Sous l'arène, Heila remit son chapeau en place et jeta un coup d'œil rapide au reste de son équipement pendant qu'elle attendait la fin du combat qui précédait le sien.
Le chapeau lui-même avait été un projet qu'elle n'aurait jamais pu mener à bien sans l'aide de Jacques. Son « Chapeau de Guerre » avait été confectionné à partir de la peau coriace de l'Alligator Géant à Dos-d'Épine qu'elle et Ashlynn avaient chassé pour leur « devoir de fin d'études ». Non seulement la peau de l'alligator lui conférait une allée imposante, mais Jacques y avait aussi insufflé un peu de sa propre magie épineuse pour renforcer un anneau d'épines osseuses autour du cône central du chapeau, donnant à l'aura protectrice de ce dernier un tranchant acéré.
À sa taille, elle portait un long fouet de saule enroulé d'un côté, contrebalancé par sa baguette, et une fine épée courte de l'autre. L'épée, nommée Croc-de-Neige, avait été taillée dans la corne de l'Aîné Paulus, le Marche-Givre traître qui avait ourdi des complots contre le jeune seigneur Hauke, Dame Ashlynn et tous les autres membres de leur groupe.
Heila n'avait pas eu beaucoup de temps pour s'exercer avec la petite épée. Elle avait expliqué à l'Artificier Erkembalt, lorsqu'ils avaient commandé l'arme, qu'elle ne savait pas se battre à l'épée. L'artificier éclectique, cependant, n'avait jamais envisagé que le tranchant de la lame soit sa caractéristique la plus mortelle. Au lieu de cela, il avait préservé autant que possible la sorcellerie de l'Aîné Paulus dans la lame en corne, dans l'espoir qu'Heila pourrait un jour apprendre à la défier.
À l'époque, peut-être seule Zedya avait prévu qu'Heila deviendrait un jour une sorcière, capable de l'utiliser avec une efficacité encore plus grande, mais elle doutait que qui que ce soit ait anticipé qu'elle serait plus en accord avec l'eau et donc la neige que ne l'était même Ashlynn. À cause de cela, le Croc-de-Neige entre ses mains était bien plus dangereux qu'il ne l'aurait été dans celles de quiconque d'autre dans la maisonnée de Nyrielle, y compris la hautement qualifiée Zedya.
Après l'épreuve harcelante d'hier, Heila souhaitait que le Capitaine Lennart et ses hommes soient déjà arrivés pour qu'elle puisse emprunter une armure appropriée à l'un des soldats Cornus de sa troupe. Comme ce n'était pas le cas, la Haute Dame Erna lui avait offert une tunique faite d'écailles d'acier fin qui lui donnait l'impression d'avoir temporairement rejoint le Clan des Écailles. L'armure la protégeait tout aussi bien qu'une cotte de mailles de la Vallée des Brumes, et pour cela, elle était profondément reconnaissante. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de sentir qu'elle ne représentait pas bien la Vallée en portant une armure empruntée.
Soudain, la foule se mit à rugir alors que le match d'« échauffement » touchait à sa fin. D'où elle se tenait derrière une massive grille de fer, Heila ne pouvait pas voir qui avait gagné ou perdu, mais cela importait peu. Après quatre jours dans l'arène, elle s'était habituée au spectacle.
« Si Jacques était venu avec nous, qu'aurait-il dit de moi maintenant ? » se demanda Heila. Après la façon dont elle l'avait taquiné pour avoir utilisé une mise en scène dans une plus petite arène afin de démontrer qu'il était capable de défendre Ashlynn, même des hommes qui la gardaient déjà... L'opinion d'Heila sur les combats de sang était alors très basse.
