Sur la place devant le palais, Ashlynn offrait aux spectateurs une apparence calme et majestueuse tandis qu'elle se tenait aux côtés de la Haute Dame Erna. Intérieurement, cependant, son cœur battait la chamade, semblant battre deux fois plus vite que le rythme lent et régulier des tambours de l'armée de Nyrielle.
Pour la cérémonie de bienvenue de ce soir, Ashlynn avait revêtu une longue robe verte qui épousait ses hanches généreuses et sa taille fine, tandis qu'un corset de dentelle noire offrait sa poitrine rebondie comme de beaux melons à dévorer. Contrairement à sa dernière visite, elle avait renoncé à la mode locale, choisissant de laisser ses épaules et son cou nus.
Les servantes qui l'avaient aidée à préparer sa garde-robe pour la réception d'aujourd'hui parurent quelque peu scandalisées qu'Ashlynn refuse de porter les bijoux qu'elles lui proposaient. Colliers, tours de cou et chaînes élaborées en argent ou en or et pierres précieuses furent tous rejetés, tout comme les bracelets les plus simples.
« Vous ne comprenez pas ma Nyrielle », dit-elle à la joaillière scandalisée. « Pour elle, aucune gemme ni aucun joyau ne pourrait jamais rivaliser avec la vue de mon pouls battant sous la surface de ma peau », ajouta-t-elle en traçant un doigt sur son cou délicat. « Et si nous devons divertir, et que je ne peux lui offrir que quelque chose de chaste, alors elle se repaîtra de mon poignet nu », conclut Ashlynn en désignant son poignet fin.
« Mais, Votre Domination », protesta la joaillière. « Les personnes les plus en vue de la Cité du Haut-Marais et même des villes environnantes seront présentes pour accueillir le retour de la Princesse de Sang dans la cité. Même si vous ne vous habillez pas pour elle, pensez à l'impression que vous ferez sur eux si vous apparaissez si... dépourvue d'ornements. Vous savez ce que les gens diront », insinua-t-elle, rappelant à Ashlynn les rumeurs qui avaient circulé selon lesquelles elle était une sorcière pauvre de la Vallée des Brumes, s'accrochant à la cuisse de Nyrielle pour s'élever.
« Elle s'en fiche », dit Heila depuis le canapé où elle se reposait. Sa neuvième victoire dans l'arène avait à peine ressemblé à un combat et elle se demandait si Yotsun gardait quelque chose de spécial pour le dernier jour. Maintenant, cependant, elle était simplement reconnaissante d'avoir l'énergie nécessaire pour affronter les festivités de ce soir, car elle savait qu'il y aurait beaucoup de travail à faire une fois qu'elle et Zedya seraient réunies.
« Si vous devez parer quelqu'un pour soutenir le rang de ma dame », suggéra Heila. « Vous pouvez charger sur moi autant de ces bijoux que vous voulez. Talauia aussi », ajouta-t-elle en désignant la Sorcière du Chardon, toute excitée. « Cela montrera clairement que l'absence de parure de ma dame est un choix et non une nécessité. »
« Vous voyez ? » dit Ashlynn avec un sourire en regardant le visage abattu de la pauvre joaillière. « Chaque problème a sa solution. »
Maintenant, l'air frais d'une soirée d'automne balayait les épaules nues d'Ashlynn, mais elle le remarqua à peine, ses yeux suivant la progression de la rivière de torches entrant dans la ville. Depuis des mois, l'écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa poitrine s'était affaibli avec la distance jusqu'à ce qu'elle ne puisse le percevoir qu'en écoutant attentivement pour se rassurer que le cœur de sa bien-aimée battait encore. À présent, cependant, alors qu'elles n'étaient plus qu'à quelques minutes l'une de l'autre, l'écho du cœur de Nyrielle tonnait dans sa poitrine comme les tambours de son armée, se rapprochant sans cesse.
« Je devrais dire "Comme on s'y attend de ma maître" », dit la Haute Dame Erna tandis qu'elle attendait avec Ashlynn l'arrivée de Nyrielle. « Mais je ne pense pas que ma maître de tant de décennies aurait pu rassembler une armée si vaste en seulement quelques mois. Vous l'avez changée, Ashlynn », dit-elle avec un large sourire.
