« Merciful Lords and Ladies, qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? » s'écria un marchand, le doigt pointé vers le groupe d'hommes étranges et difformes qui suivait la Brigade du Loup Noir aux Yeux Dorés.
« Ce sont des Sans-Clan », dit un forgeron du Clan des Masques Peints en réprimant l'envie de reculer de dégoût devant le groupe d'hommes et de femmes qui s'avançaient dans la ville, la tête plus haute que jamais et le dos aussi droit qu'ils pouvaient le faire.
Tausau, le vampire en tête de la Horde des Bâtards, laissa une aura prédatrice de menace sourdre de son corps massif tandis que son regard balayait la foule, savourant le goût du dégoût et de la peur dans l'air. Depuis trop longtemps, il avait laissé le jugement des étrangers user lui et sa progéniture bâtarde, mais depuis que Nyrielle lui avait accordé une renaissance, ravivant les passions enfouies au plus profond de son cœur, il avait appris à apprécier la façon dont son apparence tordue mettait mal à l'aise les gens plus « convenables » du monde éldritch.
Qui parmi eux avait la force d'endurer une naissance difforme et une vie maudite ? Qui parmi eux avait travaillé ne serait-ce que la moitié de ce qu'avait fourni le plus faible de sa progéniture, simplement pour survivre un jour de plus ? Plutôt que d'accepter le jugement du commun des mortels, il les regardait de haut comme des gens trop faibles pour survivre à ce que lui et sa progéniture avaient enduré. Maintenant, avec l'opportunité que sa grand-nièce leur offrait, ils allaient apprendre au monde à frémir de peur non pas devant l'apparence de la Horde des Bâtards, mais devant leur force !
« Ce ne sont pas seulement des Sans-Clan », dit un gladiateur endurci se tenant à côté du forgeron au passage de la Horde des Bâtards de Tausau. « Ce sont des vampires. Trente, trente-et-un si on compte le chef... Comment peut-il y avoir près de trois douzaines de vampires Sans-Clan, tous au même endroit ? »
« Atrice », murmura le forgeron d'une voix très basse. « Les vampires Sans-Clan sont-ils aussi forts que les autres vampires ? Ou sont-ils aussi faibles que les Sans-Clan ? »
« Je ne sais pas », chuchota le gladiateur. « Mais de là où je me tiens, je n'aimerais pas me battre contre eux. Au minimum, je ne suis pas sûr de pouvoir gagner sans subir des blessures qui mettraient fin à ma carrière dans l'arène. »
Autour de lui, plusieurs personnes acquiescèrent. Personne ne voulait se battre contre un vampire si c'était évitable. Ils n'étaient pas considérés comme les prédateurs ultimes pour rien. Peut-être le clan Aileluisante, à la destinée tragique, avait-il autrefois joui d'une réputation tout aussi féroce, mais leur destruction complète et totale aux mains des vampires avait cimenté la place de ces derniers dans la plupart des esprits comme les êtres éldritch les plus mortels.
La foule respira plus librement après le passage de la Horde des Bâtards de Tausau, suivie de près par des dizaines d'hommes et de femmes vêtus de robes de soie sombre, couvertes de glyphes et de symboles anciens utilisés par certaines des plus vieilles traditions de sorcellerie des terres éldritch. Ces gens semblaient provenir de plus d'une douzaine de clans différents, mais tous portaient une aura de mystère qui attirait l'attention d'innombrables badauds.
« Nana », dit un jeune garçon en tirant sur la robe de sa grand-mère, les yeux s'efforçant de capturer chaque détail des hommes en robes. « Comment ils font pour que l'écriture sur leurs robes brille ? Moi aussi je veux des mots sur ma tunique qui brillent, est-ce que tu peux... est-ce que tu peux coudre des mots comme ça, Nana ? »
« Tu les vois briller ? » demanda la couturière voûtée en regardant son petit-fils avec surprise. « Ne me mens pas là-dessus, mon garçon », dit-elle, la voix inattendument vive. « Si tu vois quelque chose sur les robes des sorciers... »
« Je le vois, je le vois, je jure ! » insista le garçon. « Elles brillent en bleu, en violet et en or », dit-il en désignant différentes silhouettes encapuchonnées pour chaque couleur nommée. « C'est joli, vraiment joli et... »
Derrière le jeune garçon et sa grand-mère, un artisan du Clan des Masques Peints se détourna plutôt que d'écouter l'excitation grandissante du jeune homme. Ce n'était pas qu'il le blâmait. Des décennies plus tôt, il avait été bien pareil. Mais dès qu'il reconnut les robes portées par le groupe de sorciers, il quitta décisivement la rue bondée, marchant dans la direction de la boutique qu'il savait n'aurait pas dû quitter.
