Tausau affichait un sourire béat et stupidement heureux en observant sa petite-nièce avec son amante, sans sembler avoir la moindre préoccupation au monde, mais voyant la petite sorcière gesticuler dans sa direction et celle des autres vampires, il détourna son attention du couple d'amoureux. Après tout, il y avait des questions pratiques à régler et, en tant que chef de la Horde des Bâtards, il y avait une limite au temps qu'il pouvait s'accorder pour s'adonner à son identité de grand-oncle de Nyrielle.
« Vous devez être Sir Tausau », dit Heila en accueillant le vampire Sans-Clan. « Dame Ashlynn a pris des dispositions pour que vous et votre progéniture logiez dans les caves du palais pour la durée de notre séjour. Je crains que ce ne soit pas confortable, mais ce sera plus sûr que de vous placer quelque part en ville. »
« Je vois », répondit le vampire bedonnant en détournant le regard des jeunes amoureux. « Montrez-moi le chemin, Madame la Sorcière. Mais une fois les choses installées, dites-moi, quels droits de chasse avez-vous obtenus pour nous ? Nous nourrirons-nous de donneurs consentants comme en a parlé Sa Éternité dans la Vallée des Brumes, ou devrons-nous chasser parmi le peuple ? »
« Ni l'un ni l'autre », dit fermement Heila avant qu'un sourire dangereux ne s'étire sur ses lèvres. « On a dit à Dame Ashlynn que vous n'auriez pas besoin de vous nourrir la nuit de votre arrivée, alors nous avons préparé quelque chose de spécial pour demain soir. Même Sir Savis devrait apprécier les festivités de la soirée. »
« J'ai déjà assisté aux banquets du Haut-Marais », grogna le vampire à la fourrure blanche. « Qu'est-ce qui vous fait croire que j'apprécierais celui-ci ? »
« Parce que Dame Ashlynn a entendu parler des traditions de la lignée de Son Éternité Bardas », dit simplement Heila. « Et elle comprend les traditions de la Cité du Haut-Marais aussi bien. Ainsi, demain, il y aura un grand spectacle dans l'arène. En prélude au combat final de la nuit, vous pourrez vous battre et vous nourrir à votre guise. »
Une vague de réactions mitigées parcourut les vampires rassemblés. Les yeux dorés de Savis brillaient d'une impatience à peine contenue et ses lèvres se retroussèrent en un rictus silencieux, révélant ses crocs cruellement pointus. Depuis des mois, il avait été forcé de s'incliner et de ramper, de servir de héraut tandis que Nyrielle construisait patiemment son armée de soldats empruntés. Si sa réputation terrifiante était souvent mentionnée, on ne lui avait jamais permis de démontrer sa valeur, laissant beaucoup se demander si la force vantée du Croc Blanc du Bois Enchevêtré n'avait pas été grandement exagérée.
L'arène lui offrirait l'occasion de faire taire ces rumeurs. Peu d'adversaires pouvaient véritablement mettre au défi les vampires les plus puissants, et il se promit de saisir cette opportunité pour montrer au monde que le fait d'être le captif de Nyrielle n'avait ni diminué sa force ni émoussé ses griffes.
Derrière lui, plusieurs de ses soldats se redressèrent, anticipant déjà la chance d'assister à la démonstration de puissance de la plus grande progéniture de leur maître devant les masses faibles et non éclairées de la Cité du Haut-Marais.
Non loin du vampire lupin au sourire carnassier, le large visage de Tausau se fendit en un rictus féroce. Depuis que Nyrielle avait ravivé les passions dans son cœur, il attendait avec impatience l'occasion de prouver au monde que lui et sa progéniture n'étaient pas des bâtards à mépriser, mais des mongrels sauvages qui arracheraient la figure de leurs ennemis si on leur en donnait la chance. Cette opportunité que Dame Ashlynn avait arrangée lui donnait une raison de plus d'être reconnaissant envers la Sénéchale qui avait transformé la vie de Nyrielle.
Les réactions au sein de sa Horde des Bâtards, en revanche, furent bien plus mesurées. Certains de ses enfants se serrèrent les uns contre les autres, formant de petits groupes comme pour chercher la sécurité dans le nombre. Si quelques-uns des membres les plus forts semblaient impatients d'en découdre, beaucoup portaient les marques de leur héritage mixte de manière à rendre le combat difficile. Certains souffraient de membres tordus, de troubles de la vision ou d'autres difformités physiques qui les avaient forcés à compter sur leurs frères pour survivre, même après avoir accompli le voyage ardu pour atteindre le refuge de Tausau pour les Sans-Clan et survécu à la transformation fréquemment mortelle d'humain brisé en vampire immortel.
