« Mort aux meurtriers ! » hurla Laya tandis que la rage dans son cœur débordait. Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle sprintait à travers le sable aussi vite que ses jambes disproportionnellement courtes pouvaient la porter. La voix d'Heila semblait résonner dans son esprit tandis qu'elle laissait échapper un autre cri déchirant. « Faites-leur craindre la Horde des Bâtards ! »
« Craignez la Horde ! » crièrent ses compagnons derrière elle, eux aussi libérant toute la colère et l'humiliation qu'ils avaient accumulées en eux, certains depuis des décennies, depuis qu'ils étaient devenus la progéniture de Tausau.
Dans les gradins, ceux qui acclamaient les criminels quelques instants plus tôt restèrent figés de stupeur. Bouches béantes, quelques personnes laissèrent même tomber le délicat morceau de quelque mets raffiné qu'elles s'apprêtaient à manger, fixant, yeux écarquillés, l'explosion de puissance provenant de ce qui aurait dû être un groupe de bâtards Sans-Clan débilitants.
« Ce... ce sont des vampires ! » dit quelqu'un au premier niveau, choqué, se tournant vers Dame Nyrielle et voyant un sourire prédateur sur le visage de la femme. « Mais... mais s'ils sont les vampires, alors, ces autres personnes... »
Tous les regards dans l'arène se portèrent sur les condamnés, les voyant sous un jour nouveau maintenant qu'ils réalisaient que les vampires Sans-Clan étaient ceux qui s'avançaient pour exécuter les criminels qui venaient d'entrer dans l'arène. Normalement, il y aurait eu des acclamations pour les bourreaux ou des insultes et des injures lancées aux hommes condamnés faisant face à l'exécution.
Maintenant, cependant, ils n'étaient pas sûrs de devoir applaudir ou non. Les Sans-Clan étaient pourchassés presque partout où ils allaient et leurs parents étaient mis à mort pour le crime d'avoir donné naissance à l'un de ces malheureux rejetons. Pourtant, ces figures pitoyables couraient maintenant à travers le sable de l'arène avec la férocité de futurs champions. Les vampires étaient-ils si forts ? Au point que même l'un des Sans-Clan puisse représenter une menace ?
Sur le sable de l'arène, Laya ne se souciait pas des regards confus de la foule ni de l'absence d'acclamations. Dans ses yeux, le monde s'était rétréci à un seul homme. Il était petit, comme elle, bien qu'il fût membre du Clan des Cornus. Un air moqueur était sur son visage lorsqu'il leva une courte épée et adopta une posture de combat simple, amateur, comme pour accueillir sa charge.
Laya ne savait pas quel était le crime de cet homme. Était-ce lui qui s'en prenait aux jeunes garçons ? Celui qui sacrifiait des dames de la nuit à sa sorcellerie obscure ? Elle ne savait pas et elle s'en moquait. Ce regard de supériorité satisfaite sur son visage suffisait à décider que cet homme serait le premier à mourir ce soir !
« Saut du chasseur », chuchota-t-elle, utilisant le peu de sorcellerie dont elle était capable pour se propulser dans les airs, survolant la lame tendue de l'homme cornu avant de s'abattre sur lui de tout son poids, la lourde tête de sa masse en tête.
L'homme n'eut qu'un instant pour paniquer, réalisant qu'il avait gravement sous-estimé le vampire Sans-Clan avant que sa corne droite n'explose dans une gerbe de corne, d'os et de sang sous un coup si violent qu'il l'envoya au sol.
« Personne ne se moque de la Horde des Bâtards ! » grogna Laya, se penchant pour traîner l'homme sur ses pieds. Dès qu'elle l'eut saisi, la masse retomba, s'écrasant sur son beau visage avec un craquement malade et éclaboussant le torse et la poitrine de Laya de sang.
Dans les gradins, le public regardait, stupéfait, les vampires de la Horde des Bâtards fondre sur leurs proies. Aucun criminel ne mourut d'une mort rapide ou indolore, car même les plus forts de la Horde nécessitaient plusieurs coups avant que la lumière ne s'éteigne dans les yeux de leur victime.
Cette stupeur se mua en horreur lorsque la femme aux écailles fines qui avait mené la charge souleva le corps de sa victime, portant son visage battu et sanglant assez près du sien pour l'embrasser. Un instant, le public pensa qu'elle pourrait avoir quelques derniers mots pour l'homme, quelque condamnation pour les crimes qui l'avaient amené ici...
Au lieu de cela, elle bougea avec la vitesse d'un serpent qui frappe, tordant sa tête sur le côté et enfonçant ses crocs profondément dans son cou alors qu'elle commençait à se nourrir.
Cela faisait plus d'une décennie que Laya était devenue l'une des progénitures de Tausau. Elle s'était depuis longtemps habituée au goût chaud et métallique du sang d'autrui en buvant la seule chose qui soutenait sa vie.
