Les bruits de l'armée qui approchait grossissaient de plus en plus jusqu'à ce que tous les habitants des quartiers nord de la Cité du Haut-Marais puissent entendre le battement régulier des tambours et le tintement des armures tandis que les soldats marchaient vers la ville. La lueur de plus de mille torches et lanternes illuminait le ciel et des douzaines de chariots roulaient sur les ponts de canaux devant les portes de la ville.
« Regardez, regardez ! Le Clan aux Yeux Dorés », cria un jeune homme excité du Clan aux Yeux de Verre en tirant sur les cordes, espérant une meilleure vue de l'armée qui approchait. Son cou sinueux s'étira si loin qu'un des soldats au visage de pierre du palais lui tapa sur l'arrière de la tête avec un gantelet maillé avant de jeter un pouce dans la direction de la ruelle où se tenait le garçon.
« Hé, regarde », dit un garçon plus petit du Clan des Masques Peints, tirant sur la tunique de son compagnon plus grand. « Regarde l'homme qui les mène, celui à la fourrure blanche pure ! Il doit faire sept pieds. Tu penses que c'est le Haut Seigneur Hamdi ? »
« Les Hauts Seigneurs ne marchent pas pendant que d'autres chevauchent », dit une femme serpentine et ridée depuis l'arrière des jeunes hommes qui se bousculaient pour une meilleure vue. Elle n'avait peut-être jamais vu un autre Haut Seigneur en personne, mais quand avait-on déjà vu la Haute Dame Erna ramper sur sa propre queue pendant que d'autres chevauchaient des chevaux ou restaient dans des carrosses ? L'idée était absurde !
« Mais il ne devrait pas être quelqu'un de faible », ajouta-t-elle. « Il pourrait même défier nos champions de l'arène. »
Après des décennies à regarder les combats dans l'arène, elle connaissait la force quand elle la voyait. Plus encore, sa langue fourchue pouvait presque goûter l'aura de sang qui collait à l'homme lupin à fourrure blanche à la tête d'une longue colonne de soldats. Seuls les champions qui avaient massacré d'innombrables ennemis dans l'arène possédaient l'aura que cet homme avait, donc qui qu'il soit, il ne pouvait pas être sans importance.
À la tête de la colonne, Savis avança d'un pas vif, s'arrêtant juste à l'extérieur des murs et prenant une grande inspiration. Les mots qu'il allait prononcer brûlaient dans sa poitrine comme les flammes de l'Inquisiteur maudit et sa queue pendait mollement de honte, mais il n'y avait rien qu'il puisse faire de la position dans laquelle il se trouvait. Maintenant, il ne pouvait qu'obéir aux ordres qu'il avait reçus dans l'espoir que son obéissance pourrait acheter le salut de son père.
« Peuple de la Cité du Haut-Marais », rugit Savis d'une voix si forte qu'on l'entendait jusqu'aux portes du palais au fond de la ville. « Je suis Savis, Aîné de la Progéniture du Haut Seigneur Hamdi du Bois Enchevêtré, Tueur de Garibor et Talshafan, appelé le Croc Blanc du Bois Enchevêtré ! »
« Que voulez-vous à la Cité du Haut-Marais, Savis du Bois Enchevêtré ? » L'appel de réponse des gardes à la porte manquait de la force de la puissante sorcellerie de Savis, mais il était tout de même clair et retentissant pour tous les gens du peuple rassemblés qui pressaient contre les cordes.
« Aujourd'hui, ce chien vaincu sert d'héraut à la femme qui a fait tomber la Tour Enchevêtrée », répondit Savis. Ses poils se hérissaient de rage à peine contenue, mais il n'avait guère le choix. Les instructions de Dame Nyrielle avaient été claires, et ce n'était guère la première fois qu'elle l'envoyait servir de symbole visible du sort qui attendait ceux qui se croyaient plus forts que le plus jeune Vrai Vampire.
« Dame Nyrielle, Dame Éldritch de la Vallée des Brumes, appelée la Princesse de Sang de l'Arène, Son Éternité l'Héraut de la Mort est venue rendre visite à son ancienne élève, la Haute Dame Erna du Haut-Marais, et assurer le passage pour son armée afin qu'elle puisse retourner à la Vallée des Brumes », dit Savis formellement.