« Votre Dame est généreuse », dit l'une des plus anciennes progénitures de Tausau. Sa posture était voûtée et déformée, et il était difficile que son attitude paraisse autre chose que servile, mais elle se redressa autant qu'elle le put et parla pour ses compagnons. « Mais peut-être que certains d'entre nous serviraient mieux comme servants lors des festivités du soir ? »
« L'arène est vaste », les rassura Heila, comprenant leur inquiétude. « Et il y aura de nombreuses façons d'y participer. Dame Ashlynn a fait en sorte que des prisonniers condamnés pour crimes violents soient relâchés dans l'arène. Les plus forts d'entre vous pourront les chasser directement, tandis que d'autres préféreront peut-être aider à acculer les proies ou garder les sorties. Il y aura un rôle pour tous ceux qui souhaiteront se joindre à la chasse. »
« Souvenez-vous », ajouta Heila avec une pointe de fierté inattendue qu'elle n'aurait pas imaginée ressentir deux semaines plus tôt. « Les événements dans l'arène sont plus que de simples batailles, ce sont des spectacles pour le divertissement des autres. Les combats d'ouverture opposent souvent de jeunes gladiateurs moins expérimentés à des bêtes sauvages ou à des criminels condamnés, comme un moyen de "chauffer" la foule. Mais une fois que vous poserez le pied sur ce sable, le sang qui coulera sera le vôtre et la foule acclamera chaque goutte que vous verserez. Savourez à la fois l'instant et le sang, et votre victoire n'en aura que meilleur goût », dit-elle avec assurance.
La tension au sein de la Horde des Bâtards se relâcha visiblement à cette explication. Même ceux qui ne pouvaient pas combattre directement pouvaient encore contribuer au succès du groupe, comme ils l'avaient toujours fait sous la protection de Tausau, et il n'y aurait aucune honte à être parmi les premiers à se battre contre des adversaires plus faibles.
« Combat final ? » demanda Zedya en haussant un sourcil vers la petite sorcière tout en écoutant l'explication de Heila. Clairement, il y avait eu bien plus de changements chez son amie minuscule qu'elle ne l'avait prévu après avoir laissé la jeune femme suivre Ashlynn dans la Ronce. La douceur et la peur qui se tapissaient autrefois au coin de ses yeux avaient disparu, remplacées par une force souple et adaptable qui suggérait que rien ne pouvait l'ébranler, pas même la célèbre arène de la Cité du Haut-Marais.
« C'est une surprise », dit Heila avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Pour l'instant, je devrais conduire tout le monde dans ses quartiers. »
Pendant ce temps, Ashlynn et Nyrielle tenaient des propos similaires à la Haute Dame Erna.
« Puisque vous avez fait tant d'histoires avec votre arrivée, il m'est impossible de vous laisser partir sans quelques jours de festins, de célébrations et d'événements », expliquait la Haute Dame. « Je sais que vous voudrez traverser le col avant l'arrivée des neiges lourdes, alors je ne vous retiendrai pas longtemps, mais vous devez m'accorder au moins trois nuits. »
« Je vous en accorderai cinq si vous le souhaitez », dit Nyrielle. « Juste pas toutes d'affilée, et pas davantage cette nuit. Cette nuit », dit-elle en passant un bras autour de la taille fine d'Ashlynn et en la tirant assez près pour sentir chaque contour de son corps. « Cette nuit nous appartient. »
« Bien sûr », dit Erna en se tournant pour laisser les amantes seules. « Votre Sénéchale semble vous connaître encore mieux que moi, alors je vous laisse entre ses mains plus que compétentes. »
« Nous avons les mêmes chambres qu'avant », dit Ashlynn en se levant sur la pointe des pieds pour murmurer à l'oreille de Nyrielle. « Portez-moi là-bas, comme vous le faisiez dans la Vallée ? »
« Pour toi, ma chérie », chuchota Nyrielle en retour, effleurant le bout de l'oreille d'Ashlynn de la pointe d'une canine. « Je ferais tout ce que tu me demandes... »