Mais ce n'est qu'à présent, qu'en ce moment où elle festoyait pour la première fois sur quelqu'un qu'elle avait chassé elle-même, elle pensa que cette bête masquée en homme possédait un sang qui était... doux. Pendant plusieurs instants, il n'y eut rien dans son monde que le riche goût, presque enivrant, de ce sang doux et les faibles bruits de ses frères saisissant leurs propres repas à côté d'elle.
« Qu'est-ce que c'est ? » Une voix claire, musicale, vint du bord du premier niveau de l'arène, tirant Laya de sa transe momentanée alors qu'elle réalisait qui parlait. « L'arène n'acclame-t-elle plus ses champions ? » demanda Nyrielle en promenant son regard de minuit sur la foule de spectateurs.
La plupart dans l'assistance fixaient, choqués, le spectacle qui s'était déroulé devant eux et beaucoup n'étaient pas sûrs de devoir applaudir ou non. Plusieurs murmuraient discrètement que les vampires Sans-Clan seraient probablement forcés de se battre jusqu'à la mort dans l'arène, offrant à Nyrielle l'occasion de se débarrasser de ces créatures honteuses tout en préservant un certain honneur pour leur puissance en tant que vampires mais... peut-être n'en était-il rien ?
« Ce sont la progéniture du frère de mon aïeul », dit Nyrielle d'une voix forte, emplie de fierté. « Ce sont la Horde des Bâtards de Tausau et on peut les considérer comme mes tantes et oncles plus jeunes. Sûrement l'arène ne refusera pas ses applaudissements à ma famille ? »
Un choc traversa la foule, suivi quelques instants plus tard par des applaudissements épars alors que quelques personnes bougeaient mécaniquement en réponse à la demande de Nyrielle. Ce ne fut que lorsqu'un jeune gladiateur sur l'un des niveaux supérieurs s'avança pour pousser son cri que les gens traitèrent vraiment ce qu'ils avaient vu.
« Mort aux méchants ! » cria le jeune gladiateur. « Et gloire à leurs bourreaux ! »
Ses paroles semblèrent secouer les gens, les libérant de leur confusion, rappelant à tous que c'étaient des hommes très méchants qui étaient morts sur le sable et que ceux qui avaient exécuté leur sentence portaient des épées de justice au sens propre. Bientôt, des cris et des acclamations de « Mort aux méchants » et « Gloire aux bourreaux » explosèrent de la foule tandis que les spectateurs bondissaient sur leurs pieds.
Ce n'est que lorsqu'ils se furent libérés de leur choc qu'ils réalisèrent qu'ils avaient failli offenser les personnes que la célèbre Princesse de Sang reconnaissait comme sa famille. Dès qu'ils le comprirent, de nouveaux cris commencèrent à emplir l'arène alors que les gens se pressaient pour s'assurer que la Princesse de Sang ne sente pas que ses « tantes et oncles plus jeunes » avaient été slightés.
« À la Horde des Bâtards ! »
« La Horde des Bâtards et la Princesse de Sang, Champions de l'Arène ! »
« Mort aux meurtriers ! Gloire à leurs bourreaux ! »
Les acclamations et exclamations de la foule déferlèrent sur Laya et ses compagnons comme une pluie douce et purificatrice, mais la vampire courte et difforme ne se souciait pas de ce que les gens du commun pensaient ou disaient... plus maintenant.
Dame Nyrielle, Son Éternité l'Héraut de la Mort, avait parlé pour elles et l'avait appelée, la fille rejetée qui avait à peine survécu à sa naissance, une tante. Ses propres parents biologiques ne la reconnaîtraient pas comme famille et ses deux clans la tueraient sur-le-champ pour laver la honte apportée par sa simple existence, mais cette femme, cette puissante Dame Éldritch qui faisait sortir toute la ville pour l'honorer... Cette existence impossiblement forte venait de la déclarer famille.
Pour Laya, même la douceur de sa première mise à mort ne pouvait se comparer à la chaleur qu'elle ressentit lorsque Son Éternité Nyrielle parla pour la Horde des Bâtards. Elle s'était demandé, tout au long du long voyage pour venir ici, si cela valait la peine de laisser derrière elle tout ce qu'elle connaissait pour risquer sa vie à combattre la guerre de quelqu'un d'autre.
Maintenant, elle savait. Tausau ne leur avait pas menti lorsqu'il avait appelé cela l'opportunité d'une vie et après ce soir, elle sentit enfin qu'elle pouvait saisir cette opportunité. Faire moins serait décevoir sa famille et s'il y avait un désir dans sa poitrine qui brûlait aussi fort que son désir de continuer à vivre... c'était le désir fervent de ne jamais, jamais, donner à Dame Nyrielle une raison de regretter ses paroles ce soir.