Quand elles atteignirent le carrosse, Nyrielle comprenait bien mieux les intentions d'Ashlynn. Plus encore, elle commençait à se demander si elle connaissait les peuples éldritch aussi bien qu'elle l'avait cru autrefois.
Depuis plus d'un siècle, la Vallée des Brumes avait eu très peu de rapports avec les nations éldritch, hormis leurs voisins immédiats. De plus, quand Nyrielle traitait avec d'autres Seigneurs éldritch, elle avait le plus souvent affaire aux seigneurs vampires extrêmement longévifs qu'on pouvait considérer comme des reliques d'une ère commençant à s'effacer. À présent, il semblait que la richesse et le commerce devenaient aussi importants pour les peuples éldritch que la force brute pour les défendre de leurs ennemis.
« Quand nous nous sommes rencontrées, j'ai dit que je croyais que tu m'aiderais à briser l'impasse avec les Lothian », dit Nyrielle tandis qu'elles s'installaient dans son carrosse. « À l'époque, c'était parce que je croyais en la force que tu exercerais comme sorcière une fois que tu comprendrais tes pouvoirs. Maintenant, cependant, je commence à réaliser que même si tu avais été une humaine sans pouvoir, tu aurais été un agent du changement extraordinaire. »
« La force reste le meilleur appui », dit Ashlynn, invoquant une faible volute d'énergie émeraude qui dansait autour de sa paume comme des feuilles emportées par le vent, emplissant le carrosse du riche parfum d'une nouvelle croissance. « Si je n'étais pas la Mère des Arbres, combien de marchands m'auraient accordé une audience ? Si je ne pouvais leur offrir des choses qu'ils ne peuvent recevoir de personne d'autre, combien seraient prêts à discuter d'un accord ? »
« Si je n'étais pas sorcière, si je n'avais pas été renforcée par mon lien avec toi », dit Ashlynn, dissipant sa magie et tendant la main pour saisir celles de Nyrielle. « Tout cela n'aurait pas été possible du tout. »
« J'ignore encore si l'une de tes graines portera ses fruits », dit Nyrielle, cherchant à tempérer l'optimisme d'Ashlynn. « Ni même s'il y aura le temps pour qu'elles le fassent. Mais tant que tu y croiras, je suis prête à tenter de nouvelles choses. »
« C'est tout ce que je pouvais demander et davantage », dit Ashlynn, se blottissant contre Nyrielle dans l'obscurité réconfortante du carrosse. L'unique lampe à huile projetait de douces ombres sur les deux femmes, créant l'illusion qu'elles se confondaient l'une en l'autre tandis qu'elles savouraient ce moment de paix et de solitude avant de plonger dans les foules qui les entoureraient à leur arrivée à l'arène.
Devant l'immense structure, les foules emplissaient la place, se pressant contre les barrières et s'étirant pour apercevoir les dignitaires qui arrivaient. Des cris d'adoration et des supplications d'attention s'élevaient d'innombrables gorges tandis que tous, des champions célèbres de la génération précédente aux marchands les plus fortunés, descendaient de leurs carrosses majestueux et se dirigeaient vers le rez-de-chaussée transformé de l'arène.
Dès l'arrivée d'un carrosse, cependant, les foules tombèrent dans un silence complet. Tous se pressèrent en avant et les gardes légèrement armés dépêchés tant par l'arène que par le palais durent repousser les gens derrière les barrières de peur que quelqu'un ne se fasse piétiner par la foule.
Des tambours résonnèrent depuis l'entrée de l'arène, accompagnés par les triomphantes fanfares de trompettes.
« Nous accueillons la Princesse de Sang de l'Arène ! » cria un homme à la poitrine en tonneau du Clan de la Grande Griffe depuis le haut des marches. « Nous accueillons l'Héraut de la Mort ! »
« Nous accueillons la Princesse de Sang », fit écho la foule à pleine voix. « Nous accueillons l'Héraut de la Mort ! »
« On dirait que j'ai déjà été oubliée », taquina Ashlynn en se préparant à suivre Nyrielle hors du carrosse.
« Veux-tu que je leur rafraîchisse la mémoire ? » demanda Nyrielle sur un ton léger qui recelait une pointe plus acérée que ne l'attendait Ashlynn. « Personne ne doit manquer de respect à ma chère Ashlynn, surtout pas quand je suis présente. »
« Inutile, mon amour », dit Ashlynn, sentant son visage chauffer légèrement tandis qu'elle percevait la férocité protectrice de Nyrielle résonner dans sa poitrine aux côtés de l'écho des battements du cœur de son amante. « Elles m'ont déjà vue et elles me connaissent. Ce soir, elles se sont rassemblées pour t'accueillir. »
La sortie des femmes du carrosse créa un remous parmi les gens et plusieurs s'inclinèrent ou s'agenouillèrent sur place. Dès qu'elle eut quitté le carrosse, Nyrielle déploya ses ailes noires à plumes, les étendant largement un instant tandis que la foule retenait collectivement son souffle, avant d'en enrouler une protectivement autour d'Ashlynn pendant que les femmes gravissaient les marches.
