Quatre jours après l'écrasante victoire d'Heila sur les guerriers toscans, les rumeurs balayèrent à nouveau la Cité du Haut-Marais, avec une ferveur encore plus grande que lors de l'arrivée de la Mère des Arbres et de sa Sorcière du Saule invincible.
À présent, tous avaient oublié les rumeurs qui dépeignaient la noble et raffinée Mère des Arbres comme une miséreuse venue de la pauvre Vallée des Brumes. C'était aussi limpide que le ciel bleu d'automne pour quiconque avait des yeux dans l'arène : cette sorcière humaine était une femme d'une grâce, d'une élégance et d'une force que nul ne pouvait concevoir.
Jamais auparavant les gens de la Cité du Haut-Marais n'avaient vu la puissance d'une sorcière déployée dans leur arène sacrée, et maintenant ils comprenaient enfin pourquoi. Les sorcières n'avaient rien à craindre des défis de l'arène ; au contraire, il n'y avait là presque rien qui pût les mettre au défi.
Alors que la victoire finale d'Heila semblait de plus en plus assurée, l'attention se porta sur la dernière rumeur qui circulait dans les marchés animés et les parcs ombragés. Les fermiers des villages périphériques avaient déjà apporté la nouvelle d'une puissante force en marche. Des centaines de soldats, non, des milliers, non, des dizaines de milliers de soldats, tous marchant sous la bannière d'un Seigneur Éldritch que nul ne reconnaissait.
« Cent mille hommes, pas un de moins », affirma avec assurance un vendeur de pommes aux jeunes femmes rassemblées à son étal, tout en remplissant un sac pour elles. « Dit-on, ce n'est qu'une garde d'honneur pour le seigneur venu provoquer la Haute Dame Erna en duel dans l'arène. Marquez mes paroles, avant l'hiver, nous paierons peut-être la dîme à un nouveau Haut Seigneur, voire à un Grand Seigneur ! »
« J'ai entendu dire que le Clan aux Yeux d'Or marche à la tête d'une grande armée », lança une voix excitée dans un petit café ailleurs dans la ville. « Ce sont des réfugiés, dit-on. Une bande bigarrée de rescapés ayant fui la destruction de la Tour Enchevêtrée du Haut Seigneur Hamdi. Ils viennent ici supplier la Haute Dame Erna de les accueillir. »
« Chut, pas ça ici », dit un commerçant inquiet en versant du cidre chaud frais à la paire de jeunes hommes qui ragotaient à une petite table dans le coin du café. « Et si c'est vrai, hein ? Vous croyez être assez forts pour tenir tête aux hommes du Haut Seigneur Hamdi s'ils apprennent que vous avez médit sur eux ? Même un loup affamé peut tuer un lapin, et qu'êtes-vous d'autre qu'un juteux lapin pour des gens comme eux ? »
« Je ne suis pas un lapin », protesta le jeune homme du clan des Masques Peints. « J'aurai seize ans au printemps et je suis déjà inscrit à l'Académie de la Lame Cramoisie. Je serai gladiateur sur le sable dans deux ans ! »
« Bien sûr, gladiateur dans deux ans, mais lapin aujourd'hui », répliqua le commerçant. « Alors surveillez votre langue. D'ailleurs », ajouta-t-il en se penchant vers le jeune homme et en lui adressant un clin d'œil complice. « Avez-vous oublié qui tient compagnie à notre Haute Dame Erna dans l'arène ces temps-ci ? J'entends dire que Sa Domine Ashlynn a rappelé le reste de son coven des quatre coins du pays et qu'elle n'attend plus que leur rassemblement ici avant de retourner dans la Vallée des Brumes... »
Certaines rumeurs étaient plus follement exagérées que d'autres, et les seules personnes qui connaissaient la vérité n'en parlaient pas, ou du moins, pas au peuple.
Les rumeurs d'une attaque imminente moururent presque instantanément lorsque soldats et serviteurs du palais de la Haute Dame Erna se massèrent en force près de la porte Nord de la ville et le long de toutes les artères menant de la porte au palais.
