Très peu de choses étaient connues sur cette organisation secrète qui s'était retranchée au fond d'un canyon, dans une région que les Éldritchs appelaient les « Terres Maîtresses ». C'était une zone de désolation où le soleil cuisait la terre en brique le jour et gelait le peu d'eau qu'on pouvait y trouver la nuit. Le pays était sillonné de profonds canyons qui semblaient avoir été entaillés dans la terre par un être d'une taille prodigieuse.
Aucun Seigneur Éldritch ne revendiquait les Terres Maîtresses et personne ne voyait de raison de se battre pour elles. Pourtant, certains groupes, comme les Sorciers de la Terre Fendue, trouvaient que l'isolement offert par cet environnement brutal et impitoyable valait le lourd tribut que le climat prélevait sur tout établissement qui s'y installait.
« Je n'en sais pas grand-chose », admit Ashlynn quand le capitaine Lennart l'interrogea à leur sujet. « Grande sœur m'a seulement dit que, si je voulais un jour étudier la plus ancienne sorcellerie du monde éldritch, je devrais rendre visite aux Sorciers de la Terre Fendue. Elle a dit qu'ils possédaient des bibliothèques pouvant rivaliser avec celle de Philosar et que même la Mort Rongeuse convoitait certains objets de leur collection. »
« C'est un peu plus que d'avoir une vaste bibliothèque », dit Lennart. « Ces sorciers se considèrent comme les gardiens de la sorcellerie et du savoir. Ils recherchent des informations sur les clans perdus et déchus, ils sauvent des gens de clans au bord de la destruction et ils thésaurisent les reliques de nations tombées. »
« Cela sonne... bien ? » dit Heila, penchant la tête sur le côté en considérant la mission que ces étranges sorciers semblaient poursuivre. « C'est bien que le savoir ne soit pas perdu. Mais les Terres Maîtresses ne sont-elles pas loin à l'ouest ? Elles n'auraient pas dû être assez proches pour répondre à l'invitation au sommet de Dame Nyrielle. »
« C'est justement ça », dit Virve, se redressant sur sa chaise. Elle marqua une pause pour délicatement travailler un morceau de viande coincé entre ses dents avec une griffe, gagnant un regard désapprobateur du capitaine Lennart. La femme oursonne ne sembla pas le remarquer — ou choisit de l'ignorer — tandis qu'elle continuait, agissant presque comme si c'était un dîner de famille et non un repas de travail partagé avec la Sénéchale de Dame Nyrielle et une puissante nouvelle sorcière.
« Elles n'ont pas été invitées, ma dame », dit Virve en faisant tomber le morceau de cartilage sur son assiette. « Je ne pense pas que Dame Nyrielle ait eu l'intention de les exclure, mais la veille du sommet, elles ont juste... débarqué. Le truc le plus flippant. Elles ne semblaient pas savoir ce qui se passait, mais elles sont venues pour la « réunion importante » et ont dit qu'elles voyageaient depuis des semaines pour arriver à temps. »
L'expression sévère de Lennart s'adoucit en voyant Ashlynn cacher un sourire face à la familiarité de Virve. Depuis cette bataille désespérée sur la glace au Haut-Col, Dame Ashlynn traitait Virve avec une chaleur particulière qui allait au-delà de la simple appréciation pour une soldate capable. Une partie de lui voulait encore faire respecter la discipline, mais dans le cas de Virve, il devait se forcer à lâcher prise. Si la Sénéchale elle-même n'était pas gênée, il n'avait pas sa place pour en faire tout un plat.
« D'après ce que j'ai pu découvrir », ajouta Lennart, ramenant son esprit sur la conversation. « Elles ont quitté les Terres Maîtresses le lendemain de la chute de la Tour Enchevêtrée aux mains de Dame Nyrielle et elles ont filé droit sur la tour. J'ai essayé d'en interroger quelques-unes pour savoir comment elles savaient où aller pour rejoindre la « réunion importante », mais la réponse que toutes m'ont donnée était inutile. »
« Ne me dites pas », dit Ashlynn. « Elles ont jeté une plume en l'air et ont suivi le vent », dit-elle en se moquant d'une vieille superstition de marins pour les hommes perdus en mer. On disait que les perdus pouvaient toujours trouver la terre s'ils suivaient les plumes portées par le vent, mais la plupart des gens qui comprenaient la navigation savaient que le dicton signifiait de chercher les oiseaux.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, il existait une image chez les gens de l'intérieur des marins comme des navigateurs mystiques qui lançaient littéralement des plumes en l'air et fixaient leur cap selon la façon dont le vent les soufflait !
« Non », dit Lennart, se grattant la tête face à la référence. « Elles ont dit que leur chef a une carte. Son nom est Aspakos, je suis sûr que vous le rencontrerez bientôt », dit le soldat ourson. « Mais lui a encore moins de sens que ses disciples. Je lui ai demandé pourquoi elles étaient venues et il a répondu « Parce qu'un mariage ne devrait pas être des funérailles », et il en est resté là. »
« C'est bizarre », dit Heila, lançant un regard étrange à Ashlynn. Si un mariage aurait dû être des funérailles, c'était bien celui d'Ashlynn avec Owain. Elle avait eu une chance incroyable de survivre à l'agression d'Owain et sans le sauvetage in extremis de Dame Nyrielle, Ashlynn serait probablement morte cette nuit-là, même si elle avait échappé à la tombe peu profonde où les chevaliers d'Owain l'avaient enterrée.