« Peut-être que je ne reverrai pas Dame Nyrielle après tout », dit l'artificier Erkembalt avec tristesse. Il avait espéré avoir son avis sur les armes qu'il avait forgées pour la Sorcière du Saule et le garçon humain, mais voir ses anciens associés rassemblés sous la bannière de Dame Nyrielle le fit douter de savoir si elle accueillerait sa présence. Au minimum, cela compliquerait les choses plus que ne le souhaiteraient ni l'un ni l'autre.
« Je suppose que si elle veut me voir, elle sait où je pend mon chapeau », dit l'artificier avec un soupir de résignation. « Mais qu'est-ce qu'elle a bien pu leur offrir pour décider autant de ces imbéciles dogmatiques à la suivre ? »
Les Sorciers de la Terre Brisée n'étaient pas censés se soucier des soucis du monde, ce qui était en partie la raison pour laquelle il était parti en premier lieu. Pourtant, marchant maintenant dans l'armée de Nyrielle, ils étaient certains de se retrouver embourbés dans une bonne quantité d'ennuis, alors qu'est-ce qui avait changé leur avis ? Sans une visite de la vampire elle-même, c'était impossible à savoir, mais la question était sûre de le ronger pendant plusieurs mois s'il ne trouvait pas de réponse.
Derrière les hommes en robes vint une autre unité de soldats à la peau épaisse et cuirassée, qui ressemblait presque à des plaques d'armure. Après eux, un clan de gens encore plus petits que le clan des Cornus, aux traits pincés et souris, les suivit, beaucoup vêtus de noir et portant de profondes capuches à fentes pour leurs oreilles en soucoupe.
Le défilé dura près de vingt minutes avant qu'un carrosse sombre marqué d'un glyph cramoisi n'apparaisse. Le menaient deux humains à la peau pâle qui rayonnaient d'une force et d'un pouvoir différents de tous les autres vampires qu'ils avaient vus auparavant. Même Savis ne pouvait se comparer à la puissance tranquille et envoûtante qui émanait de la femme aux yeux améthyste conduisant l'attelage, ni à l'intensité lente et brûlante qu'ils ressentaient de l'homme aux cheveux sombres vêtu de robes rouges et dorées assis à côté d'elle.
« La femme qui conduit, c'est Madame Zedya, elle est l'une des progénitures directes de la Princesse de Sang », dit un marchand bien informé avec fierté, étalant sa connaissance pour impressionner les gens autour de lui. « Je l'ai vue au bal masqué quand la Princesse de Sang est venue la dernière fois. »
« Je n'y crois pas », dit l'homme à côté de lui. « Tu n'es pas assez important pour assister à un événement aussi chic. Il n'y a aucun moyen que tu aies eu une invitation ! »
« J'ai pas dit que j'étais invité », répondit l'homme sur un ton vexé. « J'ai juste dit que je l'ai vue là-bas. J... j'apportais de la glace depuis les montagnes », ajouta-t-il avec une gêne visible.
« D'accord, donc si tu sais tout, c'est qui l'homme à côté d'elle ? »
« Je... je sais pas... » dit le marchand de glace avec maladresse. « Je l'ai jamais vu ni entendu parler avant... »
Pendant que le peuple poussait et se bousculait, beaucoup espérant ne serait-ce qu'apercevoir la célèbre Princesse de Sang de l'Arène, Dame Nyrielle restait assise tranquillement dans son carrosse. Avec les rideaux tirés et une seule lanterne brûlante projetant sa lumière dorée vacillante sur ses traits parfaitement sculptés, elle ne pensa pas un seul instant à satisfaire le désir des badauds d'entrevoir sa belle silhouette.
Ce n'était pas qu'elle les méprisait, plutôt, ses doigts minces traçaient l'endroit où Ashlynn s'était assise pour la dernière fois dans le carrosse et son esprit plongeait profondément dans les souvenirs de la nuit où elles s'étaient rencontrées, quand elle avait sauvé Ashlynn dans ce même carrosse.
« Bientôt, ma chère Ashlynn », murmura-t-elle, ses yeux bleu minuit pétillant d'une impatience à peine contenue. « Attends-moi encore quelques minutes... »