Le bruit des chaînes qui s'entrechoquaient et de grognements sourds emplissait la zone d'attente sous l'arène, où Savis fixait la jeune sorcière menue qui semblait diriger le spectacle fait de leur besoin de se nourrir.
« Je n'ai jamais été mis en chaînes de ma vie, » grogna le vampire à la fourrure blanche, dévisageant Heila et secouant la chaîne épaisse et lourde qui entrave son bras gauche. « C'est une insulte à la dignité de la lignée du Haut Seigneur Hamdi ! »
« Personne s'en soucie, grand frère Savis, » dit Tausau, soulevant son bout de chaîne et en appréciant le poids avec ses bras disproportionnellement petits. « Et puis, être enchaîné à toi est un honneur pour toi et une marque de respect pour ta force. S'ils n'avaient pas peur qu'on détruise ces champions déchus en un instant, ils ne nous auraient jamais entravés ainsi. »
« Sir Tausau a raison, Sir Savis, » dit Heila en s'avançant vers les deux hommes puissamment bâtis avec un autre ensemble de menottes et de chaînes, destinées cette fois à leurs chevilles.
Les deux hommes étaient si différents l'un de l'autre que, pendant un instant, Heila eut du mal à croire qu'ils étaient tous deux la progéniture du même vampire. Savis était grand et royal, avec un corps parfaitement proportionné. De ses épaules larges et ses bras puissants à sa taille fine et ses jambes de sprinteur, la fine couche de fourrure blanche sur son corps ne cachait en rien la perfection de sa physique. Dans le monde entier, s'il existait un membre plus parfait du Clan aux Yeux Dorés, elle ne voyait pas comment il pourrait surpasser l'aîné de la progéniture d'Hamdi.
Tausau, en revanche, incarnait les nombreux problèmes qui affligeaient les Sans-Clan. Il dépassait son aîné d'une tête entière et possédait une poitrine en tonneau commune à beaucoup du Clan de la Grande Griffe. Malheureusement, malgré la force et la puissance de son tronc, il manquait des bras longs et puissants du clan de son père et possédait à la place des membres presque comiquement fins qui s'accordaient aux traits délicatement rayés de son visage, tous deux servant de marqueurs clairs pour le Clan des Masques Peints de sa mère.
« Au Bois Enchevêtré, les vampires sont appelés "Maître", petite fille, » grogna Savis tandis qu'Heila fixait une menotte à sa cheville gauche. « Tu devrais... »
« Je devrais quoi ? » dit Heila, sa voix résonnant dans la chambre de pierre comme le claquement net d'un fouet. « Trembler devant toi ? Respecter mes aînés ? »
« Tu es la servante d'une servante, » gronda Savis. Sa fourrure se hérissa à la sensation d'être enchaîné, et cette gamine qui n'avait même pas un dixième de son âge ne faisait qu'aggraver l'humiliation. D'un seul mouvement, il aurait pu la réduire en cadavre inerte, drainant le sang de son corps avant que quiconque ne bouge pour la protéger, mais elle agissait comme s'il était un chiot inoffensif !
« Je suis la première sorcière de la Mère des Arbres, » dit Heila en fixant une lourde menotte à la jambe de Tausau. Le jeune vampire lui offrit un doux sourire excusé mais ne fit rien pour la défendre pendant que son aîné déversait sa colère sur la sorcière menue. « Tu es la première progéniture d'un Haut Seigneur. Si rien d'autre n'était vrai, cela ferait au moins de nous des égales, » affirma-t-elle fermement.
Il fallut une incroyable force de volonté pour tenir tête à un vampire. En grandissant dans la Vallée des Brumes, les vampires s'étaient tenus au sommet de son monde. La Dame Éldritch la plus vénérée de la Vallée était une vampire et le précédent Haut Seigneur de la Vallée avait également été un vampire. Même les membres les plus puissants et respectés du cercle intime de Nyrielle étaient sa propre progéniture.
Être choisi pour devenir vampire était un honneur que personne né dans la Vallée n'avait jamais mérité depuis la mort du Haut Seigneur Torbin, mais cela ne signifiait pas que les gens de la Vallée avaient oublié ce que signifiait s'efforcer d'être digne de l'honneur ultime. Alors, lorsqu'elle fit face au puissant vampire aux Yeux Dorés, l'aîné de la progéniture du Haut Seigneur Hamdi, il fallut chaque once de force qu'Heila avait forgée sous le regard vigilant de la Mère des Ronces pour se tenir droite et lui parler comme à son égale.
« Ce soir, vous occupez une place d'honneur, » continua Heila, refusant de reculer devant le regard aux yeux dorés du lupin gigantesque. « Vous et Sir Tausau représentez la plus grande force des troupes du Haut Seigneur Hamdi. Vos soldats ont obtenu des places au second niveau pour assister à votre combat. Vous et Sir Tausau serez enchaînés l'un à l'autre, main et pied, parce que même si vous affrontez trois fois votre nombre, vous entraver ainsi ne donnera à vos opposants qu'une chance à peine. »
Plus elle parlait, plus Heila se rapprochait du vampire boudeur, jusqu'à monter sur un banc pour regarder le grand homme droit dans les yeux à quelques centimètres. De si près, Heila pouvait sentir le froid de la tombe qui collait à son corps puissant et l'odeur de sang qui émanait de lui à chaque expiration glaciale.
