Au premier niveau de l'arène, Ashlynn et Nyrielle étaient revenues vers la foule après le second combat entre hommes condamnés et la Horde des Bâtards. Tausau avait amené tant de sa progéniture qu'il y aurait au total six combats avant qu'ils n'aient tous eu l'occasion de se battre et de se nourrir.
Tous les adversaires des matchs ultérieurs n'étaient pas des criminels condamnés. Il existait quelques âmes courageuses prêtes à risquer leur vie pour l'opportunité de vaincre un vampire puissant. Peut-être certains comprenaient-ils à quel point leurs chances étaient minces, mais beaucoup de ceux qui étaient venus pensaient que les vampires « plus faibles » de la Horde des Bâtards de Tausau représentaient une occasion de remporter une victoire unique en son genre.
Dans l'année, les gens se souviendraient qu'ils avaient tué un vampire, mais la nature « bâtarde » du vampire serait depuis longtemps oubliée. Au moment où ils réaliseraient que les membres de la Horde des Bâtards qui affrontaient des gladiateurs entraînés étaient parmi les plus forts de la horde, il serait trop tard pour les regrets.
Plutôt que d'assister à ces combats tragiques, Ashlynn saisit l'occasion de faire avancer ses propres plans pour la soirée. Autant elle aurait été contente de passer toute la soirée à la rambarde, à l'abri de la foule grâce aux ailes de Nyrielle, elle avait trop investi dans cette nuit pour y renoncer maintenant.
L'excitation de la foule face aux victoires de la Horde des Bâtards avait créé l'atmosphère idéale pour présenter de potentiels alliés à Nyrielle, et elle avait arrangé pour que plusieurs de ses contacts les plus prometteurs soient disponibles.
Peu de choses seraient véritablement conclues ce soir, mais les impressions de Nyrielle sur les personnes qu'on lui présentait et les plans qu'ils proposaient détermineraient qui ils rencontreraient dans les jours suivants pour former des accords plus formels. D'une douce touche sur le bras de Nyrielle, elle guida son amante vers un groupe de personnes aisées du Clan des Écailles qui étaient devenues de plus en plus familières au cours des derniers jours.
« Nereida, » dit Ashlynn chaleureusement en saluant la femme que Heila s'était liée d'amitié lors de leur premier voyage à la Cité du Haut-Marais. « Je sais que vous nous rejoindrez dans la loge de la Haute Dame Erna quand ce sera le tour de Heila de se battre, mais je voulais vous présenter, vous et votre mari Beilan, à Dame Nyrielle, » ajouta-t-elle avec aisance.
« Dame Nyrielle, » continua Ashlynn. « Nereida est une bonne amie de Heila depuis notre première visite et elle a été très accueillante depuis notre arrivée. Elle a même aidé à trouver quelqu'un pour confectionner mon chapeau, » ajouta-t-elle en tirant sur le bord de son chapeau de sorcière vert émeraude. « Et son mari Beilan est quelqu'un d'autre qui pourrait devenir un partenaire précieux pour la Vallée des Brumes. Il commerce principalement des objets rares et de luxe provenant de tout le continent. »
« Votre Éternité, » dit Beilan, s'inclinant profondément un instant avant que la pointe de sa queue ne tressaille de surprise lorsque son épouse n'imita pas son geste. Au lieu de cela, elle avança et prit les mains d'Ashlynn dans les siennes, croisant leurs poignets comme de vieilles amies.
« Il semble que ma Nereida m'ait laissé bien loin derrière, » dit le marchand serpent en riant alors qu'il se redressait. « Quand elle m'a dit qu'elle s'était liée d'amitié avec une « dame de compagnie » de la prochaine Mère des Arbres, je n'étais pas certain de le croire, et pourtant, nous voici. De nos jours, je suis complètement éclipsé par l'éclat de mon épouse. »
« Votre épouse a un excellent goût en matière de compagnons, » dit Nyrielle légèrement.
