Dans les gradins, la foule hurlait et acclama alors que les Toscans avançaient sans pitié vers la sorcière acculée.
Certes, une majorité des gens du peuple voulait voir Heila triompher contre vents et marées une fois de plus. Déjà, elle avait vaincu quarante hommes dans une série de duels de plus en plus inégaux qui opposaient certains des gladiateurs les plus capables de la Cité du Haut-Marais à la sorcière de la Vallée des Brumes.
Seuls les champions les plus vénérés avaient refusé de fouler le sable, estimant que cela ternirait leur honneur de participer à un combat si défavorable à leur adversaire, bien que quelques-uns aient commencé à espérer qu'Heila pourrait accepter un vrai défi en duel s'elle survivait à cette épreuve.
Un petit nombre d'habitants de la Cité du Haut-Marais avait saisi l'occasion de parier contre l'étrangère qui, à leurs yeux, avait humilié nombre des gladiateurs les plus célèbres de la ville. Voyant l'avancée implacable d'Ipiktok, ils élevèrent la voix et réclamèrent le sang !
« Versez son sang ! »
« Écrasez la sorcière ! »
« Toscan ! Toscan ! Toscan ! »
Dans sa loge privée, la sueur ruisselait sur le front d'Yotsun alors que le marchand aux cheveux d'argent serrait la rambarde jusqu'à en avoir les jointures blanches. Il avait déjà dépensé plus pour ces guerriers toscans que pour tous les autres hommes qu'il avait engagés pour abattre la menue sorcière, et voir six d'entre eux tomber sans même avoir brandi une arme lui faisait bouillir le sang et retourner l'estomac.
« Qu'est-ce qui te prend, vieux ami ? » dit un marchand serpentine vêtu de soies coûteuses en claquant l'épaule du marchand cornu, plus petit. « Ce n'est pas que tu penses que tes mercenaires vont perdre, j'espère ? N'étais-tu pas en train de nous vanter que tu offriras à tous les autres dans cette loge une potion revitalisante brassée par "ta sorcière" une fois que ces Toscans l'auraient vaincue ? »
« Ferme-la, Beilan », cracha Yotsun. « Ne crois pas que je n'ai pas remarqué ta femme devenir intime avec les sorcières dans la loge privée de la Haute Dame Erna. Quand je gagnerai, il n'y aura aucune potion qui t'attendra. »
« Ha ha ha ha ha », le marchand serpentine éclata de rire face au regard noir de son rival. « Je n'ai jamais espéré recevoir quoi que ce soit de toi, vieux bouc. Mais peut-être que quand tout sera fini, tu pourras... »
-CRAC-
Un bruit explosif déchira l'air, interrompant leur échange de piques polies alors que la situation dans l'arène changeait une fois de plus.
Le sang s'écoulait en un large filet sur le visage d'Heila, sourdant d'une blessure cachée par le Chapeau de Guerre. Sans la solide défense du chapeau, qui la protégeait aussi bien qu'un heaume, l'impact du projectile de fer aurait pu briser l'une de ses cornes et l'aurait certainement assommée.
Quatre autres boulets de fer s'étaient déjà enfoncés dans le mur de pierre derrière elle tandis que les Toscans en avance coordonnaient leurs attaques, la forçant dans une position où elle était déséquilibrée et incapable d'esquiver.
« Merdre », jura-t-elle, passant un doigt le long de la bordure de son Chapeau de Guerre et récupérant l'un des cadeaux que Jacques lui avait faits. La gousse prélevée sur l'Arbre Bac à Sable Sanglant était un objet précieux et qui ne se remplaçait pas aisément. Il en avait récolté plus d'une douzaine pour elle avant qu'ils ne quittent la Ronce, se lamentant de ne pas pouvoir les accompagner dans leur voyage.
Heila avait prévu de tous les garder pour la guerre à venir contre les Lothian, mais maintenant qu'elle se trouvait quasi encerclée par les Toscans en avance, elle saisit le cadeau de son ami le plus improbable sans hésiter.
« Un cadeau d'un ami », nargua-t-elle les Toscans en avance en lançant le fruit gros comme la paume de l'Arbre Bac à Sable Sanglant.
« Couchez-vous ! » hurla Ipiktok, s'agenouillant et se protégeant la tête avec ses bras alors qu'il sentait une dangereuse poussée de magie provenir de l'étrange grappe de graines.
Un instant plus tard, pendant que ses compagnons étaient encore en train de réagir à ses ordres, lâchant leurs frondes pour se protéger, la gousse se déchira dans une violente explosion. Il n'y eut ni lumière ni bouffée de flamme, mais une aura rougeâtre s'échappa du fruit, laissant une douzaine de traînées cramoisies suspendues dans l'air tandis que les éclats de la gousse transperçaient l'épaisse fourrure des Toscans pour s'enfoncer profondément dans leur chair.
S'il s'était agi d'une gousse normale d'arbre bac à sable, même une gousse renforcée par la notoirement piquante Sorcière du Bac à Sable, cela en serait resté là. Les blessures infligées étaient graves mais à peine mortelles. Cette gousse, cependant, provenait d'un arbre bac à sable au cœur de la Ronce, qui avait été nourri pendant des décennies d'offrandes de sang, d'abord par la Mère des Ronces, puis par la Sorcière du Bac à Sable qui portait l'une de ses graines comme graine de sorcellerie.