« Nous nous sommes changées l'une l'autre », répondit Ashlynn, résistant à l'envie de se mettre sur la pointe des pieds pour voir la calèche approcher. Nyrielle était déjà entrée dans la ville, elle serait là dans quelques minutes à peine, mais l'attente lui sembla bien plus longue. « J'aime à penser que nous avons toutes deux changé en mieux. »
« J'aime à le penser aussi », dit Erna. Dans le temps qui s'était écoulé depuis l'arrivée d'Ashlynn à la Cité du Haut-Marais, les deux femmes avaient passé plusieurs heures ensemble chaque jour, non seulement pour observer les combats de Heila dans l'Arène, mais aussi pour partager un repas du matin ou du soir chaque jour. En ce temps, la dirigeante serpentine avait réalisé qu'Ashlynn avait bien plus de facettes et était bien plus complexe que la jeune femme dépassée qu'elle semblait être il y a seulement quelques mois.
L'Ashlynn qui était arrivée à la Cité du Haut-Marais au printemps peinait encore avec la langue éldritch et s'en remettait à Heila, Nyrielle ou d'autres pour traduire quand les conversations devenaient complexes ou nuancées. La Mère des Arbres qui arriva à l'automne conversait avec la même grâce assurée qu'elle possédait en parlant sa langue natale.
Lorsqu'un messager arriva avec la nouvelle de l'arrivée imminente de Nyrielle et peu de détails sur la force considérable qu'elle avait rassemblée dans les mois écoulés depuis son départ, Ashlynn se mit immédiatement au travail, réglant les innombrables détails nécessaires pour accueillir l'armée qui arrivait. De l'hébergement de plus de mille hommes et chevaux à l'organisation de l'entrée triomphale dans la ville, Ashlynn avait joué son rôle de Sénéchale à la perfection et l'avait exécuté à merveille.
Maintenant, alors que la sombre calèche de Nyrielle pénétrait enfin sur la place, tout ce travail lui parut un rêve, vite oublié tandis que ses yeux émeraude se fixaient sur les portes arborant le glyphe de Nyrielle. Vaguement, elle remarqua un vampire inconnu assis à côté de Zedya sur le siège du cocher, mais même ses vieilles robes d'Inquisiteur ne suffirent pas à la distraire de sa concentration absolue tandis qu'elle attendait que Nyrielle sorte de la calèche.
Deux très longs battements de cœur plus tard, les portes s'ouvrirent, révélant un tourbillon de jupes sombres tandis que Nyrielle émergeait de l'intérieur faiblement éclairé de la calèche comme une créature d'ombre et de minuit descendant sur terre. Sa robe, confectionnée en soie et velours noirs, fluait comme de l'encre versée dans l'eau, ondulant et frémissant à chacun de ses mouvements élégants, tandis que de la dentelle noire délicate s'étendait sur son corsage, laissant entrevoir des lambeaux de peau pâle, d'albâtre, sous la dentelle, descendait presque jusqu'à son nombril.
L'éclat d'un mollet pâle et crémeux sous ces jupes bouffantes attira tous les regards alors qu'elle descendait sur les dalles de marbre, mais ce furent ses yeux d'un bleu profond, bleu de minuit, qui capturèrent le regard d'Ashlynn, et l'écho du battement de cœur de sa bien-aimée dans sa poitrine qui couvrit chaque halètement surpris ou murmure admiratif qui se répandait sur la place.
En un instant trop bref pour la plupart des yeux, Nyrielle apparut devant Ashlynn, enlaçant la taille fine de la sorcière et la tirant contre elle jusqu'à ce que leurs corps soient pressés l'un contre l'autre, du sommet de leurs genoux jusqu'à leur poitrine.
Une brève lueur de faim traversa les yeux de Nyrielle et ses crocs s'allongèrent tandis que le faible parfum persistant d'Ashlynn emplissait ses narines.
« Pas ici », murmura Ashlynn, levant la main pour caresser la joue pâle de Nyrielle et guidant les lèvres de sa bien-aimée vers les siennes.
Le temps s'arrêta et le monde entier s'effaça pour les deux femmes tandis qu'elles savouraient le goût de leur amante si longtemps absente. La plus brève piqûre perça la lèvre inférieure charnue d'Ashlynn avant qu'un léger goût métallique n'ajoute une pointe de richesse et un frisson de danger primitif à leur baiser tendre. Une unique goutte de sang coula de leurs lèvres, choquant les spectateurs qui assistaient à l'une des vampires les plus puissantes du monde se nourrissant ouvertement de l'une des plus grandes sorcières du pays.
Personne ne dit rien. Peu de gens osèrent même respirer.
Mais Ashlynn et Nyrielle ne prêtèrent aucune attention aux spectateurs. Alors qu'elles se serraient l'une contre l'autre sous la lumière de la lune, elles n'avaient d'yeux que l'une pour l'autre.