Pendant de longs instants intenses, rien n'existait plus pour Ashlynn au-delà de la sensation du corps élancé de Nyrielle plaqué contre le sien, de la pression de leurs lèvres et de la danse de leurs langues. Le parfum léger du savon à la lavande de Nyrielle emplissait ses narines et la texture douce de la dentelle de soie sous ses doigts la rassurait : même si son esprit dérivait sur des vagues de plaisir qui pulsaient jusqu'aux endroits les plus sensibles entre ses cuisses, cet instant, ce contact, cette femme dans ses bras... était réel.
Le rêve qu'elles avaient partagé des mois plus tôt semblait une pâle et terne imitation de l'amour de sa vie qui taquinait et attisait tous ses sens tandis qu'elles s'étreignaient sous la lumière de la lune. Aucun rêve, pas même une vision mystique qui les reliait à travers des centaines de lieues, ne pourrait jamais se comparer à la réalité de la personne que leurs cœurs désiraient le plus.
Mais aucun instant, si intense fût-il, ne saurait durer éternellement. Lentement, avec une grande réticence, les deux amantes commencèrent à se détendre alors que leur baiser profond et sensuel se fondait en une suite de baisers légers sur les lèvres, comme si elles se promettaient qu'il y en aurait davantage avant que la nuit ne s'achève.
« Tu m'as manquée », murmura Ashlynn en clignant des yeux pour chasser l'humidité qui emplissait le coin de ses yeux émeraude. « Ma vie ne s'est jamais sentie aussi incomplète depuis que tu es partie si loin. »
« J'ai attendu des siècles pour te trouver, ma chérie », chuchota Nyrielle en glissant ses doigts sous le bord du chapeau de sorcière vert soyeux d'Ashlynn pour passer la main dans les cheveux blonds doux de sa bien-aimée. Brièvement, sa langue effleura la goutte de sang égarée qui avait coulé le long de sa lèvre, comme si elle savourait la saveur la plus rare, la plus précieuse qu'elle ait goûtée en des centaines d'années de vie. « Mais attendre ne serait-ce qu'une heure de plus a semblé une éternité. »
« Tu as fait une entrée impressionnante », dit Ashlynn, le visage légèrement chaud alors qu'elle commençait à sentir les regards de plus d'une centaine d'invités et de dignitaires fixés sur elle et Nyrielle.
« Et es-tu impressionnée, ma chérie ? » taquina légèrement Nyrielle. « Sinon, je peux leur demander de recommencer. »
« Non, n'ose pas », gloussa Ashlynn. « Regarde, on est malpolies avec notre hôte », dit-elle en reculant d'un pas et en faisant signe à la Haute Dame Erna de les rejoindre.
« Je suis sûre que Petite Serpent ne m'en veut pas si je salue d'abord la personne la plus importante présente », dit Nyrielle en se tournant pour offrir à Erna un sourire rare et doux. « Merci d'avoir veillé sur mon Ashlynn depuis son arrivée », ajouta-t-elle en inclinant légèrement la tête.
« Maîtresse, si c'avait été n'importe qui d'autre pour qui tu m'aurais ignorée, j'aurais pu être blessée », dit Erna avec un sourire découvrant ses crocs. « Mais puisque c'est Ashlynn, je ne peux guère me plaindre. »
Autour des bords de la place, plusieurs personnes fixaient les yeux écarquillés et la mâchoire pendante la terrifiante Héraut de la Mort qui taquinait et flirta avec sa bien-aimée avant de bavarder tranquillement avec la puissante Haute Dame qui régnait sur l'un des territoires les plus luxuriants et les plus riches de ce qui était devenu les terres éldritch les plus orientales.
Savis ne savait que penser de cette femme douce et gentille qui ressemblait davantage à une jeune femme dans la vingtaine découvrant l'amour qu'à la terrifiante dirigeante vampire qui avait emprisonné son géniteur et soumis tout le Bois Enchevêtré en l'espace de quelques heures.
Ce n'était pas comme s'il ne l'avait jamais vue en dehors du combat. Si elle montrait un peu de gentillesse et d'affection à sa progéniture, c'était à peu près ce qu'on attendait de la plupart des vampires. Elle ne semblait pas aussi indulgente que le bâtard tordu Tausau l'était avec la sienne et, à bien des égards, sa façon de traiter Zedya et Ignatious lui rappelait la manière dont Hamdi l'avait traité le premier siècle après sa transformation en vampire.
Mais cette douceur et cette expression éperdue... comment un vampire aussi vieux que Nyrielle pouvait-il jamais manifester des émotions si profondes et tendres, et qui plus est la femme qui avait fait s'effondrer tout son monde ?
La réaction d'Ignatious était encore plus exagérée. Dans les mois qui avaient suivi leurs retrouvailles, Nyrielle avait œuvré pour l'aider à reconstruire sa force, sa confiance et l'image qu'il avait du terrifiant démon qui l'avait plongé dans un monde de ténèbres, mais voir cette affection presque jeune fille de la part de sa Maîtresse le laissait se demander si quelqu'un n'avait pas pris sa place pendant le trajet en carrosse.
« Je t'avais dit que Dame Ashlynn était spéciale », dit doucement Zedya. « Maîtresse ne serait jamais allée si loin pour toi sans le don qu'elle a reçu de son lien avec Dame Ashlynn. Quand tu en auras l'occasion, assure-toi de la remercier. »
« Je le ferai », acquiesça l'ancien Inquisiteur, hébété, encore saisi par l'ampleur du changement de Nyrielle dès qu'elle avait posé les yeux sur sa Sénéchale.
« Madame Zedya », dit Heila en rejoignant les deux vampires et en offrant une courbette polie suivie d'un large sourire sans retenue. « Merci. Sans vos paroles cette nuit-là, je n'aurais peut-être jamais eu la chance de suivre Ashlynn jusqu'à la Ronce... »
« Je t'ai dit qu'il y avait une opportunité pour toi à la Ronce », dit Zedya, ses yeux améthystes pétillant de plaisir tandis qu'elle regardait la petite sorcière dans son chapeau et sa robe vert-argent, ornés d'un filet complexe de chaînes d'argent et de péridots scintillants. « J'entends dire que tu es devenue la Sorcière du Saule », ajouta-t-elle avec un sourire doux. « Félicitations. »
« Elle l'est, elle l'est », s'exclama joyeusement Talauia. « Merci, Zedya, de nous l'avoir envoyée. Mon petit frère avait tort d'essayer de la retenir ! Mais maintenant, regarde-la, elle est incroyable, incroyablement forte. Elle combat dans l'arène depuis des jours et... »
« Bon, bon », coupa Heila, le visage rougissant de gêne. « Je suis venue pour plus que dire bonjour. Je sais que l'essentiel est de vous installer tous », dit-elle en hochant la tête dans la direction de Tausau et de sa Horde des Bâtards.
Avec tant de gens qui fixaient le moment tendre d'Ashlynn et Nyrielle, Heila n'aurait voulu rien d'autre que chasser les spectateurs rassemblés hors de la place, mais ce n'aurait pas été plus impoli. Puisqu'elle ne pouvait pas former un écran de brouillard autour d'Ashlynn et Nyrielle sans rendre les choses encore plus embarrassantes et qu'elle ne pouvait pas simplement dire aux curieux de partir, elle se concentra sur ceux qui avaient les besoins les plus pressants et leur fit signe de la rejoindre pour les mettre en mouvement et, ce faisant, faciliter la sortie éventuelle d'Ashlynn et Nyrielle.