« Je suis surprise, ma chérie, » dit Nyrielle pendant que le personnel de l'arène dégageait les corps une fois que Laya et les autres vampires Sans-Clan eurent fini de se nourrir. « Je ne pensais pas que tu serais si calme face à un spectacle aussi sanglant. Tu étais bien moins à l'aise quand nous avons quitté la Vallée, » ajouta-t-elle.
Ashlynn était restée aux côtés de Nyrielle pendant tout le combat, tenant doucement son amante d'une main autour de la taille tandis que l'autre agrippait la rambarde. Tout au long de l'affrontement, Nyrielle avait écouté attentivement les battements du cœur de sa bien-aimée et surveillé sa main sur la rambarde, mais le pouls d'Ashlynn n'avait jamais faibli et sa prise était demeurée souple et décontractée, comme si elle n'était pas perturbée le moins du monde.
« Je viens à l'arène tous les jours depuis dix jours, pendant qu'Heila affronte les challengers envoyés par le marchand Yotsun, » dit Ashlynn d'un ton calme. « J'ai pu être mal à l'aise au début, surtout quand la Haute Dame Erna a suggéré de "nourrir" les criminels condamnés à la progéniture de Tausau, mais... »
« Mais ? » demanda Nyrielle, relevant l'hésitation légère dans la voix d'Ashlynn. « Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? »
« Entendre parler des crimes que ces hommes ont commis, » dit Ashlynn en désignant du doigt le groupe suivant de condamnés qu'on menait dans l'arène. Cette fois, c'étaient des criminels violents qui allaient affronter les membres les plus forts de la Horde des Bâtards, mais Ashlynn n'avait pas l'intention de prêter grande attention au combat. « Je mentirais si je disais que je n'avais pas rêvé, une ou deux fois, de traîner Owain dans l'arène pour qu'il m'affronte pour ce qu'il m'a fait. Une partie de moi, » dit Ashlynn, sa voix devenant plus basse tandis qu'elle se tournait pour plonger son regard dans les yeux bleu minuit de son amante.
« Une partie de moi veut jouer avec lui sur le sable, » dit-elle doucement. « Le regarder réaliser que la foule acclame sa mort et que toute sa force ne signifie rien face à la puissance de la nature, » dit-elle, serrant fermement la rambarde tandis qu'elle imaginait planter l'une des Graines Cherche-Cœur de Jacques dans la poitrine de l'héritier Lothian pour en alimenter la croissance et voir un jeune arbre sanglant jaillir de son cœur.
« Je fais encore des cauchemars, » chuchota Ashlynn, posant la tête sur l'épaule de Nyrielle. « Je ne pense pas qu'ils s'arrêteront tant qu'il ne sera pas mort. Je ne savais pas ce que cela signifiait la nuit où il a failli me tuer, mais je comprends maintenant. »
« Il n'y a rien de mal à souhaiter sa mort, ou à souhaiter que cette mort soit aussi brutale et humiliante que celle qu'il a tenté de t'infliger, » dit Nyrielle, relevant ses ailes pour les protéger des regards des autres. Elle se moquait bien de l'opinion des inconnus rassemblés ici, mais sa chère Ashlynn avait travaillé sans relâche depuis son arrivée pour se lier d'amitié avec eux et proposer des alliances, et Nyrielle refusait de laisser un moment de vulnérabilité gâcher l'œuvre de sa bien-aimée.
Doucement, elle attira Ashlynn contre elle et embrassa tendrement le front de la jeune sorcière, ignorant les regards surpris des spectateurs qui avaient eu le temps de voir avant que ses ailes ne bloquent leur vue.
« Si tu souhaites le tuer ici, alors je ferai annoncer son exécution par petit serpent à tout le Haut-Marais pour que tous puissent témoigner de sa lâcheté face à la femme qui valait tant, tant plus qu'il ne le méritait jamais, » chuchota Nyrielle avec férocité. Un instant, ses ailes tremblèrent d'une rage vite réprimée alors qu'elle se rappelait l'apparence meurtrie et batterée d'Ashlynn la nuit de leur rencontre.
« Et quand ce sera fini, je serai encore là, et je t'accueillerai encore à la maison, » dit Nyrielle aussi doucement qu'elle put en refoulant la haine accumulée au fond de son cœur, là où elle la gardait. Elle avait promis à Ashlynn qu'elle pourrait se venger de ses propres mains, mais dans des moments comme celui-ci, en voyant sa bien-aimée souffrir, il était très, très difficile de résister à la tentation de s'envoler vers la Marche de Lothian pour traîner l'homme devant son Ashlynn, rien que pour apaiser son cœur.
