Dans une salle d'attente de l'arène, plusieurs membres de la Horde des Bâtards de Tausau patientaient devant la grande grille de fer, attendant leur tour pour entrer dans l'arène et se battre pour se nourrir.
« Souvenez-vous, tout le monde, dit Heila aux vampires anxieux et difformes. Même si les gens que vous allez rencontrer dans l'arène ont reçu des armes pour se battre pour leur vie, ils ont été condamnés à mourir ici pour leurs crimes. »
Au début, Heila avait été mal à l'aise avec la tradition pratiquée à la Cité du Haut-Marais. Les exécutions dans l'arène n'étaient pas courantes, mais pas rares non plus. Une fois par mois, l'arène servait de dernier espoir à un condamné pour sauver sa vie, mais l'arène choisissait toujours soigneusement les adversaires de ces condamnés. Les revirements de situation, où un condamné gagnait sa liberté, étaient si rares qu'on en parlait pendant des ans.
Toute la situation lui apparaissait comme une farce, une mise en scène de fausse miséricorde alors que la vérité était que les criminels étaient exécutés de manière lente et cruelle pour le divertissement de la foule. Lorsque la Haute Dame Erna évoqua l'idée de livrer ce lot de condamnés à Nyrielle pour nourrir les vampires qui s'étaient ralliés à sa bannière, la première réaction d'Heila avait été de refuser, craignant que cela ne dérange Dame Nyrielle et Ashlynn également.
Ce ne fut que lorsque la Haute Dame fournit une liste des crimes qu'Heila perdit son hésitation quant à la manière dont ces bêtes déguisées en humains allaient être mises à mort.
« Sont-ils, sont-ils de forts combattants ? demanda la voix timide d'une femme nommée Laya depuis le milieu des vampires. Maître Tausau et les vampires les plus forts de la Horde avaient l'habitude de chasser des bandits et des pillards pour les ramener aux membres les plus faibles de la Horde, expliqua-t-elle en désignant elle-même et les autres vampires autour d'elle. Mais nous ne pouvions jamais abattre de tels hommes violents par nous-mêmes. »
La femme qui parlait n'était pas beaucoup plus grande qu'Heila et ses difformités étaient particulièrement sévères. Elle possédait la mâchoire allongée et la carrure trapue du Clan Ancestral, mais ses écailles étaient claires et délicates, comme celles d'un nouveau-né du Clan des Écailles, et à en juger par son apparence, elle n'avait jamais mué les écailles douces avec lesquelles elle était née.
Elle était plus mince que n'importe quel membre du Clan Ancestral qu'Heila avait jamais vu et aurait probablement été maîtrisée par des enfants du clan puissamment bâti qui n'avaient guère plus d'une douzaine d'étés. Ses yeux dorés scintillants, cependant, semblaient recéler une intelligence plus profonde, née des années de souffrances qu'elle avait dû endurer pour atteindre le sanctuaire de Tausau pour les Sans-Clan.
« Tout le monde qui mérite de mourir n'est pas coupable de crimes que seul un grand guerrier pourrait commettre, dit Heila doucement en posant une main sur l'épaule du vampire qui tremblait. L'un des hommes qui vous font face s'en prenait aux enfants. Je ne parlerai pas des choses qu'il leur a faites, mais il avait une prédilection pour les jeunes garçons tendres, dit-elle d'un ton féroce et sombre.
« Un autre homme a été pris à utiliser le sang vital de femmes pour accomplir sa sorcellerie, expliqua Heila en se tournant vers les autres vampires. Il engageait des femmes pour une nuit de compagnie avant de dévorer leur chair et de fabriquer des totems avec leurs os dans une tentative de retrouver sa jeunesse perdue.
« Chacune des personnes que vous allez affronter ce soir est coupable des crimes les plus innommables, dit Heila fort. Leurs morts ce soir sont un avertissement que certaines choses ne seront jamais tolérées. Elles sont un rappel que ceux qui se délectent de la souffrance des autres mourront en souffrant pour le divertissement de la foule. »
« Ils se battront, dit Tausau depuis un coin de la pièce avant de s'avancer devant les siens. Mais ce seront des guerriers non entraînés et faibles. Tuez-les comme vous voulez, mais ne jouez pas avec votre nourriture, les mit-il en garde. Même un rat affamé peut encore mordre. Protégez-vous les uns les autres, ajouta-t-il d'un regard ferme qui balaya tous les siens.
