« Pas de Tourbillon de Neige », murmura Heila dès que l'explosion de neige jaillit de la petite épée à sa hanche.
Elle n'avait guère eu le temps de s'entraîner à cette technique depuis son arrivée à la Cité du Haut-Marais et la réception de l'arme des mains de l'Artificier Erkembalt, mais le sort qu'elle avait conçu pour l'utiliser avec sa nouvelle arme ne différait guère de la Danse des Brumes employée par les vampires de la Vallée des Brumes. Un instant, Heila fut presque sans poids tandis qu'elle se lançait dans le tourbillon tourmenté de neige, dérivant avec le vent et traitant les flocons comme un sol solide sur lequel elle pouvait bondir.
Au moment où les Toscans atteignirent l'endroit où elle se tenait, la Sorcière du Saule avait déjà fait le tour derrière eux et entamé sa prochaine attaque. Elle savait qu'il lui resterait peu de temps, mais il lui suffisait de quelques secondes tandis qu'elle commençait à parler.
« Par la paix du saule et le soupir du soir, Que les paupières lourdes closent désormais chaque œil. À travers les branches qui s'inclinent, douces et lentes, Vers les profondeurs du pays des rêves tu iras maintenant. »
Les vents tourbillonnants de la tempête de neige portèrent sa voix comme des flocons sur la brise, l'enroulant autour des Toscans comme une lourde couverture d'hiver. Les Toscans, cependant, n'étaient pas des fous et ils n'étaient pas aussi désorganisés par la neige que beaucoup l'auraient été.
« Chasseurs, formez le cercle ! » hurla Ipiktok, brandissant sa lance haut dans les airs. Instantanément, les hommes autour de lui se rassemblèrent en une formation serrée, se tenant épaule contre épaule, armes tournées vers l'extérieur.
« Dégagez l'air ! » rugit le chef toscan, relevant sa trompe dans les airs et prenant une grande inspiration pour rassembler son énergie. Quelques instants plus tard, un puissant -BRRRUUUU HUUUUUMMMM PFREEEEEE!- déchira l'air tandis que les dix chasseurs toscans lançaient non seulement un puissant coup de trompe, mais une puissante sorcellerie qui ondula visiblement dans l'air, calmant le vent et projetant les flocons tourbillonnants au sol.
Dans les gradins, la foule se boucha les oreilles et de jeunes enfants éclatèrent en cris de détresse tandis que le bruit les assaillait. Plusieurs personnes reculèrent devant ce son hanté, prises de peur, et quelques-unes tombèrent même de leurs sièges en sentant l'impact du son les frapper comme un coup physique.
Au bout opposé de l'arène, la silhouette souriante d'Heila fut révélée, debout sur le sol près de la porte de fer par où les Toscans étaient entrés. Les Toscans avaient réussi à dissiper sa tempête de neige, mais en utilisant la sorcellerie pour ce faire, ils s'étaient affaiblis, perdant une grande partie de leur capacité à résister à son sort de sommeil.
Un par un, les géants patauds baissèrent leurs trompes tandis que leurs paupières s'alourdissaient. Les armes cliquetèrent au sol, glissant de doigts trop fatigués pour les retenir, quelques instants avant que plusieurs de ces puissants guerriers ne chancelent sur leurs jambes et s'écrasent face contre le sol enneigé de l'arène.
-THUD- -THUD- -THUD- -THUD- -THUD- -THUD-
La terre trembla et les sièges de l'arène vibrèrent tandis que six puissants chasseurs toscans s'effondraient comme des arbres abattus, gisant là où ils ronflaient bruyamment dans la neige qui fondait rapidement.
Dans la loge de la Haute Dame Erna, Nereida et ses amies poussèrent des cris de joie, applaudissant et pointant avec excitation les guerriers tombés.
« Regardez seulement ça ! Six d'entre eux, elle en a vaincu six en un instant ! » s'exclama Nereida avec un sourire si large qu'il dévoilait totalement ses crocs venimeux. « Elle en aura fini avec eux avant que nous n'ayons terminé nos en-cas ! »
« Pas si facile, vraiment pas si facile », dit Talauia, perchée au bord de son siège. Ses yeux améthystes à facettes suivaient chaque mouvement sur le sable de l'arène, mais plus encore, ils lui révélaient à quel point Heila avait dépensé d'énergie pour soumettre ces six hommes.