« Il m'encouragerait probablement », dit-elle avec un pâle sourire aux lèvres. Jacques ne lui garderait pas rancune pour cette vieille histoire. Il avait laissé tomber bien pire. Peut-être qu'un jour, elle apprendrait de son exemple, mais pour l'instant, alors que des chaînes commençaient à claquer et à se tendre et que les grilles de fer s'élevaient, son sang ne put s'empêcher de bouillir en se rappelant le visage suffisant du marchand bedonnant qui avait provoqué ce gâchis.
Lorsqu'ils étaient arrivés à la Cité du Haut-Marais, ils ne ressemblaient pas du tout à d'importants dignitaires. Après des semaines à cheval avec pour seul bagage une paire de chevaux de bât accompagnant les juments qu'elles montaient, elles ressemblaient davantage à des colporteuses qu'à de puissantes sorcières. À ce moment-là, après avoir passé l'été entier sous l'entraînement implacable de la Mère des Ronces, ni Ashlynn ni Heila ne se souciaient beaucoup des apparences.
Lorsqu'elles s'étaient annoncées aux portes et avaient demandé une escorte jusqu'au palais, seule la présence de Talauia avait réussi à convaincre les gardes qu'elles étaient vraiment les sorcières qu'elles prétendaient être. Au moment où la Haute Dame Erna organisa un banquet de bienvenue pour elles deux jours plus tard, des rumeurs avaient déjà traversé la moitié de la ville affirmant que la Mère des Arbres et la Sorcière du Saule étaient de pauvres mendiantes de la Vallée des Brumes, s'accrochant à la renommée de la Princesse de Sang dans l'espoir de trouver quelque charité dans la Cité du Haut-Marais.
Ashlynn l'ignora. Sa dame était toujours meilleure pour s'élever au-dessus, comme si nulle insulte ne pouvait atteindre les cœurs hautains où résidait le sien. Heila fit de son mieux pour en faire autant jusqu'à ce qu'elle tombe sur le détestable Yotsun, louant la clairvoyance de son arrière-grand-père d'avoir abandonné la Vallée des Brumes quand le Haut Seigneur Torbin tomba et que Nyrielle fut forcée de battre en retraite à travers les montagnes pour rassembler des alliés et reprendre la Vallée. Il se vantait même que, n'était le statut de Nyrielle en tant que Princesse de Sang, il braverait la sordidité de la Vallée des Brumes pour ramener ses lointains cousins dans des terres civilisées.
Une chose en entraînant une autre, la chose suivante qu'Heila sut, c'est qu'elle hurlait qu'elle montrerait aux gens de la Cité du Haut-Marais que Dame Nyrielle n'était pas la seule capable de combattre pendant dix jours dans l'arène pour trouver des champions qui lutteraient contre les ennemis de la Vallée. Peut-être, après cela, suivrait-elle l'exemple de Dame Ashlynn et éviterait-elle de boire quoi que ce soit que la Haute Dame serpentine servait lors de ses fêtes, à moins que ce ne soit du jus de fruit. Le vin avait clairement été une erreur !
« La Haute Dame Erna m'a piégée », marmonna Heila, abaissant le bord de son Chapeau de Guerre et s'avançant sur les sables éclatants de l'arène. Un son pareil au tonnerre s'éleva tandis qu'elle marchait calmement vers le centre de l'arène, le bruit de milliers de pieds piétinant et de queues claquant le sol dans l'excitation.
« Fouet de Saule ! »
« Fouet de Saule ! »
« Fouet de Saule ! »
Le surnom que le peuple avait choisi pour elle n'était ni aussi grandiose ni aussi terrifiant que « Princesse de Sang », mais cela convenait parfaitement à Heila. Si quelqu'un devait avoir un titre grandiose en ce lieu, c'était bien la Dame Éldritch de la Vallée, et après elle, seule Ashlynn méritait un titre grandiose. Pour Heila, il suffisait de savoir que les gens savaient qu'elle était différente de sa prédécesseure.