« Dame Nyrielle nous donne une chance de faire tomber les envahisseurs humains qui ont failli détruire la nation de mon frère Torbin, dit Tausau avec une rage fraîchement réveillée qui couvait dans ses yeux. Ne mourez pas sur ces sables. Ce soir, ces gens ne sont pas vos ennemis, leur rappela-t-ils. Ce sont votre nourriture ! »
« Ce soir, vous festoyez, leur dit Heila alors que la grille commençait à se lever. Prenez les armes que vous voulez, ajouta-t-elle en désignant un râtelier d'armes bien usées. Ou utilisez vos propres griffes et crocs. Quoi que vous fassiez ce soir, je vous le promets, les gens apprendront que la Horde des Bâtards ne doit jamais inspirer que de la peur, jamais de la pitié ! »
Les paroles d'Heila servirent de cri de ralliement pour le quatuor de vampires qui s'apprêtaient à s'élancer dans la première vague de combats. Certains saisirent des épées ou des haches, mais Laya ne savait rien de l'utilisation de ces armes. Elle empoigna plutôt une lourde masse à flèches en avançant sur le sable clair de l'arène.
Les mots d'Heila avaient allumé quelque chose dans la poitrine de Laya. Ce n'était pas tout à fait du courage, mais plutôt un besoin désespéré de donner raison à la petite sorcière. La lourde masse à flèches qu'elle avait choisie lui semblait maladroite dans sa main, mais son poids promettait de compenser son manque de force et il ne fallait pas beaucoup d'habileté pour frapper quelqu'un avec une arme qui était en fait une lourde massue en métal.
Des torches et des lampes à huile brûlaient partout, transformant la scène nocturne en une clarté qui semblait aussi vive que le jour et pendant plusieurs instants, les vampires de la Horde des Bâtards restèrent là, clignant des yeux sous les lumières vives, incertains de ce qu'ils devaient faire.
« Maman, maman, c'est quoi ça ? Ce ne sont pas des gens, si ? »
« C'est cruel, non ? Exécuter les Sans-Clan pour le sport devant tout le monde ? »
« Ça ne va pas offenser la Princesse de Sang de voir de tels faibles dans l'arène ? Pourquoi ces monstres sont-ils même ici ? »
Les mots prononcés par la foule étaient étouffés, bien que quelques enfants fussent bien plus bruyants avec leurs paroles sans garde. Rien de cela n'importait pour les oreilles sensibles des vampires sur le sable. En tant que progéniture de Tausau, personne dans le Bois Enchevêtré ni dans aucun des territoires qu'il contrôlait n'osait prononcer ces mots en présence de la Horde des Bâtards et cela faisait des décennies que l'un quelconque de sa progéniture s'était senti soumis aux moqueries trop familières de leur enfance.
Ces moqueries allumèrent un feu profond dans le cœur de Laya, un cœur qu'elle avait senti devenir trop petit au fil des ans pour ressentir une telle humiliation et une telle colère abjectes. Ce feu ne fit que grandir lorsque les grilles de fer du côté opposé de l'arène s'ouvrirent pour laisser entrer les condamnés qui étaient venus ici pour mourir.
Il y en avait huit au total, du Clan des Cornus, du Clan des Masques Peints, du Clan aux Yeux de Verre, et d'autres. Certains avaient mauvaise mine après avoir passé près d'un mois en captivité, tandis que d'autres semblaient relativement frais, portant des tuniques blanches et des pantalons sombres qui n'auraient pas attiré l'attention si on les avait croisés dans la rue.
Ce n'étaient pas les hommes eux-mêmes qui embrasèrent le cœur de Laya. C'étaient les acclamations qui accompagnèrent leur arrivée. Le public ne savait pas qui étaient les héros ni que les méchants, des hommes coupables de crimes innommables, étaient ceux pour qui ils acclamaient !
À quel point la vie devait-elle être tordue et injuste pour que la foule acclame ces bêtes masquées en humains plutôt que les vampires de la Horde des Bâtards qui étaient venus les exécuter ? Elle ne l'accepterait pas !