-BRRRREEEEE-
Le gémissement des Toscans blessés fendit l'air, poussant une fois de plus la foule à se boucher les oreilles tant le son de la trompe était plus aigu que tout ce qu'ils avaient entendu de la part des géants massifs auparavant. Ipiktok tituba sur ses pieds, récupéra sa lance et fixa Heila d'un regard haineux tout en serrant la blessure sanglante sur son flanc où deux des graines s'étaient enfoncées dans sa chair. Une seconde plus tard, cependant, ce regard meurtrier trembla, ses yeux s'écarquillant tandis que l'horreur l'étreignait.
« Qu-quoi as-tu fait, sorcière ! » hurla Ipiktok, incapable de réprimer le tremblement dans sa voix. « Qu-que c'était que ça ? »
« Un cadeau de la Sorcière du Bac à Sable », dit Heila, se tenant la tête tandis qu'une lumière vert-argent tourbillonnait autour de sa main, refermant la blessure et stoppant le flot de sang tandis qu'elle reprenait son sang-froid.
« Rendez-vous maintenant », dit-elle, sa voix assez forte pour que la foule dans l'arène l'entende. « Rendez-vous maintenant », répéta-t-elle. « Et je vous sauverai la vie. Refusez mon offre et vous mourrez dans l'heure. »
« Chef », dit l'un des Toscans avec une grimace de douleur. « Ce truc... il, il bouge », dit-il, serrant sa jambe qui saignait tandis que ses doigts épais fouillaient la blessure, désespérés d'arrêter la progression de la graine fouisseuse.
« Ça s'appelle une Graine Cherche-Cœur », expliqua Heila, utilisant une trace d'énergie de vent pour porter sa voix à toute l'arène. « C'est une création de la Sorcière du Bac à Sable. Les graines dans votre chair creuseront de plus en plus profond dans votre corps jusqu'à ce qu'elles puissent "s'enraciner" dans votre cœur. Quand vous mourrez, elles utiliseront votre corps comme nourriture pour faire pousser un nouvel Arbre Bac à Sable Sanglant là où vous tomberez. »
Dans les gradins, un silence s'abattit sur la foule alors qu'elle entendait la description par Heila de l'arme terrifiante. Plusieurs regardèrent les Toscans blessés avec des regards emplis de pitié. Peut-être que les hommes étaient encore assez forts pour se battre. Avec la blessure que la Sorcière du Saule avait déjà subie, ils pourraient même la vaincre. Mais quelle sorte de victoire ce serait-il s'ils mouraient moins d'une heure plus tard ? Même s'ils pouvaient encore se battre, à quoi bon s'ils tuaient la seule personne capable de les soigner ?
« Battez-la ! » hurla Yotsun depuis sa loge privée. Ses petits poings martelaient la rambarde tandis qu'il forçait sa voix pour se faire entendre. « Si vous la battez, elle devra entrer à mon service ! Je lui ordonnerai de vous soigner, alors battez-la maintenant ! »
« Vous êtes un homme intelligent », dit Heila, relevant les yeux vers le chef des Toscans. « Vous pourriez encore me combattre. Vous n'êtes pas encore morts », concéda-t-elle. Lentement, elle tira la petite épée à sa hanche, l'emplissant juste assez d'énergie pour que la lame cristalline taillée dans une corne de Marche-Givre s'illumine d'un blanc éclatant. « Mais si je dois dépenser mon énergie pour vous combattre, en aurai-je encore assez pour vous soigner à temps ?
« À l'instant, je peux retirer ces graines de vous tous », promit Heila, croisant les regards écarquillés de chacun des Toscans blessés. « Les graines ne se sont pas encore trop enfoncées. J'ai encore la force de me battre, ou de soigner. Ou vous pouvez me combattre. Peut-être que vous gagnerez », ajouta-t-elle, baissant la tête assez pour cacher ses yeux aux hommes sous le large bord de son Chapeau de Guerre. « Peut-être pas. Dans les deux cas, si nous nous battons, vous mourrez probablement. »
« Chef », dit l'homme qui serrait sa jambe. « Ce n'est pas comme ça que je veux mourir, mais si tu l'ordres, je me battrai jusqu'à mon dernier souffle. »
« Tous les combats ne valent pas la peine d'être gagnés », dit Ipiktok en secouant sa tête hirsute. « Peut-être que si nous nous battons pour cette petite sorcière pendant quelques années, nous serons encore plus forts quand nous rentrerons chez nous. Un chasseur ne meurt pas pour rien, il consomme sa proie pour devenir plus fort et il ne livre jamais des batailles qu'il sait qu'il ne peut pas gagner. »
« Il n'y a pas de honte à cela », dit le Toscan en baissant la tête et en touchant le bout de sa trompe au sol dans un geste de soumission étrangement formel. « Nous sommes vaincus, Sorcière du Saule. Et nous te souhaitons la victoire dans les jours à venir pour que nous puissions devenir plus forts sous ta bannière. »
« Merdre, vous, mercenaires inutiles ! » jura Yotsun, maudissant les mercenaires toscans et sept générations de leurs ancêtres au passage.
Malheureusement, les acclamations de l'arène étaient si assourdissantes que personne, pas même les autres marchands dans la loge privée avec lui, ne put entendre ses imprécations. Tout le monde était trop occupé à acclamer le combat intense qui marquait la cinquième victoire consécutive de la Sorcière du Saule contre dix fois plus d'ennemis.
Pendant ce temps, plusieurs personnes se mirent à regarder le marchand furibond avec des regards curieux, se demandant ce qu'il pourrait bien produire d'autre à ce stade qui représenterait une menace pour la menue sorcière qui semblait une force inarrêtable déchaînée dans l'arène.