Heila et Ashlynn durent se rappeler à plusieurs reprises de continuer à manger pendant que le capitaine Lennart et Virve narraient l'intense bataille pour capturer la Tour Enchevêtrée. Bien qu'aucune des deux n'ait été présente lors de l'affrontement entre Nyrielle et le Haut Seigneur Hamdi, l'Inquisiteur Ignatious s'était montré très loquace auprès du cercle intime de soldats et de serviteurs loyaux de Nyrielle, venus de la Vallée des Brumes, sur ce qui s'était passé.
« J'ai encore du mal avec cette partie », dit Ashlynn à un moment du récit. « Dame Nyrielle a pris un Inquisiteur comme l'une de ses progénitures et il vit en exil depuis tout ce temps ? »
Elle savait, intellectuellement du moins, que Nyrielle s'était montrée à son plus froid et à son plus cruel dans les années qui avaient suivi la mort de ses parents, mais elle n'avait jamais imaginé que Nyrielle ferait d'un membre de l'Inquisition l'une de ses progénitures, juste pour lui infliger une souffrance immortelle en représailles de ce qu'il avait fait à l'une de ses quarante-sept premières progénitures.
« J'ai parlé avec l'Inquisiteur Ignatious hier soir, ma dame », ajouta Heila. « Il est discret et il s'en remet à Madame Zedya en tout, mais il semble avoir une véritable révérence pour Dame Nyrielle. »
« On m'a dit que ce n'a pas toujours été ainsi », dit le capitaine Lennart. « Apparemment, il a détruit la tour sud de la forteresse dans la Vallée dans un accès de rage quand il a découvert ce que Dame Nyrielle lui avait fait. À présent, il semble être un homme changé, et Dame Nyrielle a dit qu'il a utilisé ses Flammes Sacrées pour brûler la chair du Haut Seigneur Hamdi jusqu'à l'os. »
« Je vois », dit Ashlynn, marquant une pause tandis qu'elle luttait avec les implications de la capture de l'un des saints inquisiteurs de l'Église. Ou plutôt, de sa transformation en une sorte d'allié étrange. « Je lui parlerai moi-même dans les nuits à venir », finit-elle par dire. Bien qu'elle ait de nombreuses questions, notamment sur la façon dont un vampire pouvait faire pleuvoir le Feu Sacré sur un autre vampire, le capitaine Lennart ne pouvait y répondre et sa curiosité devrait attendre.
« Après la bataille, Dame Nyrielle a organisé un sommet des Seigneurs Éldritch locaux et de personnalités notables », dit Virve, prenant le relais de l'explication pour que son capitaine puisse finir son repas. « D'après ses commentaires, j'ai compris qu'elle s'attendait à ce que tout autre vampire que nous contacterions nous résiste à peu près de la même manière que le Haut Seigneur Hamdi. »
« Hamdi n'est-il pas le sire de l'aïeul de Dame Nyrielle, le Haut Seigneur Torbin ? » dit Heila, clignant des yeux, confuse. « Je croyais qu'ils étaient en bons termes. Elle voulait l'amener visiter le tombeau du Haut Seigneur Torbin... »
« Je pense que les raisons sont quelque chose qu'il vous faudra entendre de Dame Nyrielle », dit Virve, impuissante, tout en léchant quelques gouttes de sauce égarées sur ses griffes. « Mais après la bataille à la Tour Enchevêtrée, nos plans ont changé. Dame Nyrielle nous a demandé de montrer aux visiteurs comment elle avait enfermé Hamdi au sommet de la tour, où le soleil pouvait traverser les fentes entre les planches de la caisse en pin où elle l'avait piégé. »
« Tout le monde a compris le message », dit le capitaine Lennart. « Aucun d'eux n'avait le pouvoir de riposter contre le Haut Seigneur Hamdi s'il jetait son dévolu sur leurs domaines, donc le voir tomber dans un tel état misérable a fait comprendre que Dame Nyrielle ne pouvait pas être résistée. »
« Alors elle a exigé un tribut de soldats ? » demanda Ashlynn. Quand Nyrielle était partie, le capitaine Lennart avait moins de vingt soldats sous ses ordres, mais à leur retour, l'armée de Nyrielle avait gonflé à plus de mille soldats et probablement tout autant de serviteurs et d'artisans qualifiés.
