Après avoir laissé Heila préparer l'événement principal de la soirée, Ashlynn regagna le palais de la Haute Dame Erna pour se préparer au grand spectacle de la réception de Nyrielle. Contrairement à sa précédente visite à la Cité du Haut-Marais, elle disposait cette fois de plusieurs jours d'avance pour organiser les choses et il n'était pas un seul détail qu'elle négligea.
Elle commença par une robe verte de plusieurs tons plus foncée que ses habituels verts émeraude, optant pour une teinte majestueuse semblable aux grands pins qui couvraient les pentes des montagnes entre le Haut-Marais et le Haut-Col. Elle l'associa à des éclaboussures de fine dentelle de soie noire et à un panneau découpé sur le corsage dans la même dentelle noire qui soulignait la plénitude de sa poitrine pâle.
Ce soir, si elle était la Mère des Ronces, elle était aussi la Sénéchale de Nyrielle et elle voulait envoyer un message fort : elles étaient unies. La veille, elle s'était vêtue pour Nyrielle, portant une robe sans manches qui dévoilait ses épaules et son cou pour attiser la faim de sa bien-aimée. Maintenant, sur le col haut de sa robe à manches longues, elle portait un collier de grenats couleur sang qui tombait d'un côté de son cou, rendant son allégeance claire aux yeux de tous.
Même son chapeau était une pièce qu'elle avait fait préparer spécialement pour les occasions où elle accompagnait Nyrielle aux grands événements. Le tissu vert foncé s'accordait à sa robe mais, à la place de la dentelle noire, elle l'avait orné de longues plumes noires et fines qui laissaient entrevoir du bleu ou du vert selon la façon dont la lumière les frappait.
« Vous êtes magnifique, ma dame, » dit Virve avec un compliment sincère tandis qu'Ashlynn ajustait son chapeau à larges bords. « Encore plus que lors de notre première visite. »
Pour la soldat nouvellement promue, Ashlynn semblait presque aussi surnaturelle que Dame Nyrielle. En les voyant ensemble la veille, elle en avait aperçu un soupçon, mais elle avait été trop gênée par cette exhibition publique d'affection pour regarder de trop près. Maintenant qu'elle avait l'occasion d'observer Dame Ashlynn de près, cependant, elle devait admettre que la transformation qu'avait subie sa dame allait bien au-delà du physique.
Si Virve enfilait une robe de fantaisie, elle pourrait passer pour modestement charmante, mais personne n'utiliserait des mots comme « belle » ou « enchanteresse » pour la décrire, même si elle avait une ou deux décennies de moins. Elle savait qu'elle était une soldate avec la carrure d'une soldate et qu'il y avait peu de choses que les gens trouvaient conventionnellement attirantes dans ce genre de puissance, peu importe comment on l'habillait.
Lorsque Ashlynn enfilait sa robe pour la soirée, cependant, l'impression qu'elle donnait était très similaire à l'aura que Virve rayonnait quand elle revêtait son armure et ses armes. La soirée à venir serait un champ de bataille d'un autre genre, sur lequel Ashlynn avait étudié jeune mais où elle avait bien trop peu d'expérience. Maintenant, toutefois, il semblait qu'elle avait franchi une étape significative alors qu'elle se préparait à jouer l'hôtesse pour l'élite de la nation de la Haute Dame Erna.
« Magnifique ne commence pas à le décrire, » dit Nyrielle en faisant irruption dans la pièce. « Ma chérie a l'air prête à conquérir en mon nom, que j'y assiste ou non, » ajouta-t-elle avec un sourire amusé.
Après plusieurs mois à ne se nourrir que de récalcitrants ou à ne prélever que les offrandes minimales de son propre peuple, Nyrielle avait paru de plus en plus inhumaine ces derniers mois. Parmi les vampires et les Éldritch, personne n'aurait commenté, mais ceux qui la connaissaient le mieux savaient qu'elle s'était retenue depuis un bon moment.
Maintenant, après une nuit avec Ashlynn, sa peau d'albâtre semblait briller d'une radiance éthérée qui ressortait comme de doux nuages blancs contre le bleu minuit de sa robe de soirée. Ici encore, Ashlynn avait mis son talent à contribution, demandant une robe qui rendait l'identité complexe de Nyrielle limpide.