« Qu'est-ce que Maîtresse Nyrielle a dit à leur sujet ? » demanda Ashlynn. Elle connaissait assez bien son amante pour savoir que Nyrielle n'accepterait pas l'aide d'inconnus sans avoir une raison de leur faire confiance. Clairement, elle avait utilisé ses pouvoirs pour terrasser plusieurs rebelles et les forcer à se soumettre, mais qu'avait-elle fait pour gagner la loyauté de ces sorciers ?
« Presque rien », dit Lennart avec un soupir frustré. « Seulement qu'elles pourraient ne pas être utiles dans un affrontement avec les Lothian, mais qu'elles seront les bienvenues dans les batailles qui suivront. Pour l'instant, nos ordres sont de les traiter comme des auxiliaires au sein de l'armée. Elles ne reçoivent aucun ordre et aucune responsabilité. Si nous avons besoin d'elles, nous sommes autorisés à faire des demandes pour leurs services, mais elles sont libres de refuser. »
« Cela sonne... très permissif », dit Ashlynn. Des arrangements comme ceux-ci n'étaient pas inconnus dans les traditions humaines. Si elle devait les comparer à quelque chose, cela ressemblait beaucoup à voyager avec une compagnie de Templiers ou d'autres ordres de l'Église.
Un capitaine pouvait embarquer des hommes de l'Église sur son navire, même des combattants, mais même s'ils étaient assiégés par des pirates, il ne pourrait jamais ordonner aux Templiers de se battre. Un capitaine pouvait être la plus haute autorité après le Saint Seigneur de la Lumière à bord de son navire, mais l'Église ne répondait à aucune autorité séculière et tout était donc une demande plutôt qu'un ordre, même si les Templiers faisaient ce que le capitaine demandait.
Que Nyrielle offre le même traitement à ces sorciers dépassait l'étrange. Peut-être y avait-il des choses en ce monde devant lesquelles même Nyrielle ressentait le besoin de s'incliner. Elles n'avaient fait qu'effleurer la discussion sur les autres Vrais Vampires avant de se séparer et il restait encore beaucoup qu'Ashlynn ne savait pas.
« Je demanderai à Maîtresse Nyrielle quand elle se réveillera », dit enfin Ashlynn. « Je ne pourrai peut-être pas partager ce que j'apprendrai s'il y a des secrets qui doivent être gardés, mais savoir cela m'aidera à poser la question. Y a-t-il autre chose d'étrange que je devrais savoir avant que les festivités de ce soir ne commencent ? »
« Pas exactement quelque chose d'étrange », dit Lennart avec un éclat complice dans l'œil. « Mais Dame Nyrielle m'a demandé de réaffecter quelqu'un de mon unité de façon plus permanente. Vu comment les choses se passent, elle veut que vous preniez une garde personnelle. »
« Je vois », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux. « Virve, je suppose que les félicitations sont de mise ? »
« Si vous m'acceptez, ma dame », dit la vétéran oursonne. Bougeant avec plus de grâce qu'on n'en aurait attendu de son âge et de sa taille, elle se leva de sa chaise avant de s'agenouiller devant Ashlynn.
« Mes griffes sont faibles et vieillissantes », dit-elle, présentant ses paumes devant sa poitrine. « Mais il y a encore assez de force en elles pour me battre pendant plusieurs années. Si vous m'acceptez, je prendrai le commandement de votre garde personnelle quand nous retournerons à la Vallée des Brumes. Je promets de ne recruter que les plus capables pour assurer votre sécurité. »
« Je ne pourrais espérer mieux », dit Ashlynn, posant une main sur son cœur et sentant la faible pulsation de la graine qu'elle cultivait sous sa peau. La graine de sorcellerie qu'elle portait actuellement était destinée à quelqu'un d'autre, mais peut-être, une fois que sa coven aurait accepté sa deuxième sorcière, commencerait-elle à en cultiver une pour Virve.
Les yeux d'Heila s'élargirent légèrement de surprise face au geste en apparence anodin d'Ashlynn. Les soldats dans la pièce pourraient ne pas savoir ce qui se cachait sous la peau d'Ashlynn, mais en tant que récipiendaire de la première graine de sorcellerie qu'Ashlynn avait fait pousser, il était impossible pour Heila de manquer la signification du geste.
Mais, voyant à quel point Virve agissait naturellement avec elles, partageant un repas avec elles de la même manière qu'elles avaient partagé des repas avec la coven d'Amahle dans la Ronce, Heila ne put s'empêcher de faire un petit signe d'approbation dans la direction d'Ashlynn.
La femme avait plus que prouvé sa valeur dans leur bataille sur la glace contre les Toscans. Après avoir entendu l'histoire de la bataille contre les forces du Haut Seigneur Hamdi, il était clair qu'elle avait fait la preuve d'une assez grande capacité pour que Nyrielle lui confie la protection d'Ashlynn.
Ashlynn savait qu'il restait encore un peu de temps avant qu'elle puisse cultiver une autre graine, ce n'était pas une décision qu'elle devait prendre sur le champ. Elle n'était pas non plus certaine qu'il serait juste d'introduire un membre de sa garde personnelle dans sa coven, mais elle ancra fermement l'idée dans son esprit. Maintenant qu'elle l'avait fait, elle verrait comment les choses évoluaient avec Virve avant de prendre sa décision. Que l'idée germe et grandisse ou meure sans s'épanouir dépendrait des actions de Virve dans les prochains mois.
« Donc, puisque vous devez être ma nouvelle garde personnelle », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux en posant ses mains sur les griffes tendues de la femme, acceptant formellement son service. « Laissez-moi vous dire ce qui va se passer ce soir. Comme je n'aurai pas Heila avec moi, je compterai sur vous pour rester à mes côtés... »