« Pas exactement », dit Virve sur un ton aussi maladroit que l'expression de son visage. « Elle a proposé de résoudre leurs problèmes pour eux. Elle a exigé le droit de traquer les rebelles ou les rivaux pour leurs trônes sur leur propre territoire. »
« Les gens dans notre armée », dit le capitaine Lennart. « À l'exception des soldats pris sur le territoire du Haut Seigneur Hamdi, ce sont des rebelles, des marginaux et des traîtres trop forts pour que les Seigneurs Éldritch locaux puissent les éradiquer et trop faibles pour renverser leurs seigneurs locaux. »
« Ces hommes », dit Lennart, le regard lointain tandis qu'il se rappelait l'air sur le visage de ces hommes quand ils étaient tombés entre les mains de Nyrielle. « Quelque chose est mort en eux quand Dame Nyrielle a mis la main sur eux. Quelque chose chez eux est horriblement brisé maintenant. »
« Dame Nyrielle a éteint l'étincelle de rébellion en eux », dit Virve, frissonnant en se rappelant le regard vide et sans vie qu'elle avait vu sur les visages d'hommes qui avaient été fiers, arrogants et défiants quelques instants seulement avant que Dame Nyrielle ne leur murmure à l'oreille.
« Elle ne l'a pas fait à tous », ajouta Lennart. « Juste assez pour les mettre au pas. Maintenant, ils obéissent aux ordres et sont généralement assez compétents mais... »
« Ils ne sont plus capables de prendre des initiatives », dit Virve. « Nous nous sommes entraînés avec eux, maintes fois. Les guerriers sont assez forts et ils se battent avec habileté, surtout quand on les pousse au bord de la vie et de la mort. Mais ils se battent mécaniquement la plupart du temps, et ils n'apportent aucune idée. »
« Donc elle a gagné une armée de fantassins », dit Ashlynn en réprimant un frisson de peur face à la façon dont les deux soldats ours décrivaient les hommes qui étaient tombés sous le coup de la sorcellerie du Héraut de la Mort. Nyrielle avait expliqué par le passé qu'elle pouvait détruire l'âme d'un homme, éteignant les feux de l'ambition et du désir comme les flammes d'une bougie. Elle avait même ressenti le pouvoir quand Nyrielle le lui avait démontré, mais l'entendre décrire mis en pratique de cette façon...
« Et Maîtresse Nyrielle a fait cela à chaque groupe qu'elle a conquis ? » demanda Ashlynn avec hésitation. « Personne n'a été capable de lui résister ? »
« Il y a quelques cas particuliers », expliqua Lennart. « Les soldats pris dans le Bois Enchevêtré se sont soumis volontairement. S'ils se rebellent contre Dame Nyrielle, elle tuera la plus grande progéniture que Hamdi ait jamais faite. Vous auriez dû le voir hier, Dame Ashlynn, le vampire à fourrure blanche appelé Savis. »
« Je ne m'en souviens pas », admit Ashlynn, baissant la tête et tripotant ses mains tandis que son visage virait au cramoisi profond. La nuit précédente, dès qu'elle avait vu Nyrielle sortir de son carrosse dans un tourbillon de soies noires fluides et de dentelle délicate, elle avait complètement perdu le fil de tout ce qui se passait autour d'elle.
« Eh bien, Sire Savis s'est bien comporté », dit Virve, se penchant en arrière nonchalamment sur sa chaise maintenant qu'elle avait mangé son content et plus encore. « Il tient ses hommes en laisse, je pense parce qu'il a peur que Dame Nyrielle lui fasse ce qu'elle a fait à tant d'autres. Et Sire Tausau peut être considéré comme un frère du Haut Seigneur Torbin », ajouta-t-elle.
« Il n'a été que loyal depuis que Dame Nyrielle a offert une place à lui et à son Horde des Bâtards pour combattre les humains », expliqua Virve sur un ton singulièrement dépourvu de répulsion pour ces hommes tordus nés d'unions interdites. Au contraire, elle semblait avoir développé un certain respect pour le vampire difforme et sa progéniture unique. « Il veut prouver qu'on peut trouver de la force parmi les Sans-Clan. »
« Il y a une autre exception », ajouta le capitaine Lennart. « Puisque vous étudiez avec la Mère des Ronces, vous en avez peut-être déjà entendu parler. Dites-moi, ma dame, avez-vous déjà entendu parler des Sorciers de la Terre Fendue ? »