À l'arène, une véritable armée de serviteurs avait travaillé presque sans relâche depuis la neuvième victoire d'Heila sur les sables ensanglantés. Le travail n'avait fait une brève pause que lorsque l'armée de Nyrielle était apparue et avait défilé dans la ville comme un serpent de feu, grâce aux torches qu'ils portaient pour marcher dans l'obscurité. Une fois le spectacle terminé, cependant, des superviseurs frénétiques avaient pressé leur personnel de reprendre le travail afin de transformer le puissant stade à temps pour les festivités du lendemain soir.
À l'extérieur de l'arène, chaque statue de marbre avait été nettoyée et polie. En l'honneur de la visite de la célèbre Princesse de Sang de l'Arène, chaque fontaine entourant l'arène ainsi que celles de ses espaces les plus somptueux avaient été vidées, récurées et remplies d'eau et de quantités copieuses de colorant rouge, donnant l'impression que les fontaines étaient remplies de sang.
À l'intérieur de l'arène, le niveau le plus bas avait subi une transformation stupéfiante. Là où le peuple se tenait habituellement épaule contre épaule, se bousculant pour avoir la meilleure vue sur le sang versé sur les sables au-dessus, de tables élégantes drapées de nappes d'un pourpre profond formaient désormais des cercles intimes dans tout l'espace. Des sculptures de glace représentant de célèbres champions de l'arène dominaient l'assemblée, leurs formes cristallines captant et dispersant la lumière de centaines de lampes à huile qui avaient été suspendues pour éclairer l'endroit normalement plongé dans l'ombre.
Les bancs communs avaient été enlevés, remplacés par des chaises élégantes et de luxueux canapés qui ceinturaient l'arène, offrant la meilleure vue sur les batailles sanglantes en contrebas aux invités puissants et prestigieux qui rempliraient cet espace ce soir.
Normalement, le niveau le plus bas de l'arène pouvait accueillir près de deux mille personnes, et jusqu'à cinq cents de plus étaient connus pour s'y entasser lorsque des champions populaires s'affrontaient pour les batailles les plus attendues de l'année. Aujourd'hui, cependant, après avoir organisé des invitations personnelles pour un petit groupe trié sur le volet, à peine quatre cents billets avaient été mis aux enchères auprès de ceux qui étaient assez riches ou assez influents pour côtoyer les dignitaires en visite.
Dans la loge privée de la Haute Dame Erna, Ashlynn se tenait aux côtés d'Heila et de sa garde personnelle nouvellement nommée, Virve, tandis qu'elles observaient les derniers préparatifs. Au-dessus d'elles, le soleil avait déjà descendu assez bas dans le ciel pour ne plus être visible depuis l'intérieur de l'arène, et le ciel lui-même s'était teint d'un orange pâle éclatant, avec des reflets rosés sur les quelques nuages filandreux qui le parsemaient.
« J'aimerais que Nyrielle puisse admirer des couchers de soleil comme celui-ci », dit doucement Ashlynn en regardant à travers l'arène. Bien que la teinte ne soit pas tout à fait la même que celle du lever de soleil qu'elle avait regardé avec Nyrielle dans le rêve qu'elles partageaient, elle était assez proche de la couleur favorite de la vampire pour qu'Ashlynn regrette brièvement de ne pas avoir prévu un coin d'ombre assez sombre pour que son amante puisse en sortir plus tôt, juste pour contempler la scène ensemble en personne au lieu de dans les rêves.
« On m'a dit qu'en hiver, il y a une tour qu'elle utilise pour regarder le lever du soleil les jours où la brume est assez épaisse pour la protéger de la lumière naissante », dit doucement Virve. « Selon le Capitaine Lennart, chaque fois qu'elle le fait, nous devons bloquer tous les couloirs entre sa tour et ses appartements pour que personne ne la retarde quand elle regagne son lit pour dormir la journée. »
« Je suppose que j'aurai hâte de voir ça cet hiver alors », dit Ashlynn avec un sourire doux et nostalgique. Cet hiver, elle avait également l'intention de retourner dans le Comté de Blackwell avec Nyrielle. Si quelque chose comme ce que Virve mentionnait pouvait être arrangé dans la Vallée des Brumes, peut-être pourraient-elles trouver un moyen de faire quelque chose de similaire à l'endroit où elle avait regardé le lever du soleil dans leur rêve.
