« Je ne les ai pas entraînés aussi loin, ils ne se battront pas encore pour nous », dit Ashlynn en secouant la tête avec tristesse. « Peu leur importe que la Vallée s'élève ou s'effondre. C'est trop loin et rien n'est en jeu. Les rares qui commercent encore avec nous ne font qu'en misérables quantités. Ce n'est pas assez pour justifier une guerre en sa défense. »
« La Vallée des Brumes fut jadis une porte du commerce entre les plaines de l'est et les hautes terres de l'ouest », continua Ashlynn. « Le Comté de Blackwell est pareil. C'est l'une des trois portes entre le Royaume de Gaal et les vieux pays par-delà la mer. Les gens engageront des soldats pour protéger leur richesse », dit-elle fermement. « Il nous suffit de donner à suffisamment de gens de ce côté des montagnes une raison d'investir leur richesse dans la Vallée des Brumes. »
« C'est une façon humaine de mener les affaires », dit Nyrielle en secouant la tête face à sa jeune Sénéchale. « Les Éldritchs s'inclinent devant la force. C'est la force qui m'a valu l'armée qui marchera avec nous vers la maison, et la force est le seul langage que parlera le peuple de cette nation folle d'arènes. »
« Tu te trompes, mon amour », dit Ashlynn en donnant une petite pique douce à Nyrielle. Derrière elles, Virve faillit trébucher en marchant lorsqu'elle entendit la façon décontractée dont Ashlynn disait à Dame Nyrielle qu'elle avait tort, si brutalement, mais Nyrielle ne parut que curieuse, inclinant légèrement la tête en écoutant l'explication d'Ashlynn.
« La famille de la Haute Dame Erna règne depuis trop longtemps », dit Ashlynn. « Leur force est devenue inattaquable. C'est la même chose au Royaume de Gaal, surtout dans les terres de l'est comme le Comté de Blackwell. »
« Dans la Frontière, des endroits comme la Marche de Lothian, les humains se battent pour conquérir de nouvelles terres », expliqua Ashlynn. « Ils veulent utiliser la force pour saisir des opportunités qu'on leur refuse partout ailleurs. D'une certaine façon, les humains le long de la Frontière sont les plus proches des traditions Éldritchs que tu connais. »
« J'approuve pas entièrement cette comparaison », dit Nyrielle en fronçant les sourcils vers Ashlynn. Pour l'instant, personne n'était autour d'elles alors qu'elles traversaient la partie du palais réservée presque exclusivement à leur usage, et elle était prête à tolérer le choix de mots d'Ashlynn, mais un moment viendrait, pas longtemps à partir de maintenant, où elles devraient être unies dans les paroles comme dans les actes. « Mais continue... »
« Le peuple Éldritch du Haut-Marais a plus en commun avec le Comté de Blackwell qu'avec la Marche de Lothian », dit Ashlynn avec assurance. « Il y a trois chemins vers le pouvoir au Haut-Marais. Une personne peut amasser une grande force personnelle et défier la Haute Dame Erna et sa famille pour la domination du Haut-Marais. Moins d'une personne sur cent mille possède ce genre de force, donc plus personne n'y songe. »
« La voie la plus ouverte passe par les arènes disséminées dans le Haut-Marais. Les arènes de la Cité du Haut-Marais sont les plus grandes, mais d'autres petites villes ont encore les leurs, et même le plus humble villageois rêvant de grandeur peut se retrouver sur une route qui mène à la grande arène de la Cité du Haut-Marais. »
« Comme je le disais », dit Nyrielle en pressant doucement la main d'Ashlynn. « Le Haut-Marais est fou d'arènes. Ils valorisent la force qu'ils voient prouvée sur le sable. C'est pour cela que j'ai dû fouler le sable moi-même pour gagner les champions dont j'avais besoin pour reprendre la Vallée. »
« Mais il y a un troisième concours, tout aussi vicieux que celui entre gladiateurs sur le sable », fit remarquer Ashlynn. « En fait, il influence même les combats dans l'arène. Le Haut-Marais reste un carrefour considérable pour le commerce qui circule le long de la chaîne de montagnes, ou qui part de n'importe où le long des montagnes vers l'intérieur occidental. Cela a fait naître des marchands pas moins calculateurs ni moins ambitieux que les Maîtres de guilde que j'ai connus au Comté de Blackwell. »
« Les marchands d'ici partagent les mêmes frustrations que j'ai vues dans le Comté de Blackwell », ajouta Ashlynn. « À Blackwell, même le marchand le plus riche ne peut espérer devenir chevalier à moins qu'une des familles nobles existantes ne tombe en disgrâce ou ne s'éteigne sans héritier. Toutes les bonnes terres ont été partagées il y a des générations, et ce qui reste à peine ne suffit pas à soutenir un vrai titre noble. »
« Et c'est pour cela que ton père était si pressé de te marier à cet homme odieux ? » dit Nyrielle, son expression s'assombrissant tandis qu'une trace d'énergie sombre et ombreuse scintillait dans ses yeux. « Il a risqué sa fille aînée pour une chance d'élever son rang parce qu'il n'y arrivait pas lui-même dans le Comté de Blackwell ? »
« Ce n'est pas... pas tout à fait ça », dit Ashlynn vivement. Maintenant que tout était arrivé, il était facile de blâmer son père pour l'arrangement qu'il avait négocié avec Bors Lothian, mais au final, Ashlyn s'était portée volontaire tant qu'elle sentait qu'elle pouvait faire confiance à Owain après quelques années de cour. Une bonne part du blâme pour ce qui suivit lui revenait, et elle ne voulait pas que Nyrielle juge son père injustement avant même de le rencontrer.
