Pour Ashlynn, la nuit s'était écoulée dans le sommeil le plus béni, le plus détendu qu'elle eût connu depuis des mois. Avec le temps, elle s'était habituée au hamac de sa petite hutte dans la Ronce, mais peu importe son confort ou les efforts d'Amahe pour l'accueillir, la Ronce ne lui avait jamais semblé être un foyer.
Le Haut-Marais non plus n'était pas un foyer. Ashlynn s'y trouvait depuis près de deux semaines et elle n'avait pas encore dormi aussi paisiblement que la veille. Ce n'était pas dû au matelas moelleux du lit surdimensionné ni au feu crépitant dans l'âtre qui tenait le frais du soir à distance. C'étaient certes des choses plus familières que de pendre au plafond au milieu d'un marais, mais elles ne pouvaient pas faire qu'un lieu ressemble à un chez-soi.
L'arrivée de Nyrielle avait tout changé pour Ashlynn. La présence de sa bien-aimée offrait bien plus qu'un sentiment de sécurité physique ou le doux réconfort de l'intimité. Désormais, elle avait quelqu'un avec qui partager ses fardeaux. Elle n'avait pas à être la Mère des Arbres imposante et forte face à Nyrielle comme elle l'était quand elle parcourait la Cité du Haut-Marais. Elle n'avait pas à porter seule le poids de la planification de leur retour à la Vallée des Brumes... du moins, pas toute seule.
Elle ne voulait pas être délivrée de ces fardeaux. Owain pouvait croire que son devoir de mari était de la soulager de tout poids, mais ce n'était pas le genre de femme qu'Ashlynn voulait être. Elle n'avait aucun désir d'être un bel oiseau chanteur dans une cage dorée, conservé pour le plaisir de quelques élus. Elle voulait partager ses fardeaux avec Nyrielle et que Nyrielle partage les siens avec elle.
Dans cet esprit, lorsqu'Ashlynn se leva en fin d'après-midi, elle demanda à Heila d'amener de la compagnie pour partager un déjeuner tardif. Contrairement à sa visite précédente, cette fois elle s'était assurée que le personnel du palais comprenne son besoin de se restaurer après que Nyrielle se fut nourrie d'elle, et au moment où elle eut fini de se laver et de s'habiller, non seulement son repas copieux était arrivé, mais ses invités aussi.
« Capitaine Lennart, dit Ashlynn avec un sourire d'accueil qui vacilla quand elle vit la cicatrice déchiquetée qui déformait le visage de l'homme à l'allure oursonne. Les choses ont dû être dures pour vous depuis la dernière fois que nous nous sommes vus, dit-elle simplement.
Sa main tressaillit le long de son corps et il lui fallut toute sa retenue pour la garder là. Après des mois sous la tutelle d'Amahe, son premier réflexe avait été de proposer de guérir la vieille blessure, d'estomper voire d'effacer la cicatrice. Mais pour la plupart des clans éldritch, y compris le Clan de la Grande Griffe, les cicatrices étaient soit des médailles d'honneur, soit des marques de honte profonde, selon la façon dont elles avaient été reçues.
Dans les deux cas, les effacer était tabou, et proposer de le faire n'aurait fait qu'offenser l'homme qui avait gardé Nyrielle tout ce temps. Alors, plutôt que de commenter davantage, Ashlynn se tourna vers l'autre guerrière qui entrait dans la pièce, lui offrant un large sourire en ne voyant aucune trace évidente de blessure, qu'elle soit honorable ou non.
« Virve, c'est bon de te revoir, dit Ashlynn en désignant la petite table de son salon. Je vous en prie, joignez-vous à moi. Prenez autant que vous voulez, je n'arriverai jamais à tout manger, même après que Maîtresse Nyrielle ait bu sa part hier soir. »
La table portait plusieurs plats de viandes épicées et rôties, tranchées finement, servies aux côtés d'une grande pile de pains plats et d'une bonne douzaine de petits bols de sauces pour tremper. Un instant, les deux soldats parurent mal à l'aise avec l'atmosphère décontractée.
Après des mois de négociations formelles avec plus d'une douzaine de clans et presque autant de Seigneurs Éldritch, les relations détendues et confortables qu'ils avaient autrefois entretenues avec Dame Nyrielle et sa progéniture semblaient être les souvenirs d'un autre temps. Trop de fois, on leur avait rappelé leur rang tandis que Nyrielle avançait sans pitié pour obtenir ce dont elle avait besoin pour défendre la Vallée. Aucun des deux soldats ne lui en voulait pour cela, mais la façon dont Ashlynn agissait comme si rien n'avait changé les prit tous deux de court.
« Nous sommes tous en famille ici, dit Heila en tendant la main pour ajouter quelques morceaux de poitrine de porc richement croûtée d'herbes sur la pile de légumes de son pain plat. J'ai dit à ma cousine Talauia que c'était un moment rien que pour nous, les gens de la Vallée, alors vous n'avez pas à faire comme s'il y avait des étrangers qui regardent, dit-elle en souriant.
« Dans ce cas, dit Virve en se penchant avidement pour empiler du bœuf juteux parfumé à la cannelle chaude et aux piments forts sur son pain plat avant de l'enduire d'une sauce verte si épicée que le nez de Heila frémit à la seule idée de la goûter.
« À la famille, dit Virve en souriant avant de croquer à pleines dents, lançant à Heila un regard de défi avant de lécher un filet de sauce verte égaré sur ses lèvres.
« J'aurais voulu que tu restes avec nous, Virve, dit Ashlynn entre deux bouchées de son propre porc sucré-épicé. Je pense que tu aurais apprécié certains spectacles de la Ronce.