« Tu devrais descendre là-bas et voler une bouchée pendant que tu le peux, Heila », ajouta Ashlynn, changeant de sujet et pointant les tables du niveau le plus bas qui croulaient sous la nourriture.
La richesse de la récolte d'automne était exposée en plein jour, tout comme l'incroyable accès de la Cité du Haut-Marais aux épices rares et aux ingrédients provenant de tous les pays éldritch. Les odeurs de viandes rôties, de pain fraîchement cuit et d'alcool capiteux parvenaient jusqu'à la loge privée de la Haute Dame Erna, et les arômes ne seraient que bien plus alléchants une fois qu'on entrerait dans le niveau de l'arène où ils étaient servis.
« Je ne peux pas », dit Heila, ses joues s'empourprant de gêne. « Mon estomac est trop plein de papillons. C'est comme ça avant chaque combat à l'arène. Le déjeuner qu'on a eu était assez copieux pour moi », ajouta-t-elle en posant une main sur le poignet d'Ashlynn pour la rassurer. « Tant que tout se passe bien, je ferai un bon repas après la bataille. »
« Les jeunes soldats sont pareils », dit Virve en posant à son tour une main sur l'épaule d'Heila. « Le Capitaine Lennart doit les gronder pour qu'ils mangent, sinon ils s'évanouissent quand ils font leur première garde de nuit sur les remparts. »
« Je suis pas si grave ! » protesta Heila. « C'est juste... cette fois, Dame Nyrielle regardera, avec tous les soldats et les chefs qu'elle a amenés avec elle. Je ne peux pas faire honte à Dame Ashlynn devant eux en étant à la hauteur ce soir. »
« As-tu pu découvrir ce que Yotsun a préparé pour ce soir ? » demanda Ashlynn. « J'ai du mal à croire qu'il ait renoncé à te battre, même si les derniers jours ont été relativement calmes comparé au jour où il a lancé des Toscans à tes trousses. »
« Ça n'a pas d'importance », dit Heila en regardant les serviteurs s'affairer en bas. Plusieurs tonneaux de bonne bière venaient d'être roulés en place et un nombre ahurissant de plus petits fûts de vin avaient été posés à côté de collections de calices en cristal onéreux, prêts à satisfaire les palais raffinés des plus notables clients qui visiteraient l'arène ce soir.
« Quoi que Yotsun ait en tête, il y a encore des choses qu'il n'a pas vues de moi », dit la sorcière menue avec assurance. « Quand le moment viendra, je te le promets, je lui offrirai une victoire qui rendra Dame Nyrielle fière. »
« Tu n'as pas besoin de faire quoi que ce soit pour la rendre fière », chuchota Ashlynn. Lentement, elle s'agenouilla au sol à côté d'Heila et enlaça la sorcière menue qui était actuellement le seul membre de son minuscule coven. « Tu n'as pas à faire plus pour me rendre fière non plus. Quoi que ce marchand visqueux te réserve pour ce soir, tant que tu t'en sors vivante, rien d'autre n'a d'importance. »
« Je sais », dit Heila, enfouissant son visage dans la poitrine d'Ashlynn tandis qu'elle étreignait la femme qui lui semblait tout aussi proche que sa propre mère. Elle savait qu'Ashlynn ne lui demandait jamais la victoire et que son amour ne dépendait pas de ses performances.
Mais c'était justement pour ça que ça comptait encore plus pour Heila d'accomplir quelque chose ce soir. Dame Nyrielle était revenue avec une armée de plus de mille soldats, dont beaucoup étaient des guerriers d'élite de leurs nations ou clans. Maintenant, si Heila pouvait vaincre les adversaires que Yotsun avait choisis pour leur confrontation finale, elle pourrait ajouter cent champions de l'arène à cette force.
Au final, tout se jouait lors de la bataille finale de ce soir...