« Heila, mon enfant. Je n'ai qu'une seule question à te poser... »
La voix calme et claire d'Ashlynn balaya la foule comme un baume apaisant, soulageant les cœurs inquiets qui craignaient d'assister à l'impitoyable mise à mort d'une championne montante. Clairement, la Mère des Arbres allait demander à sa Sorcière du Saule si elle souhaitait qu'elle intercède. Une requête venue d'en haut offrirait à Yotsun un moyen digne de se retirer et tout se terminerait bien.
Vraiment, cette Mère des Arbres était à la fois puissante et bienveillante ! Il n'était pas étonnant qu'elle ait si aisément conquis les cœurs et les esprits de tant de gens du commun à la Cité du Haut-Marais.
« Mais d'abord, j'ai une question pour l'ami Yotsun au sujet de ces guerriers que vous avez engagés », dit Ashlynn en tournant son regard vers le bout opposé de l'arène. « Dites-moi, maître Yotsun, puisque ces Chasseurs toscans ne sont pas des gladiateurs de la Cité du Haut-Marais, ont-ils accepté les termes de votre pari ? Lorsque ma Sorcière du Saule les aura battus, ils serviront dans l'armée de la Vallée des Brumes pendant deux ans ? »
C'était cette concession qui, au final, avait fait basculer Heila. Elle refusait de livrer un « combat sans enjeu » dans l'arène. Dame Nyrielle s'était battue pour ramener des champions chez eux et reprendre la Vallée des Brumes aux Lothian. La Haute Dame Erna avait été celle qui suggéra que Yotsun pouvait simplement engager les vaincus d'Heila pour quelques années s'il le fallait pour attirer la jeune sorcière dans l'arène, mais personne n'avait imaginé un seul instant que Yotsun sauterait sur l'offre.
« Bien sûr qu'ils accepteront ! » La voix du petit marchand bedonnant du Clan des Cornus ne portait pas aussi bien que celle d'Ashlynn, amplifiée par la magie, et le marchand aux cheveux gris parvint à paraître à la fois strident et rauque en tentant de se faire entendre à travers l'arène, mais il se tenait droit et fier malgré l'indignité de la situation.
« Si votre Sorcière du Saule bat dix hommes par jour pendant dix jours, alors bien sûr je contracterai les cent hommes à son service ! Pourquoi ? Vous n'envisagez pas de la retirer de ce combat après avoir vu mes nouveaux champions, n'est-ce pas ? »
Yotsun ne put s'empêcher de lancer sa propre pique. Tout cela avait terriblement dégénéré, mais maintenant que c'était commencé, il n'y avait d'autre issue que d'aller jusqu'au bout. Puisque tel était le cas, il refusa de se laisser rabaisser dans cette arène par une étrangère, fussît-elle une puissante sorcière.
« Souvenez-vous, » ajouta Yotsun. « Si elle n'obtient pas ses victoires, elle devra servir ma maison pendant deux ans ! Si vous ne souhaitez pas la voir blessée aujourd'hui, je pourrais être persuadé de réduire cela à vingt-deux mois. C'est une bonne affaire, Votre Domination, » dit-il en s'inclinant d'un air presque poli. « Vous devriez y réfléchir. »
« Heila, mon enfant, » dit Ashlynn en portant son attention sur la sorcière bouillonnante sur le sable de l'arène. Elle n'avait pas eu l'intention de pousser le vieux bouc à provoquer Heila, mais le fait qu'il lui parle avec condescendance de quelque manière que ce soit alluma un feu dans le cœur d'Heila qu'Ashlynn put ressentir jusqu dans la loge privée de la Haute Dame Erna.
« Ces hommes pourraient nous être utiles, » dit Ashlynn avec un sourire froid comme ceux que Nyrielle savait afficher. « Peux-tu les capturer vivants ? Ou dois-tu les tuer pour assurer ta victoire ? »
Derrière elle, les ailes de Talauia battirent encore plus vite, emplissant l'air d'un bourdonnement aigu tandis qu'elle comprenait ce qu'Ashlynn avait en tête.