Et pourtant, quand elle le comparait à Sir Thane ou à Dame Zedya, il faisait d'une façon ou d'une autre figure de second plan, manquant de la menace surnaturelle que possédait la progéniture de Dame Nyrielle. Ce sentiment, plus que tout autre, lui donna la force d'enfoncer le clou. Savis était puissant, c'était certain, mais elle n'était pas faible non plus et elle refusa de décevoir Ashlynn en reculant devant l'ennemi vaincu de Dame Nyrielle !
« Tout cet honneur vous est accordé, selon les traditions du lieu où nous nous tenons, » dit Heila. « Malgré le fait que vous soyez le prisonnier de Son Éternité, » ajouta-t-elle, espérant qu'un rappel du statut de Nyrielle parviendrait à le toucher là où des mots plus doux avaient échoué. « Ce soir est la grande bienvenue de Dame Nyrielle, et en cette nuit, vous deux seuls êtes honorés d'exhiber votre force devant la foule. Dame Zedya n'a pas reçu cet honneur, pas plus que Sir Ignatious. »
« Dame Heila a raison, grand frère Savis, » dit enfin Tausau, se tenant à côté du vampire à fourrure blanche et posant une main sur l'épaule de l'homme. « Notre petite-nièce a jugé bon de nous reconnaître comme sa famille, malgré les actes de notre père. Elle nous honore, et elle honore les traditions de la Haute Dame Erna en nous demandant de nous nourrir d'une manière acceptable sur son territoire. Sûrement, vous comprenez à quel point elle se montre accommodante pour toutes les parties concernées. »
« La politique de l'accommodement est un outil pour les faibles, » claqua Savis à Tausau presque par réflexe. « Ou pour les magnanimes, » ajouta-t-il à contrecœur. « Tu es faite d'un bois plus dur que je ne le pensais, petite Dame Heila, » dit-il en reportant son regard sur Heila. « Le nombre de gens qui oseraient me reprendre peut se compter sur les doigts des deux mains. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois l'une d'elles. »
« Mais si je dois être lié à ce bâtard, » ajouta-t-il en tirant sur la chaîne qui lui liait le bras gauche et en déséquilibrant Tausau. « Donne-moi au moins une lance pour que je puisse me battre sans m'emmêler avec ce maladroit maladroit. »
« Vous avez vos griffes, » dit Heila en secouant la tête. « Et Sir Tausau aura un bouclier et un filet pour aider à défendre votre flanc et piéger vos proies. Cela devrait suffire pour que vous ayez votre chasse et que la foule ait son spectacle. »
« Ça ira, Grand Frère, » dit Tausau en s'étirant pour attraper le bouclier et le filet qu'Heila avait mentionnés. Entre la courte chaîne liant sa jambe à celle de Savis et la plus longue liant leurs bras, il peinait à atteindre assez loin sans entraîner le plus petit homme avec lui, mais il y parvint.
« Alors, qu'en dis-tu, Grand Frère ? » demanda Tausau, le feu du défi s'allumant dans ses yeux. « Allons-nous montrer à ces hommes pourquoi la progéniture du Haut Seigneur Hamdi ne doit jamais être sous-estimée ? »
« Depuis quand es-tu si audacieux, Petit Frère ? » dit Savis en regardant le vampire difforme en levant un sourcil. « Tu es comme ça depuis que Son Éternité t'a convoqué. »
« Peut-être qu'un jour, elle fera pour toi ce qu'elle a fait pour moi, » dit Tausau en hochant la tête vers Heila en silencieux remerciement. S'il ne savait pas comment Nyrielle avait réussi à raviver les émotions qu'il croyait depuis longtemps consumées, il était certain que son association avec les sorcières y était pour quelque chose. Il ne donnerait jamais voix à cette spéculation, mais cela ne l'empêchait pas de rendre grâce là où elle était due.
« Pour l'instant, chasse ça de ton esprit et concentre-toi sur le combat à venir, » dit Tausau avec un sourire qui révéla ses longues canines acérées. Intérieurement, il souhaitait que Nyrielle ait rallumé les feux qui brûlaient jadis dans le cœur de son aîné. Des centaines d'années plus tôt, quelle force ils formaient lorsqu'ils chargeaient hors du Bois Enchevêtré et massacraient quiconque se croyait assez puissant pour résister. Maintenant, même si Savis était plus fort, sa soif de combat n'était plus que l'ombre de ce qu'elle fut.
« Ce soir, » dit Tausau, espérant rallumer ne serait-ce qu'un vestige de la volonté guerrière de son aîné. « Nous nous battons et puis, nous festoyons ! »