Cécile avait été une pacifiste convaincue qui croyait que les dons de l'Arbre Saule ne devaient servir qu'à soigner les malades et guérir les blessés. Mais Heila savait trop bien qu'il fallait des gens avec le courage de se lever et de se battre pour empêcher des familles innocentes d'être blessées en premier lieu.
Dans les gradins, certains chuchotaient et désignaient du doigt, beaucoup émerveillés de voir Heila se mouvoir avec tant d'aisance et se tenir si droite et fière au centre de l'arène.
« On l'a portée dehors sur une civière hier », dit un homme à son compagnon. « Je pensais que c'était une victoire à la Pyrrhus. Vous savez que ces voyous lui ont failli écraser la poitrine hier ! »
« Elle a craché tant de sang », dit une jeune femme à côté. Ses yeux brillaient tandis qu'elle regardait la silhouette rayonnante d'Heila, resplendissante dans son armure d'écailles et apparaissant froide et composée sous l'ombre de son chapeau à large bord. « Ils lui ont dû casser la moitié des côtes, et pourtant... »
« On dit qu'il n'y a pas de blessure que la Mère des Ronces ne puisse guérir, et la Mère des Arbres est censée être une guérisseuse encore plus grande », intervint un troisième homme. « On dit qu'elle n'avait pas encore éveillé ses pouvoirs quand elle est venue au printemps, mais regardez sa Sorcière du Saule, debout là, comme neuve... »
« Pensez-vous que la Mère des Arbres guérirait mes blessures ? » demanda un quatrième homme, pour recevoir immédiatement un coup de poing de son compagnon musclé.
« Arrête de te plaindre de ton "cœur blessé", c'est un discours dangereux », ajouta-t-il, les yeux fuyant pour s'assurer qu'ils n'avaient pas attiré la colère de quiconque travaillait pour l'arène. « Reste juste loin de gens si loin au-dessus de toi, si tu sais ce qui est bon pour toi ! »
Soudain, alors qu'Heila se tenait au centre de l'arène, laissant les chants et les acclamations de la foule l'envelopper comme les eaux de la mer, les grilles du côté opposé de l'arène commencèrent à claquer et à bouger.
La foule se tut tandis que l'assistance se tournait pour fixer les silhouettes imposantes qui sortaient lourdement des grilles de fer. De longs poils hirsutes recouvraient leurs corps et d'ivoires défenses luisantes avaient été cloutées de pointes de fer poli qui scintillaient sous le soleil de midi comme des joyaux mortels.
De profonds grondements résonnèrent depuis les longues trompes flexibles des géants imposants avant que les dix hommes ne pointent leurs trompes vers le ciel et ne lancent un puissant barrissement.
-BRRRRUUUUUUMMMMMM-
Le son secoua l'arène et les gens regardèrent avec horreur les géants hirsutes se disposer en une formation lâche. Dix hommes. Dix hommes, et chacun mesurait au moins douze pieds de haut, alignés contre une seule femme debout seule au centre de l'arène.
Des cris furieux commencèrent à emplir l'air et certains se mirent à jeter de la nourriture vers une loge privée du côté opposé de l'arène par rapport à celle où siégeaient la Haute Dame Erna et la Mère des Arbres. N'était-ce pas trop ? Yotsun n'avait-il donc aucune honte ?
Mais soudain, les gens remarquèrent un mouvement dans la loge de la Haute Dame. Un silence tomba sur la foule tandis qu'une femme éblouissante aux cheveux blonds, coiffée d'un chapeau de sorcière vert émeraude, se levait de son trône et s'avançait vers le bord de la loge. Tous se penchèrent collectivement dans sa direction, attendant d'entendre ce que la maîtresse de la Sorcière du Saule dirait au sujet de ce combat manifestement inégal.
« Heila, mon enfant », dit Ashlynn, ses yeux émeraude scintillant d'une lueur pâle alors qu'elle appelait le vent pour porter sa voix jusqu'à chaque siège de l'arène. « Je n'ai qu'une seule question pour toi... »