Lors de leur visite précédente, Nyrielle avait accepté des cadeaux dignes de son statut de « Princesse de Sang de l'Arène », mais maintenant Ashlynn voulait diminuer ce titre autant que possible tout en présentant la puissante Héraut de la Mort. À cette fin, Nyrielle portait un corsage ajusté en soie bleu minuit profond, agrémenté d'éclaboussures de tissu fin et vaporeux destinées à rappeler les brumes omniprésentes de son foyer.
Tout comme le chapeau d'Ashlynn, la jupe ample et fluide qu'elle avait choisie pour Nyrielle était rehaussée d'une cascade de plumes sombres qui partaient de ses hanches fines jusqu'au sol. Entremêlées à ces plumes sombres se trouvaient de temps à autre des touches de plumage rouge vif, marquant la seule concession qu'Ashlynn faisait au titre de « Princesse de Sang » de Nyrielle.
Depuis trop longtemps, les gens du Haut-Marais en étaient venus à mépriser la Vallée des Brumes. On les avait congédiés comme pauvres et faibles, incapables de se relever sous la menace constante de leurs ennemis. Les Éldritch qui n'avaient jamais dans leur vie affronté la puissance des armées humaines ou des puissants sorciers de l'Église n'avaient aucune idée des raisons pour lesquelles les nations frontalières continuaient de lutter, mais tant que le danger restait loin, leurs esprits étaient peu enclins à changer.
Depuis son retour à la Cité du Haut-Marais, Ashlynn s'efforçait de contrer ce récit. La série de victoires de Heila dans l'arène, faisant écho à la célèbre résistance de dix jours de Nyrielle et l'honorant, n'était qu'une partie de la campagne d'Ashlynn.
L'arrivée de Nyrielle à la tête d'une puissante armée, incluant les forces soumises et pillées au Haut Seigneur Hamdi, constituait un autre point en faveur de la Vallée des Brumes. Mais ces deux éléments étaient loin de suffire à remodeler la façon dont on pensait à la Vallée. Pour obtenir le soutien dont elles auraient besoin, non seulement pour la prochaine attaque des Lothian mais pour tout ce qui ne manquerait pas de suivre, Ashlynn devait faire beaucoup, beaucoup plus.
« Si je dois conquérir, » dit Ashlynn en prenant place à côté de Nyrielle et en enlaçant son bras autour de celui de l'autre femme. « Alors je conquérirai en votre nom. Mais où que je conquière, que vous y soyez ou non, les gens devraient toujours voir l'ombre de vos ailes planer derrière moi, » ajouta-t-elle en se grandissant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser chaste sur les lèvres de Nyrielle.
« C'est votre œuvre ? » demanda Nyrielle en désignant la robe élégamment taillée qu'elle portait. « Cela ne ressemble pas au genre de chose que les gens de Petite Serpent auraient préparés pour moi. Depuis combien de temps préparez-vous les arrangements pour ce soir ? »
« Depuis quelques jours après mon arrivée, » dit Ashlynn alors qu'elles commençaient à marcher vers le carrosse qui les attendait. « Les tenues et le lieu ne sont que la préparation de la scène, » expliqua-t-elle. « Il y a déjà des murmures sur l'ascension de la Vallée des Brumes. Ce soir, je compte transformer ces murmures en cris qu'on entendra dans les collines. Les gens de ce côté des montagnes doivent utiliser l'hiver pour se préparer à saisir l'opportunité au printemps. »
« Des opportunités ? Rejoindre la bataille contre les Lothian ? » dit Nyrielle en relevant un sourcil. Elle avait déjà rassemblé plus de soldats qu'elle n'en espérait après avoir écrasé Hamdi dans le Bois Enchevêtré. Mais il semblait que sa bien-aimée ne se contentait pas de cette force.
« Dis-moi, ma chère Ashlynn, » demanda Nyrielle. « Je n'ai jamais réussi à convaincre les guerriers du Haut-Marais de venir se battre dans l'une de nos guerres contre les Lothian, quelles que fussent les circonstances, à moins de les vaincre individuellement dans l'Arène. Qu'avez-vous donc fait pour que ces hommes se battent pour nous ? »