« Aubin », dit le massif Maître Wimund, claquant lourdement l'épaule de l'homme décontenancé. « Laissez Benouet expliquer, c'est son plan, il doit être celui qui le déroule. Toi et moi, nous n'avons qu'à répondre aux questions si Votre Éternité en a. Excusez-moi », ajouta l'artisan costaud en se tournant vers Ashlynn et Nyrielle avec une pointe de gêne. « Mon ami ici n'a pas l'habitude de travailler pour des clientes aussi importantes. »
« Et vous, si ? » demanda Nyrielle en haussant un sourcil.
« Maîtresse serait peut-être intéressée de savoir que Maître Wimund commerce la pierre. La statue de vous qui trône sur la place a été taillée dans le marbre de sa carrière, à l'époque où son grand-père dirigeait l'affaire familiale », intervint Ashlynn à propos. « Bien qu'il commerce bien plus que du marbre. »
« Votre Éternité », dit Maître Benouet en ajustant ses lunettes cerclées d'argent en s'avançant. « Je sais que votre temps est précieux ce soir, et Dame Ashlynn s'est déjà longuement entretenue avec nous au sujet de cette entreprise. Si vous le permettez, je peux en présenter les grandes lignes et nous pourrons en reparler durant le voyage, si vous l'approuvez. » Voyant le léger hochement de tête de la vampire, l'artisan ne perdit pas une seconde pour lancer la description de l'idée folle qu'il avait mise au point avec Ashlynn au cours de la semaine écoulée.
« Dame Ashlynn a été très impressionnée par les canaux qui desservent le Haut-Marais, pas seulement à la Cité du Haut-Marais, mais ceux qui transportent les récoltes depuis les champs », expliqua-t-il.
« Nous utilisions des chalands qui faisaient descendre le grain vers le port du Comté de Blackwell », expliqua Ashlynn. « Mais les charrettes doivent encore tout transporter sur une distance considérable par terre avant d'atteindre la rivière. Le Haut-Marais semblait bien plus efficace et je me suis demandé si nous pouvions apporter ce genre d'efficacité à la Vallée des Brumes. »
« Cela semble improbable », dit Nyrielle. « La Vallée est encaissée, parcourue de nombreux ruisseaux qui alimentent la rivière Luath. Le Haut-Marais est pratiquement plat. D'ailleurs, les villages de la Vallée des Brumes ne produisent pas grand-chose à échanger au-delà de leurs propres besoins. Ce peu qui est envoyé pour le commerce dans la ville-forteresse est mieux transporté par les sentiers, en charrette à bras, ou simplement porté sur le dos des hommes du Clan des Cornus. »
« Oui, oui, nous avons longuement discuté de ce problème », dit Maître Benouet avec empressement. « Je ne pense pas que des canaux entre vos villages soient impossibles, mais ils ne sont pas nécessaires. Pas encore, en tout cas », ajouta-t-il en jetant un bref coup d'œil à Ashlynn, qui secoua la tête si légèrement que le geste en était presque imperceptible. Leurs discussions avaient couvert bien plus que ce qu'il s'apprêtait à présenter, mais clairement, Dame Ashlynn voulait rester concentrée sur la proposition la plus immédiate.
« À la place », continua l'artisan à lunettes, « j'ai montré à Dame Ashlynn un ensemble particulier de canaux que nous avons construits dans les contreforts de la montagne pour desservir les mines d'argent et de cuivre. »
« C'est pour ça que vous avez mentionné la Montagne d'Airgead », dit Nyrielle en hochant la tête, comprenant la logique. « Vous voulez donc que j'agisse comme intermédiaire auprès du Seigneur Jalal de la Montagne d'Airgead pour l'aider à en extraire les minerais ? Il n'est peut-être pas intéressé. La plupart des mines sont fermées depuis des générations, en partie pour rendre plus difficile les raids des Lothian. »
« Le problème », dit Ashlynn en prenant la parole, « c'est que le Seigneur Jalal a peu de capacité à raffiner ce qu'il extrait. D'après ce que j'ai pu apprendre, une grande partie de ce travail se faisait au pied de la montagne, sur un territoire qui est maintenant tombé sous le contrôle du Baron Hanrahan. Le Seigneur Jalal et son clan traitent la Montagne d'Airgead comme leur réserve de chasse personnelle et ils refusent d'autoriser la fusion ou le traitement du minerai sur leur montagne sacrée. »
« Je ne sais pas si j'appellerais cela sacré », dit Nyrielle. « Mais c'est vrai que son clan valorise ses forêts et sa chasse bien plus que les riches gisements minéraux sous la terre. »
« Le problème pour accéder aux minéraux de la Montagne d'Airgead, de notre point de vue », dit Ashlynn, « c'est que le terrain est bien trop difficile. La meilleure route serait de quitter la vallée et de traverser les plaines, par le territoire du Baron Hanrahan, avant d'aborder la Montagne d'Airgead. Ce qui est quasi impossible, tout comme le transport de minerai lourd depuis la Montagne d'Airgead. »
« Mais », interrompit Maître Benouet, « il est très, très facile de déplacer du minerai par bateau. Maître Aubin est l'homme qui a conçu les bateaux pour mes canaux dans les contreforts. Nous utilisons soit des hommes forts, soit des mulets marchant le long du canal pour les tracter, mais comparé aux charrettes, c'est beaucoup, beaucoup plus facile. »
« Et où exactement ce canal irait-il ? » demanda Nyrielle en essayant d'imaginer l'ampleur de ce plan. Son amour n'avait certainement pas commencé petit !