« Vous ne me trouverez pas en désaccord ! » s'exclama Beilan d'un rire franc. Tendant le bras, il saisit une coupe de vin auprès d'un serviteur qui passait et la leva en toast à Nyrielle. « Aux compagnons qui illuminent nos vies. »
« Flatteur, » dit Nereida doucement en tapotant légèrement sa queue du bout de la sienne. « Ne faites pas attention à lui, les louanges tombent de ses lèvres comme les feuilles d'un arbre en automne. Après tant d'années à beurrer ses clients, je crains que les seules paroles dignes de confiance sortant de sa bouche ne soient des insultes. »
« Je ne l'ai pas trouvé si mauvais, » intervint Ashlynn avant que le couple ne dise quelque chose que Nyrielle pourrait mal interpréter. S'il était vrai que Beilan était un vendeur consommé, c'était aussi un homme d'affaires franc et honnête lorsqu'il s'agissait de peser les intérêts et d'échanger. « Maître Beilan, pourriez-vous expliquer à Dame Nyrielle le problème que vous discutiez avec moi l'autre jour au sujet du manque d'industrie dans la Vallée des Brumes ? »
« Ceci, euh, » commença le marchand serpent, hésitant à aborder les lacunes de la Vallée devant sa souveraine puissante et imposante. En arrivant à l'arène ce soir, il était plein d'assurance et sa queue balayait de larges arcs tandis qu'il s'appropriait l'espace autour de lui, tenant les autres à distance jusqu'à son tour avec la puissante Princesse de Sang. Mais maintenant qu'il se tenait dans l'ombre de ses ailes sombres, il lui semblait très difficile d'entamer la proposition qu'il préparait depuis des jours.
Sur le sol de l'arène, les portes en fer s'ouvrirent à nouveau, cette fois pour laisser entrer les silhouettes enchaînées de Savis et Tausau. Des acclamations jaillirent de l'assistance alors qu'ils contemplaient la perfection de la musculature de Savis, scintillant comme la lune sous les lumières de l'arène.
Depuis l'étage supérieur, des hurlements profonds s'élevèrent de la section où était assise la Brigade du Loup Noir. Si certains étaient furieux de voir leur commandant enchaîné au sire de la Horde des Bâtards, d'autres criaient leur approbation.
« C'est ainsi que les hommes doivent se battre ! » hurla un soldat aux Yeux Dorés. « Le frère cadet peut être plus faible, mais il peut encore porter un bouclier pour son aîné ! »
« L'un pour tuer et déchirer, l'autre pour attraper et défendre ! »
Impossible de dire qui l'avait dit en premier, mais le chant fut vite repris par la foule, résonnant bientôt à travers l'arène tandis que les frères marchaient vers le centre pour se préparer à l'apparition de leurs adversaires.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter, Maître Beilan, » dit Nyrielle avec un sourire taquin, ramenant l'attention du marchand serpent loin de l'interruption de la foule et du spectacle qui allait commencer dans l'arène.
« Je ne mordrai pas. J'ai déjà mangé, » ajouta Nyrielle en traçant un doigt le long du cou tendre d'Ashlynn, lui envoyant un frisson le long de l'échine. « Je sais que la Vallée des Brumes manque de beaucoup de choses qu'elle possédait autrefois. Dites-moi ce que vous voyez comme notre défi et comment vous pensez que nous devrions y remédier. »
« Puis, puisque vous le demandez, » dit Beilan, sa queue tressaillant nerveusement.
Sur le sol de l'arène, la seconde porte en fer s'ouvrit avec un fracas, révélant six champions robustes portant des armures ornées et brillantes, armés d'une grande variété d'armes. Ils semblaient provenir de tous les clans locaux, qu'ils représentent le Clan des Écailles, le Clan des Masques Peints... même les Muckins, semblables à des crapauds, semblaient posséder un champion toxique portant un arc puissant et un carquois rempli de flèches qui étaient sans doute trempées dans son propre venin.
Aucun de ces hommes n'avait été condamné à mort, mais tous avaient atteint un point frustrant de leur carrière. Leur renommée résonnait dans la ville pendant des jours après une victoire, pour s'estomper en murmures lorsque le champion suivant offrait une victoire tout aussi éblouissante. À présent, ils étaient venus ici jouer leur vie contre la chance d'obtenir une victoire sans pareille ou de mourir aux mains des plus grands adversaires qu'ils n'affronteraient jamais.
« Dites-le-lui simplement, » dit Nereida en enroulant sa queue autour de la sienne et en serrant rassurant son mari. « Vous avez déjà parlé avec Dame Ashlynn et c'est elle qui vous a amené ici. Si elle n'appréciait pas vos paroles, vous auriez été forcé d'enchérir au lieu de recevoir une invitation. »
« Eh bien, quand vous le mettez comme ça, » dit le marchand serpent en se redressant de quelques pouces. Il avait passé des jours à discuter de cette affaire avec Ashlynn. Sans l'amitié que son épouse avait cultivée avec la Sorcière du Saule, Heila, elle ne lui aurait peut-être jamais fait assez confiance pour développer une proposition aussi audacieuse.
Il existait une proposition plus sûre qu'il avait préparée, qui comportait bien moins de risques, tant sur le plan commercial que pour le risque d'offenser le puissant Héraut de la Mort. Mais... jetant un coup d'œil aux six hommes s'avançant sur le sable pour affronter une mort quasi certaine pour une chance de gloire éternelle, Beilan redoubla de détermination et se prépara à faire la proposition la plus audacieuse de sa vie.