Au premier étage de l'arène, la petite foule d'influents locaux offrit des applaudissements bien plus retenus lorsque Nyrielle et Ashlynn firent leur entrée. Il y eut un tour d'applaudissements doux et quelques cris épars d'anciens champions de l'arène, mais pas d'actes spontanés de génuflexion ni d'autres démonstrations de soumission de la part de cette foule.
« Maître, nos retrouvailles d'hier soir furent trop brèves », dit la Haute Dame Erna en glissant gracieusement sur le sol de pierre pour accueillir Nyrielle.
« Petite Serpent, tu n'as plus besoin de m'appeler maître », dit la puissante vampire, quittant momentanément le côté d'Ashlynn pour enlacer son ancienne élève. « Nous sommes de vieilles amies à présent, chacune avec son propre territoire à gouverner. »
Le geste était simple et l'étreinte ne dura pas longtemps, mais la vague de murmures qu'elle déclencha n'aurait pas été plus forte si l'une des femmes avait giflé l'autre. Moins de six mois plus tôt, lorsque Nyrielle avait traversé le Haut-Marais, elles n'avaient pas été aussi proches et complices et le seul événement qu'elles avaient tenu était un bal masqué au palais. On pourrait dire que la Haute Dame Erna avait rendu les hommages appropriés à une Dame Éldritch de passage et à son ancienne maîtresse, mais rien de plus.
Pourtant maintenant, lors de ce qui devait être la première de nombreuses nuits de célébration, elles s'embrassaient si aisément... Aucun des gens réunis ici n'était simple, mais si on leur demandait de spéculer sur ce que l'apparente proximité entre ces deux puissantes dirigeantes signifiait pour l'avenir du Haut-Marais, aucun d'eux ne pourrait le dire avec certitude.
« Le divertissement va bientôt commencer », dit Erna alors qu'Ashlynn les rejoignait. « Je suis sûre que votre sénéchale a prévu que plusieurs personnes vous accaparent ce soir, alors je ne vous retiens pas. Nous pourrons regarder le match final de la soirée depuis ma loge privée le moment venu. »
« Cette sensation d'être passée d'une chose à l'autre, comme une marionnette au bout de ses fils », dit Nyrielle avec un sourire ironique. « Je ne peux m'empêcher de me demander si la Mère des Ronces t'a appris à lier les gens dans des toiles avec la façon dont tu procèdes avec moi, chérie. »
« Ne lui en veux pas trop pour ça », dit Erna avec un rire léger et musical. « Mon premier ministre fait de même avec moi. Parfois, on croirait presque qu'il a usurpé mon trône ! »
« Je ne pourrais jamais usurper le trône de Maîtresse Nyrielle », protesta Ashlynn avec son propre rire léger. « Ce qui est à elle est à elle et le sera toujours, moi y comprise », ajouta-t-elle en s'approchant assez près de Nyrielle pour que l'autre femme puisse lui passer un bras autour.
« Bon, assez, vous deux », dit l'estimée Haute Dame en secouant la tête face aux démonstrations d'affection juvéniles des deux femmes. « Vous me donnez l'impression d'être la vieille quand vous faites ça, et je suis encore bien trop jeune pour me sentir vieille en cette compagnie. »
Ashlynn, elle pouvait la comprendre, mais plus elle regardait Nyrielle avec la jeune sorcière, plus l'image dans son esprit de sa maîtresse sage et puissante s'effritait, remplacée par une femme pas si différente d'elle-même. Bien que, peut-être, cela avait été le but de Nyrielle lorsqu'elle avait dit qu'elles étaient de vieilles amies à présent.
« Maîtresse Nyrielle », dit Ashlynn, tirant légèrement sur le bras de Nyrielle pour l'amener vers un groupe de marchands en attente. « Il y a quelques hommes que j'aimerais vous présenter qui ont accepté de nous accompagner jusqu'à la Vallée des Brumes quand nous partirons. Si vous voulez bien les recevoir ? »
« Ha ha, on dirait que ma Sénéchale a tout bien en main », rit Nyrielle. « Petite Serpent, nous nous reverrons plus tard ce soir. Ma chérie, il semble que ce soir, je suis entre tes mains capables. »
« Dans ce cas », dit-elle en désignant un trio d'hommes anxieux debout à proximité. « Commençons par Maître Benouet, Maître Wimund et Maître Aubin », dit Ashlynn, pointant d'abord un petit homme digne du Clan des Masques Peints qui ressemblait à une version plus raffinée et plus aisée de l'Artificier Erkembalt.