« Mais si elle en a eu six avec un seul sort », dit la femme serpentine, confuse de voir non seulement la d'ordinaire animée Talauia mais la Mère des Arbres, d'ordinaire si confiante, paraître inquiète. « Elle, elle devrait pouvoir gagner facilement maintenant, non ? »
« Je ne sais pas », dit doucement Ashlynn. « L'arène est le pire endroit où elle puisse se battre. Rien ne pousse sur ce sable. Heila est très forte, mais elle n'est pas très polyvalente. Dans la Ronce ou la Vallée des Brumes, elle serait imparable face à si peu d'hommes, mais ici... »
« Dans l'arène », dit la Haute Dame Erna en se penchant en avant, un éclat prédateur dans les yeux. « On ne peut compter que sur sa propre force. Il n'y a ici aucune force qu'une sorcière puisse emprunter. Pour qu'elle vienne à bout de six hommes d'un coup, combien de son énergie a-t-elle dû dépenser ? »
« La majeure partie », dit Ashlynn nerveusement. Heila savait mieux que de s'épuiser, mais elle poussait les choses en utilisant son sort de sommeil sur tous. Si elle n'avait tenté d'endormir que cinq d'entre eux, cela n'aururait coûté qu'un tiers de l'énergie et elle aurait probablement réussi sur au moins quatre sur cinq. En visant tout le monde, elle avait obtenu de meilleurs résultats, mais à un coût bien plus élevé.
« C'est maintenant que le vrai combat commence », dit Erna, tenant un rongeur se débattant et le laissant tomber dans sa bouche. Elle le croqua une fois pour libérer les saveurs riches et grasses du rongeur spécialement préparé avant de l'avaler tout entier et de reporter son attention sur le combat en bas.
Ipiktok était un commandant discipliné et il n'allait pas laisser la perte de plus de la moitié de ses soldats le mener à une défaite facile, d'autant plus que les hommes étourdis n'étaient queendormis. Il était évident, cependant, que cette sorcière était glissante et qu'une charge frontale serait quasi inutile.
« Projectile de fer ! » hurla Ipiktok, emmanchant sa lance et récupérant une longue lanière de cuir renforcé. D'une poche à sa ceinture, il sortit une boule de fer lisse. La boule de fer était grosso modo de la taille d'une prune, et lorsque Ipiktok la plaça dans sa fronde et fit tournoyer l'arme dans les airs, elle.emit un bourdonnement grave terrifiant. Les trois hommes encore debout à ses côtés imitèrent ses mouvements et bientôt l'air fut rempli du son des frondes tournoyantes.
Le sourire confiant d'Heila disparut en un instant, remplacé par une expression de sombre détermination alors qu'elle baissait le bord de son chapeau de guerre. Son esprit travaillait vite tandis qu'elle réalisait que ces hommes, contrairement aux chasseurs de trophées assoiffés de sang qu'elle avait vus au Haut-Col, combattaient davantage comme les soldats professionnels de la Vallée des Brumes que comme n'importe lequel des gladiateurs qu'elle avait affrontés jusqu'ici.
Ces hommes, reconnut-elle en elle-même, méritaient le respect... et cela ne faisait que rendre plus difficile de trouver un moyen de les soumettre sans les tuer.
« Ne la laissez pas parler », ordonna Ipiktok en lançant une boule de fer vers la Sorcière du Saule au bout opposé de l'arène. La boule de fer fendit l'air avec un bruit de tonnerre avant de s'écraser contre le mur de pierre derrière Heila, la manquant de quelques centimètres à peine. Des fragments de pierre brisée tombèrent au sol dans un cliquetis tandis que le projectile de fer s'enfonçait de plusieurs pouces dans le mur de l'arène. Un instant plus tard, une autre boule tomba dans sa fronde, et le bourdonnement de quatre frondes remplit à nouveau l'air.
« Avancez avec moi », dit Ipiktok, s'avançant à pas lents et lourds qui ébranlaient le sable de l'arène. « Comme pour chasser le lapin », ajouta-t-il avec un sourire sombre. Tout ce qu'ils avaient à faire maintenant était de la garder coincée pour qu'elle ne puisse pas fuir jusqu'à ce qu'ils soient assez proches pour poser la main sur elle. Une fois assez proches, la sorcière était quasi condamnée !