« Tout cela est aussi ton œuvre ? » demanda Nyrielle doucement, désignant les foules de gens. Comparé à sa visite précédente où les seules foules présentes au théâtre où elles regardaient l'opéra étaient d'autres spectateurs, cela semblait quelque peu... excessif.
« Elles parleront de t'avoir vue ce soir pendant des années », dit Ashlynn légèrement. « Regarde, vois les enfants chevauchant les épaules de leurs parents ? C'est à quel point ta légende compte pour eux. Ces enfants devraient être au lit depuis longtemps, mais regarde les airs fiers sur les visages de leurs parents. Elles ont pu te voir ce soir, même si elles n'avaient pas les moyens de s'offrir un billet pour entrer dans l'arène. Elles veulent se souvenir de cela, et elles veulent que leurs enfants se souviennent de toi aussi. »
« Et cela aussi, tu l'as fait pour une raison ? Tu courtises les riches pour le pouvoir de leurs bourses », observa Nyrielle. « Mais pourquoi courtises-tu le peuple du Haut-Marais ? Ce ne sont pas les nôtres. Si elles ne sont pas swayées par la force de Petite Serpent ou par les pièces des marchands, que les swayera ? »
« Les histoires sont puissantes, mon amour », chuchota Ashlynn. « Des histoires de courage, d'espoir... d'amour. Elles sont très puissantes. Encore plus quand elles sont vraies. Les inviter à voir une légende en chair et en os n'aura peut-être pas beaucoup d'effet sur l'instant, mais que penses-tu qu'il se passerait si nous revenions au printemps, cherchant des gens pour nous aider à renforcer la Vallée des Brumes ? »
« Pour le peuple du Haut-Marais, tu es l'une des leurs, une championne de l'arène », expliqua Ashlynn. « Mais je veux qu'elles te voient telle que tu es, comme la Dame de la Vallée. Actuellement, elles aspirent à ton retour à l'arène. Mais regarde là-bas », dit Ashlynn, s'arrêtant pour pointer vers l'extérieur maintenant qu'elles n'étaient plus aussi facilement observées par la foule.
« Remarque combien d'entre elles viennent du Clan des Cornus, ou du Clan de la Grande Griffe », dit Ashlynn, se penchant assez près pour murmurer à l'oreille de Nyrielle.
Près du devant de la foule, un groupe d'enfants du Clan des Cornus, si jeunes que leurs cornes n'étaient que de petites bosses à peine visibles à travers leurs cheveux, avaient déjà commencé à jouer sur la place sous le regard attentif de leurs parents. L'une agitait un bâton dans une main et tenait une bobine de fine corde dans l'autre, imitant clairement la nouvelle étoile montante de l'arène.
Une autre fillette, aux yeux aussi brillants et scintillants que les étoiles, enroula un manteau autour de ses bras et le batit comme d'immenses ailes, allant jusqu'à enrouler un bras autour d'un cadet avant de déclarer qu'elle défendrait son petit frère, quel qu'en soit le prix !
« Elles ne sont peut-être pas ton peuple pour l'instant, mais elles l'étaient autrefois », continua Ashlynn, dirigeant subtilement l'attention de Nyrielle vers un vétéran buriné du Clan de la Grande Griffe qui se tenait au garde-à-vous.
Le visage marqué de cicatrices et l'armure minimale de l'homme le marquaient comme un ancien champion de l'arène qui avait probablement enfilé sa vieille armure pour rendre hommage à une consœur championne. Mais l'expression de ses yeux quand il vit Virve suivre de près Ashlynn et Nyrielle trahissait un désir profondément refoulé de protéger des gens qui comptaient bien plus pour lui que l'entrepôt rempli de grain qu'il gardait pour son employeur actuel.
« Et en te voyant, toi et la splendeur qui t'entoure », dit Ashlynn doucement. « Peut-être que certaines d'entre elles souhaiteront retrouver leurs parents perdus de longue date au sein de la Vallée. »
« Je doute que tu réussisses, ma chérie », dit Nyrielle, se détournant des foules extérieures pour faire face à la foule considérablement plus sophistiquée qui s'était rassemblée à l'intérieur de l'arène. « Mais je suis toujours prête à te laisser essayer », dit-elle d'une voix qui contenait plus de nostalgie qu'elle n'aurait cru pouvoir en ressentir pour les descendants de gens qui l'avaient abandonnée il y a plus de cent ans.
Mais... si ces descendants voulaient revenir... même s'ils ne choisissaient pas de combattre dans les guerres à venir, Nyrielle prit sa décision sur le champ : elle ne les rejetterait pas. Quels que soient les ressentiments qu'elle pourrait éprouver pour leur refus de revenir alors qu'elle avait tant sacrifié pour reconquérir la Vallée des Brumes...
Rien de tout cela ne pouvait se comparer au sentiment de voir son peuple revenir, surtout s'il revenait parce qu'Ashlynn les y avait encouragées.