À côté de lui se tenait Maître Wimund, un gaillard imposant du Clan de la Grande Griffe qui, malgré sa tunique luxueuse, gardait ses bras bien musclés nus, montrant clairement qu'il n'était pas au-dessus de faire lui-même du travail manuel. Enfin, Maître Aubin du Clan aux Yeux de Verre semblait le plus ravi des trois en voyant Ashlynn approcher, son long cou flexible effectuant presque un tour complet tandis qu'il la regardait venir.
Près de là, à l'une des tables élégamment dressées qu'Ashlynn et Nyrielle contournaient directement, un maître distingué dont la famille contrôlait le commerce de la soie le long des cols de montagne depuis trois générations, observait avec une irritation à peine dissimulée Ashlynn guider Nyrielle vers trois marchands décidément moins distingués.
« Un fossoyeur », marmonna-t-il à ses compagnons, reconnaissant les lunettes argentées de Maître Benouet et les bottes pratiques que l'homme portait même à une réunion aussi importante. « La Princesse de Sang revient à la Cité du Haut-Marais après des mois d'absence, et la première personne qu'on lui présente est un homme qui creuse des fossés pour gagner sa vie. »
« Et cet olibrius de Wimund », dit une femme élégante du Clan des Écailles qui portait plus de bijoux sur sa poitrine lisse qu'Ashlynn n'en avait dans aucune de ses apparitions publiques. Sa langue frétila de dégoût et elle dut se forcer à détourner le regard avant que Dame Nyrielle ne surprenne l'expression disgracieuse sur son visage.
« Mon cousin a commandé de la pierre pour une statue à sa carrière l'an dernier », dit-elle doucement à ses camarades invités alors qu'ils ruminaient leur sentiment d'être snobés. « L'homme sentait la poussière de pierre même à la signature du contrat. » Elle redressa sa forme serpentine, inclinant légèrement la tête et tendant l'oreille comme pour tenter d'entendre ce qui pouvait bien être si important chez ces trois-là pour justifier une attention si immédiate.
Les chuchotements se répandirent dans l'assemblée alors que d'autres invités notables, qu'ils soient champions d'arène, marchands fortunés ou même maires de villages voisins, se retrouvaient mis de côté au profit de ce qui semblait être un trio tout à fait médiocre.
« Maîtres », dit poliment Nyrielle. « De tous les présents, ma chère Ashlynn semble penser que vous trois êtes les plus importants pour que je passe du temps avec vous avant de saluer qui que ce soit d'autre », dit-elle, ses yeux bleu minuit scintillant d'une pointe de malice tandis qu'elle observait une pression invisible s'abattre sur les pauvres marchands. « Je suis curieuse, qu'est-ce qui exactement chez vous trois a si complètement captivé ma chère ? »
« La Montagne d'Airgead », lâcha Aubin après une lourde déglutition inconsciente. « Elle, son Domaine, c'est-à-dire, que nous avons une idée et, ensemble si nous pouvons... »
Bien que Nyrielle n'ait rien fait pour exercer une pression supplémentaire sur le grand gaillard aux longues jambes, le simple fait de se tenir en sa présence faisait flageoler ses genoux et quand ses yeux se durcirent à la mention de la Montagne d'Airgead, il eut l'impression que ses genoux s'étaient transformés en boue molle, le tenant à peine debout alors qu'il luttait pour articuler quoi que ce soit.
Pendant ce temps, ceux qui étaient à portée d'oreille secouèrent la tête et sirotèrent leur vin, attendant que le spectacle se déroule. Peut-être valait-il mieux qu'ils ne soient pas passés en premier. Avec ce sot pour donner le ton, tout ce qu'ils auraient à dire paraîtrait mille fois meilleur par comparaison. Quelques-uns espéraient seulement qu'Aubin ne fasse pas un tel gâchis exagéré que la Princesse de Sang ne lui réclame la tête pour avoir gaspillé son temps.
D'autres, cependant, nourrissaient l'espoir inverse. Ils ne s'attendaient pas à gagner grand-chose de cet événement pour commencer, mais une chance de voir la Princesse de Sang foudroyer quelqu'un pour s'être fait un idiot... cela vaudrait bien le prix du billet !