Les rues furent balayées et les vendeurs avec chars sur la voie reçurent l'ordre de déplacer leur commerce dans une ruelle latérale ou de fermer boutique pour la journée. Des cordes de velours d'un pourpre royal furent tendues aux carrefours, barrant l'accès à la grande rue, et des soldats au visage de pierre prirent position pour contenir la foule grandissante tandis que les curieux s'amassaient pour voir de quoi il retournait.
Les gens ignoraient toujours qui venait dans leur ville, mais une chose était claire. Quel que soit cet hôte estimé, on l'accueillait à bras ouverts. La seule question dans l'esprit des observateurs politiquement avisés était de savoir si ces bras ouverts cachaient un poignard pour le dos du visiteur.
Après tout, ce n'est pas parce qu'on accueille quelqu'un avec grand apparat que ce quelqu'un est un hôte bienvenu, et quand on y réfléchit, quel genre d'hôte bienvenu arrive avec une armée entière à ses trousses ?
Lorsque le soleil glissa sous l'horizon occidental sans que personne n'ait encore paru, certains commencèrent à marmonner, se demandant si l'hôte estimé ne cherchait pas à snobérer délibérément les gens de la Cité du Haut-Marais en retardant son arrivée jusqu'à la dernière minute. D'autres, en revanche, se souvinrent des rumeurs d'un ou deux jours plus tôt, quand on parlait des forces vaincues du Haut Seigneur Hamdi.
« Je le tiens du mari de ma cousine, qui est soldat à la porte est », dit un vieux homme animé à voix basse aux gens incrédules autour de lui. « Le Haut Seigneur Hamdi n'est pas seulement du Clan aux Yeux d'Or, c'est un vampire qui dirige le Bois Enchevêtré depuis des siècles. Ceux qui arrivent ici, ce sont ses progénitures défaites. C'est pour ça qu'ils n'arriveront qu'après la tombée de la nuit. Ce sont des vampires ! »
« Assez avec vos histoires de vampires », grogna un voisin avec un reniflement dédaigneux. « Vous nous bassinez avec les vampires depuis la visite de la Princesse de Sang à la fin du printemps. Vous n'avez jamais approché un vampire à dix mille pas et vous n'en approcherez jamais ! »
« Ah bon ? Alors pourquoi croyez-vous qu'ils arrivent si tard s'ils ne sont pas des vampires ? » dit le vieux en piquant son jeune compagnon avec sa canne usée. « S'ils venaient demain, la Haute Dame Erna n'aurait pas barré la route aujourd'hui. Alors pourquoi tant de retard s'ils ne sont pas des vampires ? »
« Ça peut être n'importe quoi », répondit le jeune homme en croisant les bras, refusant de céder. « Un carrosse avec un essieu cassé. Un pont emporté sur l'un des canaux. Il y a des explications parfaitement ordinaires qui n'impliquent pas des vampires vieux de plusieurs siècles risquant des jours de soleil pour voyager depuis leurs domaines jusqu'à la Cité du Haut-Marais. »
« Bien, bien », fit le vieux. « Mais alors... ILS SONT LÀ ! ILS SONT LÀ ! » Ce qu'il avait prévu de dire s'effaça tandis qu'il s'écriait, excité, en pointant une colline voisine au nord.
Depuis les rues de la Cité du Haut-Marais, on aurait dit que la colline entière avait pris feu. La lueur au nord grandissait, grandissait, tandis que des membres du Clan aux Yeux de Verre désignaient torches et lanternes individuelles se groupant, avant que la masse de flammes ne commence à s'étirer et à couler le long de la colline vers la porte Nord.
Le fleuve de flammes semblait sans fin, s'étendant sur une demi-lieue avant qu'on n'en voie la fin alors qu'il serpentait vers la ville. Faiblement, ceux dans la foule aux sens aiguisés pouvaient entendre le cliquetis des sabots sur le pavé, mêlé à ce son, la rythmique profonde des tambours et le pas cadencé des bottes.
Les conversations parmi les gens tombèrent en un murmure tandis que chacun tendait le cou aussi loin qu'il le pouvait, se penchant par-dessus les cordes de velours et fixant la porte Nord, chacun espérant être le premier à témoigner de l'arrivée de leur mystérieux hôte...