« Ce n'était pas une gêne, n'est-ce pas, ma dame ? demanda la femme à l'allure oursonne. Ashlynn et Heila semblaient toutes deux de belle humeur, mais elle ne put s'empêcher de remarquer, en les voyant la veille, que la Sorcière du Bac à Sable manquait à l'appel et que la Sorcière du Chardon, Talauia, était apparue à sa place. Ce brut à peau de cuir n'a rien fait d'inapproprié, j'espère ?
« Jacques allait bien, dit Ashlynn en lançant un regard complice à Heila. Il est juste un peu maladroit. Il y a eu des malentendus entre nous quand nous nous sommes rencontrés, mais tout cela est de l'eau sous les ponts depuis longtemps.
« Il n'est vraiment pas si mauvais, ajouta Heila avec son propre sourire chaleureux. Il a monté la garde auprès de Dame Ashlynn pendant qu'elle préparait ma graine de sorcellerie, et il a monté la garde auprès de moi pendant que j'affrontais mon épreuve pour la maîtriser.
« C'est un brave homme, ajouta Heila avec une pointe de nostalgie. Malgré tout ce qui avait été rude et les façons dont il pouvait parfois être exaspérant, elle avait fini par trouver un étrange réconfort dans la bulle piquante qu'il s'entourait, lui et ses proches, chaque fois qu'il sentait qu'une menace pesait sur une personne qu'il s'était résolu à protéger. Maintenant qu'il était resté derrière dans la Ronce, elle constatait qu'elle lui manquait, sa présence rassurante, bien plus qu'elle ne l'aurait cru.
« Mais il ne vous a pas accompagnées ? dit le capitaine Lennart en relevant un sourcil alors qu'il tentait de saisir les implications derrière la description que Heila faisait de la Sorcière du Bac à Sable comme d'un "brave homme". Il s'est passé quelque chose ? demanda Lennart en finissant d'ajouter des sauces sur l'assiette qu'il tenait en équilibre dans sa large main.
Contrairement à tous les autres, le capitaine ourson avait rempli son assiette de ce qui semblait être un ou deux morceaux de chaque plat sur la table ainsi qu'une cuillerée de chaque sauce trempette, et il travaillait lentement son chemin à travers les combinaisons de saveurs d'une manière qui fit se demander à Ashlynn s'il n'était pasparent de quelque façon avec le chef Georg.
« Ce n'est rien de compliqué, dit Ashlynn légèrement. La Sorcière de la Rose et la Sorcière de la Mûre sont chacune parties pour leurs propres affaires. Nous espérions que l'une d'elles serait revenue avant notre départ, mais nous ne pouvions plus attendre si nous voulions être sûres de pouvoir franchir les montagnes avant que le col ne soit bloqué par la neige. Quelqu'un devait rester avec grande sœur Amahe et puisque Taluia est venue avec nous...
« J'ai entendu dire que la Sorcière du Chardon ne quitte la Ronce que lorsque quelqu'un a offensé la Mère des Ronces au point qu'il faille le tuer où qu'il se cache, ajouta Lennart un instant après que son visage se fût déformé autour d'une combinaison particulièrement acide de gélinotte vinaigrée et d'une sauce jaune pâle qui luisait comme du miel mais avait le goût du citron et du gingembre. Elle n'est pas ici pour quelque affaire de la Mère des Ronces, j'imagine ?
« Talauia nous accompagnera de retour à la Vallée des Brumes, dit Ashlynn prudemment. Nous pensons qu'il pourrait être sage de mettre une distance supplémentaire entre elle et certains individus qui souhaitent la capturer. La Ronce est un lieu sûr la plupart du temps, mais même grande sœur Amahe a des limites.
« Je vois... dit Lennart délicatement. Y a-t-il quelque chose que je doive faire pour préparer sa protection pendant le voyage ? demanda-t-il, retrouvant instantanément une mesure de son professionnalisme.
« Non, je pense que nous irons bien entre moi, Maîtresse Nyrielle et tous les autres que vous avez amenés, dit Ashlynn avec confiance. Mais, au sujet des gens qui sont venus avec vous, dit-elle lentement. Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé pour que vous vous retrouviez avec une telle armée ? Je savais que Maîtresse Nyrielle cherchait des alliés, mais cela... c'était un peu plus que ce que je pense aucun de nous n'attendait.
« Cela pourrait prendre un moment à expliquer, dit Lennart prudemment. Et Dame Nyrielle sera probablement en mesure de vous fournir bien des détails que je ne peux pas. Si vous souhaitez entendre les grandes lignes, je crois pouvoir vous dire au moins cela.
« Je vous en prie, dit Ashlynn en se penchant en avant avec empressement sur sa chaise. Depuis des mois, elle n'avait presque aucune nouvelle de la façon dont sa bien-aimée s'en sortait dans sa mission. Elle n'avait que le faible écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine pour la rassurer sur le fait que son amour était toujours en vie et que son cœur battait fort et vigoureusement.
Mais au-delà de vivante et en bonne santé, elle ne savait presque rien, et maintenant, elle voulait entendre le plus possible sur les victoires que Nyrielle avait dû remporter pour revenir avec une force de combat si impressionnante.
« Tout ce que vous pourrez me dire sera bienvenu, Capitaine, dit Ashlynn, d'un ton un peu plus formel qu'auparavant maintenant que le sujet devenait plus sérieux.
« Dans ce cas, dit Lennart posément alors que son attitude changeait pour s'accorder au ton d'Ashlynn. Je pense que je devrais commencer par ce qui s'est passé à la Tour Enchevêtrée... »