Derrière lui, l'armée de Nyrielle continuait d'avancer, ne montrant aucun signe d'intention de ralentir pour les portes qui leur barraient actuellement le chemin. À l'intérieur de la porterie, cependant, plusieurs des ouvriers étaient trop stupéfaits par ce qu'ils avaient entendu pour remarquer leur chef leur faisant signe d'ouvrir les portes.
« A-t-il dit que Dame Nyrielle a fait tomber la Tour Enchevêtrée ? » dit un homme en fixant par les étroites fenêtres de la porterie l'armée qui avançait. « Alors, sont-ce tous les hommes qui restent de la Brigade du Loup Noir du Haut Seigneur Hamdi ? »
« Chut, n'utilisez pas son nom si légèrement ! » Un autre homme le réprimanda. « Vous avez entendu comment Maître Savis l'a appelée ! Elle est "Son Éternité" maintenant. »
« Elle peut être "Son Éternité" mais elle sera toujours notre Princesse de Sang », dit le chef des hommes avec fierté un instant avant que ses mains n'attrapent les deux hommes bouche bée par le cou et ne les secouent vigoureusement. « Et vous autres, il faut lever les portes pour l'accueillir chez elle ! »
Quand les portes s'ébranlèrent pour s'ouvrir, Savis resta parfaitement immobile un instant tandis qu'il calmait son cœur et fixait son regard sur le croissant de lune argenté suspendu haut dans le ciel. Puis, d'un hurlement perçant, il évacua toute sa rage et sa honte en appelant les soldats derrière lui.
Immédiatement, cent soixante hurlements retentirent d'une seule voix, répondant à son cri alors que les hommes de la Brigade du Loup Noir faisaient écho à l'indignation de leur commandant. Puis, comme des chiens lâchés après avoir tiraillé à la laisse, ils chargèrent dans la ville en deux colonnes nettes.
Dans les rues, certains criaient de peur, se reculant contre les cordes de velours et tombant les uns sur les autres dans leur désespoir d'échapper à l'armée qui attaquait. Les soldats, cependant, ne firent que s'élancer de quelques dizaines de pas dans la ville avant de commencer à se détacher par paires tous les dix pas, prenant position de chaque côté de la route et s'agenouillant pour accueillir le reste de l'armée.
La panique initiale de la foule face à la charge hurlante céda la place au respect et à une pointe d'admiration alors qu'ils observaient les mouvements disciplinés des soldats aux Yeux Dorés. Çà et là dans la foule, certains enfants applaudissaient même comme s'ils assistaient à une représentation de gladiateurs dans l'arène à une échelle qu'ils n'avaient jamais vue.
Après tout, même lorsque des batailles entre deux groupes de gladiateurs avaient lieu, il y avait rarement plus de trente ou quarante guerriers sur le sable. Pourtant maintenant, sous le regard vigilant des yeux dorés de leur commandant à fourrure blanche, plus de cent cinquante soldats s'étaient mouvés non seulement avec une rapidité mortelle mais une harmonie parfaite, comme s'ils étaient prêts à envelopper et bondir sur toute proie assez malchanceuse pour être prise entre les deux mâchoires des soldats-loups.
À la porte elle-même, Savis s'agenouilla la tête baissée, refusant de regarder ses soldats exécuter leurs ordres ou l'arrivée des gens derrière lui. Il avait fait ce qu'on lui avait ordonné. Maintenant, comme les chiens battus qu'il les avait appelés, ils céderaient leur position à l'avant-garde aux gens qui suivaient derrière. Ce n'est que lorsque le reste de l'armée de Nyrielle serait passé qu'il aurait la permission de se relever et de rejoindre à nouveau la procession.
Le groupe qui suivit la Brigade du Loup Noir provoqua une réaction entièrement différente de la part de la foule. Les gens poussèrent des cris de choc et d'horreur à la vue des hommes entrant dans la ville. Les mères couvrirent les yeux de leurs enfants et d'innombrables personnes sentirent leur estomac se soulever de dégoût.
Des gens comme ça allaient-ils vraiment être autorisés à entrer dans leur ville ?