« Je sais, je sais que tu ne me quitteras jamais, » dit Ashlynn, relevant les yeux vers Nyrielle avec une expression complexe. Une ombre de sourire accrochée à ses lèvres en arc, ses yeux doux et gentils malgré le sujet sombre. « Parfois, je me demande si je suis encore moi, ou si je suis devenue quelqu'un d'autre, » dit-elle, changeant inconsciemment de position tandis qu'une main effleurait le satin doux de sa robe juste au-dessus de la marque de sorcière sur sa hanche.
« Quelqu'un qui ne bronche plus à la vue de la violence et n'hésite plus à se salir les mains, » ajouta-t-elle tout bas, agrippant ses larges jupes comme pour cacher sa main à la vue.
« Tu es toujours toi, » dit Nyrielle doucement, posant le bout de ses doigts sur la poitrine d'Ashlynn, juste au-dessus de son cœur. Contrairement à la veille, le toucher de Nyrielle était chaud, son corps empli de l'énergie du sang d'Ashlynn, et en cet instant, elle sembla plus... humaine que Ashlynn ne l'avait jamais sentie auparavant.
« Tu as changé, » ajouta Nyrielle doucement. « J'ai changé aussi. Je ne sais pas si c'est notre lien ou nos vies, mais tu n'as pas tort si tu as l'impression d'être devenue plus froide, ou plus dure. Ces choses accompagnent la force grandissante. »
« Mais toi, tu es l'opposée, » dit Ashlynn, enroulant doucement ses doigts autour des doigts fins de Nyrielle. « Tu es devenue plus chaleureuse, plus tendre, mais tu ne deviens pas plus faible, » dit-elle, ramenant la main de Nyrielle contre elle et pressant sa joue tendrement sur le dos de la main de son amante. « Si anything, tu es même plus forte maintenant que quand nous nous sommes rencontrées. »
« Je sais, » dit Nyrielle. « Mais même si nous changeons, tu es toujours la femme que tu as toujours été. Intelligente, compatissante, aimante, et aussi gentille que le monde te le permet. Aucune des choses importantes n'a changé. »
« Et toi ? » demanda Ashlynn, relevant les yeux vers Nyrielle à travers des cils qui brillaient d'humidité. « Es-tu toujours la même femme que tu étais ? »
« Peut-être, » dit Nyrielle doucement. Elle avait passé bien des nuits ces derniers mois à s'examiner elle-même et les souvenirs qu'elle avait des cent dernières années... et des cent années d'avant. « Je suis différente de la femme que j'étais quand nous nous sommes rencontrées. Et je suis différente de la femme que j'étais avant la mort de mes parents. »
« Je pensais que la jeune moi était morte et partie avec Mère et Père, » dit Nyrielle doucement. « Mais tu sembles avoir redonné vie à un fantôme que je croyais disparu depuis longtemps. Maintenant, je trouve mon chemin entre les deux. »
« Je resterai avec toi, » promit Ashlynn. « Aussi longtemps qu'il faudra pour que tu trouves ton chemin, et pour toujours après aussi. »
Sur le sable de l'arène, le combat intense entre les criminels violents et les membres les plus forts de la Horde des Bâtards avait atteint sa conclusion inévitable. Cette fois, la foule n'eut besoin d'aucune incitation pour se lever de ses sièges et acclamer les vampires victorieux.
Derrière Ashlynn et Nyrielle, un large sourire se dessina sur le visage de Virve tandis qu'elle imaginait que les acclamations n'étaient pas destinées aux vainqueurs sur le sable de l'arène, mais à la sorcière qu'elle avait juré de protéger et à la vampire à laquelle elle avait dédié sa vie.
Non loin, Zedya échangea un regard complice avec Ignatious avant de replonger dans la foule d'invités distingués. Ses yeux brillaient de la plus faible lueur améthyste tandis qu'elle écartait ever so slightly les gens de l'espace entourant Nyrielle et Ashlynn.
La politique finirait par s'immiscer. Ashlynn et Heila avaient clairement travaillé dur pour préparer le terrain à un certain nombre de conversations importantes et le petit groupe de marchands qu'elles avaient rencontrés jusqu'ici n'était que le début de ce qui promettait d'être une longue nuit de premières rencontres. Mais pour l'instant, ces choses pouvaient attendre, et si quelqu'un était assez fou pour déranger le moment privé de Dame Nyrielle... Zedya serait plus qu'heureuse de le livrer aux tendres mercies de l'Inquisiteur pour avoir commis un crime innommable.