves gladiateurs sur le sable, mais à cet instant, il eut l'impression qu'il lui fallait tout autant de courage pour prononcer le mot « Bois-Sorcier » que ces hommes n'en avaient eu pour poser le pied dans l'arène face à une paire de vampires. Se raidissant autant qu'il le put et échangeant un bref regard avec Ashlynn pour s'assurer qu'elle était toujours partante avant de se lancer dans sa proposition radicale.
« Si son Domaine accepte de planter une peupleraie d'arbres à récolter comme marchandise au lieu de recevoir le culte réservé aux arbres Anciens », expliqua le marchand serpentine. Il le dit comme si c'était une chose simple, mais la précédente Mère des Arbres n'avait planté moins de cent arbres Bois-Sorcier de toute sa vie, ou du moins, on n'en avait jamais trouvé moins de cent. En privé, il pensait qu'il devait y avoir une raison pour que de tels arbres soient à la fois dispersés et rares, mais Ashlynn lui avait assuré qu'elle pouvait accomplir cet exploit.
« Avec une forêt entière d'arbres Bois-Sorcier », dit-il, « la Vallée des Brumes deviendrait la source d'un bois qui vaut son poids en or. »
« Non, absolument pas », dit Nyrielle, ses ailes battant protectivement autour d'Ashlynn tandis qu'elle lançait un regard désapprobateur au marchand serpentine. « J'échange des Cristaux de Vitalité Sanguine quand j'ai besoin de traiter avec d'autres Seigneurs Éldritch. Aucune demande inférieure ne pourrait me forcer à commercer une magie aussi puissante. »
« Ce genre de sorcellerie a un coût », dit Nyrielle, ses yeux s'assombrissant et ses ongles s'allongeant en griffes tandis qu'elle imaginait son Ashlynn se transformer en enveloppe desséchée pour créer des arbres qui seraient abattus pour quelque chose d'aussi commun que du bois. « Je ne permettrai pas que la magie de ma bien-aimée soit traitée comme les hommes traitent des morceaux de pierre précieuse, arrachés à la terre et taillés en pièces comme des ornements qui ne valent quelque chose que lorsqu'ils ont été façonnés selon les désirs de quelque thésauriseur de richesses. »
« Je croyais que mon Ashlynn avait trouvé le meilleur de ceux qui trafiquent le pouvoir de la richesse au lieu de chercher la vraie force », dit Nyrielle. La lumière autour d'elle s'atténua et les gens à proximité furent si saisis qu'ils détournèrent les yeux du combat en bas pour voir qui avait provoqué la colère de l'Héraut de la Mort.
« Mais si vous êtes un exemple des gens qu'il me reste à rencontrer », dit Nyrielle, son visage devenant vide et inexpressif comme un masque tandis que toute la chaleur qui l'habitait semblait s'évaporer. « Alors peut-être devrais-je nettoyer ce plancher des vautours qui ne feraient que picorer sa chair jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de la femme que j'aime ! »