« Mon père subissait une pression différente », expliqua Ashlynn. « Il n'avait pas d'héritier. Mais les Lothian n'ont jamais eu de mal à engendrer plusieurs fils à chaque génération », dit-elle. « Bors Lothian offrait cela, pourvu que mon premier fils puisse hériter du trône Lothian, mon second pourrait revenir au Comté de Blackwell pour hériter du titre de mon père. »
« Cela me semble encore fou », dit Nyrielle, son expression s'adoucissant en sentant le cœur d'Ashlynn s'emballer alors qu'elle se hâtait de défendre son père. « Tout ce temps passé à attendre quelqu'un qui puisse revendiquer un lien de sang, et pour quelle fin ? Tous les descendants ne sont pas faits pour régner. Le peuple du Comté de Blackwell serait mieux loti si ton père investissait son temps à former un successeur sans lien de parenté, mais au lieu de cela, il t'a vendue dans l'espoir que tu lui donnerais un enfant à placer sur son trône. »
« Cela... » commença Ashlynn maladroitement. « C'est quelque chose que les humains voient différemment. Mais le désir d'entrer dans la noblesse, ou de préserver sa position en tant que membre de l'aristocratie, est un puissant motivateur. C'est pour cela que, quand j'ai écrit à Maître Isabell et aux autres maîtres de guilde du Comté de Blackwell, je les ai encouragés à presser Owain pour des titres et des terres. En leur faisant croire qu'il pouvait offrir ces concessions, ils devraient être prêts à mettre de côté leurs différends pour coopérer sur une opportunité qui ne se reproduira pas de leur vivant. »
« Et tu dis que ces marchands humains, qui se querellent entre eux pour la richesse, ressemblent aux marchands du Haut-Marais ? » demanda Nyrielle, pas tout à fait convaincue. « Depuis quand le peuple du Haut-Marais se soucie-t-il tant de richesse alors qu'il devrait chercher la gloire dans les arènes ? »
« Tu sais », dit Ashlynn en changeant légèrement d'approche. « Les combats d'Heila dans l'arène ne se jouent pas vraiment entre elle et les champions de l'arène. Pas vraiment, bien que quelques-uns se soient présentés pour l'affronter sur le sable », dit Ashlynn. « La personne contre laquelle Heila se bat vraiment, c'est le marchand d'épices Yotsun. En fait, les premiers groupes d'hommes que Yotsun a envoyés après elle étaient tous des gladiateurs dont l'entraînement était financé par Yotsun et sa compagnie de navigation. »
« Tu veux dire que les gens sans la capacité de se battre eux-mêmes utiliseront des tas d'or et de bijoux pour dicter les actions de ceux qui ont la force de se battre ? » demanda Nyrielle en lançant à Ashlynn un regard interrogateur.
« Pile ou face », acquiesça Ashlynn. « Les hommes de combat coûtent cher. Armes, armures, nourriture, logis, entraînement, soldes, pensions de veuvage... Tout s'additionne. Les marchands du Haut-Marais se disputent le contrôle des gladiateurs les plus forts, mais ça va plus loin. D'innombrables gladiateurs, élevés et entraînés par ces marchands, quittent le sable pour rejoindre les forces mercenaires sur lesquelles ces marchands comptent pour protéger leurs caravanes de marchandises. »
« Donc gagner la bataille pour développer les plus grands champions signifie obtenir la protection la plus forte pour leur commerce », dit Nyrielle avec un hochement de tête lent. Parce qu'elle possédait la force non seulement de dominer l'arène mais de défier la Haute Dame Erna si elle le souhaitait, elle ne s'était jamais souciée des « luttes mineures » pour le pouvoir au sein du Haut-Marais, mais maintenant qu'Ashlynn le lui exposait, elle pouvait voir comment le réseau d'intérêts pouvait fausser la lutte pour la vraie force.
« Et vous menez la guerre contre ces marchands depuis votre arrivée ? » demanda Nyrielle. « Vous semblez avoir développé une compréhension très profonde d'eux en très peu de temps. »
« Je te l'ai dit, non ? » dit Ashlynn avec un air espiègle, comme si on l'avait surprise en pleine farce. « Ces gens sont très semblables aux marchands du Comté de Blackwell. Une fois que j'ai compris le jeu qu'ils jouaient, il a été assez facile de m'y joindre. »
« Ce soir, j'ai choisi les toutes meilleures graines à te présenter », dit Ashlynn. « Aucune ne nous apportera de soldats cet automne, et même si nous les plantons soigneusement et les arrosons d'attention pendant l'année qui vient, elles pourraient ne pas germer. Pour certaines, il faudra deux ou trois ans avant qu'elles portent fruit. Mais je te le promets, mon amour », dit-elle avec un sentiment profond et sincère.
« Si tu me fais confiance ce soir, et si tu fais confiance à la valeur des gens que j'ai réunis », dit Ashlynn. « Alors la Vallée des Brumes récoltera une moisson comme elle n'en a pas vu depuis que les Lothian ont bâti leur temple. »