« Oh mon Dieu, oh mon Dieu, » chuchota-t-elle en se couvrant la bouche pour cacher son ravissement. Depuis des mois, elle observait la petite Heila se surpasser, et Ashlynn encore plus. Aujourd'hui, en voyant l'assurance de son amie sur le sable de l'arène, elle distinguait à peine la trace de la femme qui n'avait pas été certaine de mériter la graine de sorcellerie qu'Ashlynn lui avait accordée. À la place, elle voyait une sorcière entrant en possession de son pouvoir, sur le point d'enseigner à ces gens pourquoi ils ne devaient jamais sous-estimer une sorcière.
Même Nereida, qui s'était tant inquiétée de l'endurance d'Heila quelques instants plus tôt, se redressa sur son siège, la poitrine gonflée de fierté face à la manière dont ni sa nouvelle amie ni la puissante femme qu'elle servait n'étaient prêtes à reculer devant le défi. En cet instant, elle sut, elle sut jusqu'au bout de sa queue qu'elle avait eu raison de se lier d'amitié avec la petite dame de compagnie avant même qu'elle ne devienne une sorcière puissante.
« Si Mère les veut, » dit Heila formellement en offrant à Ashlynn une profonde révérence. « Comment cet enfant pourrait-elle désobéir ? Je les prendrai vivants, » dit-elle avant de se tourner vers les imposants Toscans. « Mais s'ils ne se rendent pas assez vite, ils pourraient être hors de ma capacité à soigner. J'espère que Mère n'y verra pas d'inconvénient, » ajouta Heila avec son propre sourire provocateur.
La foule éclata en acclamations face à la provocation délibérée d'Heila. Pieds et queues martelèrent le sol et un nouveau chœur de « Fouet-de-Saule ! Fouet-de-Saule ! » gronda dans les airs tandis que tous réalisaient qu'Heila non seulement refusait de reculer devant le combat, mais qu'elle l'accueillait à bras ouverts !
À l'autre bout de l'arène, Ipiktok, le chef des chasseurs toscans, fronça les sourcils en regardant la menue sorcière qui décochait à ses hommes une haine qui semblait bien trop personnelle pour une femme qu'il n'avait jamais rencontrée.
Il avait entendu dire que les sorcières étaient puissantes, beaucoup rivalisant avec la puissance des Seigneurs Éldritch, mais que cette petite demoiselle tienne tête à lui et à toute sa bande de chasseurs avec un tel regard meurtrier... y avait-il quelque chose qui n'allait pas chez elle ?
« Chasseurs ! » hurla Ipiktok en brandissant une grande lance dans les airs. « Tuez votre proie ! L'homme qui portera le coup mortel pourra réclamer son chapeau comme trophée ! »
-BRRRRUUUUUUMMMMMM-
Les sonneries de trompette des Toscans en réponse emplirent l'air et firent trembler les murs de l'arène. D'immenses pieds tonnèrent sur le sable blanchi par le soleil et le sol trembla sous la force de leur passage alors qu'ils fonçaient sur la menue sorcière. Ils brandissaient leurs armes haut, chaînes, maillets, lances et haches scintillant dans la lumière comme de mortels joyaux assoiffés de sang.
Heila, cependant, ne bougea pas d'un pouce de sa position. Avec seulement quelques secondes pour réagir, sa main se porta à la garde d'ivoire de Croc-de-Neige, taillée dans la défense de l'un des Toscans qui avaient attaqué les compagnons d'Ashlynn au Haut-Col. Un lent sourire étira les lèvres d'Heila alors que l'arme commençait à briller d'une vive lumière blanche, visible même depuis son fourreau.
« Sommets anciens aux neiges éternelles, Laissez le rideau de l'hiver nous envelopper. À travers le blanc aveuglant et la bourrasque arctique, Que les brumes gelées voilent désormais ma forme. »
Soudain, la température dans l'arène s'effondra tandis que la sorcellerie d'Heila amplifiait la sorcellerie de Marche-Givre liée dans la lame mortelle. Un tourbillon d'énergie blanche se rassembla autour de ses pieds avant d'exploser vers l'extérieur dans un tourbillon de flocons de neige, aveuglant momentanément les Toscans stupéfaits et laissant toute l'audience penchée en avant au bord de leurs sièges.
La fourrure sombre et l'imposante masse des Toscans les rendaient faciles à repérer, même dans le blizzard qui avait envahi l'arène, mais... où Heila avait-elle disparu ?