« Le Village d'Orava », dit Ashlynn, nommant le village qui se dressait aux confins du territoire de Nyrielle, le plus proche du Haut-Col. « La forêt s'y éclaircit, ce qui laisse amplement de place pour créer des fosses de fusion, mais il y a encore beaucoup de bois à brûler. Mieux encore, une fois le minerai raffiné, il peut soit descendre vers la ville-forteresse, soit être échangé directement à travers le Haut-Col. »
« Maîtresse Nyrielle », dit Ashlynn, bombant le torse de fierté. « Les Lothian ont fait de la Montagne d'Airgead leur priorité dans l'offensive à venir. Ils vont exercer une pression considérable sur le Seigneur Jalal. Vous et le Haut Seigneur Dirar dans la Steppe Méridionale l'avez aidé à tenir bon, mais il a besoin de renforts et de ravitaillement. »
« Si nous pouvons construire un canal qui lui permettra de vendre son or, son argent et ses joyaux aux marchés du Haut-Marais et au-delà, cela pourrait faire la différence entre sa nation qui reste debout ou qui tombe face à la cupidité humaine », expliqua Ashlynn.
Bien sûr, elle avait des raisons qui allaient au-delà de celle-là. Construire un conduit pour commercer le minerai n'était que le début du plan qui avait pris racine dans son esprit. Mais cette étape, même s'ils ne faisaient rien d'autre, serait déjà incroyablement importante. Et s'ils parvenaient à aller plus loin, plus ils pourraient franchir cette étape et obtenir des résultats, plus les suivantes seraient faciles.
« Nul doute que ce ne serait pas facile », dit Nyrielle en regardant les trois hommes. « Mais vous êtes chacun prêts à faire vos bagages et à vous rendre dans la Vallée des Brumes pour voir si c'est possible ? Je ne peux même pas vous promettre que le Seigneur Jalal acceptera ce plan, vous savez. »
« Votre Éternité », dit Maître Wimund en posant une main griffue sur sa poitrine massive et musclée. « Mon grand-père aurait pu retourner dans la Vallée des Brumes après que vous l'ayez reconquise. Il n'y a pas de doute qu'il aurait pu aider à reconstruire votre forteresse et vos murs. Au lieu de cela, il s'est lancé seul dans les collines du Haut-Marais et il n'a jamais une seule fois parlé de rentrer chez lui. »
« Je suis un homme fier, Votre Éternité », dit-il en baissant la tête dans un profond respect. « Les carrières de ma famille ont fourni les plus grands artisans des cinq dernières décennies. D'innombrables champions ont été immortalisés dans notre pierre. Mais j'ai observé Dame Heila dans l'arène ces derniers jours. Lorsque le combat d'aujourd'hui s'achèvera, quelqu'un commandera probablement une statue en son honneur, peut-être même la Haute Dame Erna elle-même commandera la statue, mais quel que soit l'artisan, ce sera probablement moi qui lui vendrai la pierre. »
« Mais c'est aussi proche de la saga de Dame Heila que je pourrai jamais être », ajouta-t-il en relevant les yeux pour croiser le regard bleu minuit de Nyrielle sans ciller. « Vous n'avez pas besoin de statues dans la Vallée des Brumes. Vous avez besoin de murailles infranchissables, de tours qui voient à des lieues, et tout de suite, d'un canal pour ouvrir une source de richesse qui pourra assurer tout le reste dont vous avez besoin pour combattre vos ennemis. »
« Je ne peux pas me battre dans une guerre », dit l'homme massif. « Ma force est faite pour autre chose. Mais pour une fois, je préfère aider quelqu'un à gagner une bataille plutôt que d'attendre qu'elle soit finie pour aider à la commémorer. »
« J'apprécie votre franchise, Maître Wimund », dit Nyrielle en tendant la main pour serrer la large patte de l'homme massif. « Puisque vous êtes prêt à faire le voyage, je ferai ce qui est en mon pouvoir pour qu'il réussisse. »
Avant qu'elle ne puisse commenter davantage ou dire quoi que ce soit aux autres maîtres, cependant, une voix juvénile et excitée, plus près des garde-corps, cria d'enthousiasme.
« Regardez ! Ça commence, ça commence ! » s'écria un adolescent du Clan des Écailles, sautillant sur sa queue et s'agrippant aux rambardes en pointant vers les portes de l'arène. « Mais qu... qu'est-ce que c'est que ça », dit-il en se figeant soudain en observant les formes difformes de la Horde des Bâtards de Tausau faisant leur entrée sur le sable. « Sont-ils... sont-ils là pour être exécutés ? »
« Non », dit Nyrielle avec un sourire sombre aux lèvres en attirant Ashlynn vers la rambarde surplombant l'arène.
« Ils sont là pour se nourrir. »