« Est-ce mon impression, ou la foule est-elle encore plus nombreuse aujourd'hui ?
La simple question d'Ashlynn incita plusieurs personnes dans la loge privée à tendre le cou, observant la foule qui s'amassait et tentant de la comparer à celle de la veille. Peut-être y avait-il plus de monde, mais dans un espace si vaste, il était difficile de l'affirmer. Peut-être mille personnes de plus ? Deux mille ? Personne n'osa hasarder un chiffre, bien qu'une personne jugeât cela plus probable que non.
« Demain est un jour de repos pour les ouvriers des champs, » expliqua la Haute Dame Erna en sirotant un vin d'un rouge si profond qu'il en paraissait presque pourpre. « Comme ils n'ont pas à travailler demain, ils sont plus enclins à se laisser aller aujourd'hui. Je m'attends à ce que la foule soit encore plus importante demain. »
« Haute Dame, vous avez l'air bien confiante dans le fait que notre amie l'emportera à nouveau aujourd'hui, » dit une voix légère et féminine depuis le rang de sièges derrière les trônes. « Elle a déjà affronté quarante hommes. Pensez-vous vraiment qu'elle puisse gagner encore aujourd'hui ? On dit que Yotsun a engagé d'extraordinaires mercenaires pour le combat du jour. »
« Trop facile, trop facile, » dit Talauia. Ses ailes bourdonnaient d'un aigu strident qui trahissait son excitation et elle plana à un ou deux pouces au-dessus de sa chaise avant de réaliser ce qu'elle faisait et de se forcer à se calmer. « Heila ne perdra pas, elle ne perdra jamais. Pas dans ce genre d'épreuve, » affirma la Sorcière du Chardon avec assurance.
« Je sais qu'elle a déjà gagné quatre fois, » dit la femme serpentine. « Mais ne devrait-elle pas commencer à être fatiguée à force ? Elle ne peut pas tenir ce rythme indéfiniment, si ? » Si la victoire du premier jour pouvait être attribuée à la sous-estimation de la jeune sorcière menue, les combats du deuxième jour ne pouvaient être considérés que comme des tentatives de plus en plus désespérées pour la briser et découvrir quelque faiblesse exploitable.
Les blessures qu'Heila avait subies le troisième jour étaient relativement légères et elle avait pu les soigner aisément grâce à sa propre sorcellerie. Ce fut le combat sanglant de la veille, qui avait allié sorciers et gladiateurs pour assiéger la jeune sorcière, qui sembla la pousser au bord du gouffre, obligeant Ashlynn à soigner elle-même ses blessures par la suite.
« Il y a trop en jeu pour qu'Heila se retire maintenant, Nereida, » dit Ashlynn, s'adressant à la femme qu'Heila s'était liée d'amitié lorsque Jacques l'avait emmenée dans l'une des petites arènes de la Cité du Haut-Marais lors de leur précédente visite.
Ashlynn avait été un peu surprise d'apprendre qu'Heila s'était fait de suffisamment bons amis en si peu de temps pour insister afin de rendre visite à Nereida, Eusébia et Delmatia le lendemain de leur arrivée à la Cité du Haut-Marais. Il s'avéra qu'Heila n'agissait pas seulement par amitié, il y avait un but pratique à sa décision de s'entourer de ces femmes, mais plus Ashlynn passait de temps avec ce trio de femmes aisées du Clan des Écailles, plus elle comprenait pourquoi Heila les appréciait.
La première impression d'Ashlynn sur Nereida au Bal Masqué avait été mitigée. Elle ne lui parut pas très différente des innombrables épouses de riches marchands qu'elle avait vues à la cour de son père dans le Comté de Blackwell. Elle était d'une politesse exquise, fort cultivée, et possédait un goût raffiné qui valorisait les belles choses de la vie. Lorsqu'elle avait rencontré Jacques, l'homme l'avait instantanément rejetée comme une moustique suceuse de sang et avait tenté de l'écarter d'Ashlynn.
Plus Ashlynn apprit à la connaître au fil des jours, plus elle en vint à respecter la femme. Certes, lorsqu'Heila demanda l'aide de Nereida pour trouver un chapelier capable de confectionner des chapeaux de voyage et un chapeau plus élégant pour Ashlynn, il y avait une part de recherche de faveurs dans les efforts que la femme serpentine déploya pour leur faire plaisir. Mais ce genre de manœuvre sociale était si attendu qu'Ashlynn aurait été plus méfiante si Nereida n'avait pas cherché à en tirer de petits avantages que si elle le faisait.
Mais sous les habitudes de grimpeuse sociale qui semblaient une seconde nature aux épouses de tant d'hommes riches et bien connectés, Ashlynn découvrit un charme authentique et un sens touchant de l'honneur et de la loyauté. Il n'avait pas dû être facile de choisir entre une Heila agacée et une Sorcière du Bac à Sable piquante, mais lorsque les deux furent en désaccord, Nereida prit sa décision et resta aux côtés d'Heila.
Au final, tout le conflit n'avait été qu'un malentendu, dont la faute incombait principalement à Jacques. Mais Nereida n'avait aucun moyen de le savoir lorsqu'elle choisit d'accompagner Heila et, même maintenant, elle risquait de froisser l'un des rivaux commerciaux de son mari rien qu'en venant s'asseoir avec Ashlynn pour regarder Heila se battre.
« Tout cela n'aurait pas posé de problème si cet imbécile n'avait pas essayé d'utiliser Maîtresse Nyrielle comme moyen de couvrir de honte le reste de la Vallée des Brumes, » dit Ashlynn, poursuivant sa conversation avec la femme serpentine. « Mais dès qu'il a affirmé que le seul moyen pour la Vallée de se relever serait que Maîtresse Nyrielle combatte encore dix jours dans l'arène pour rassembler une nouvelle bande de champions parmi les guerriers d'ici... »
« Ah ? » fit la Haute Dame Erna avec un sourire taquin. « Donc vous, dans la Vallée, vous méprisez nos gladiateurs ici au Haut-Marais ? »
« Un petit peu, oui, » admit Ashlynn franchement. Elle aurait peut-être essayé de formuler les choses avec plus de tact auparavant, mais après avoir passé tant de temps parmi les Éldritch, elle avait appris qu'il valait mieux défier le pouvoir directement plutôt que de tenter de flatter ceux qui possèdent une force considérable.
« Vos gladiateurs sont très forts, » reconnut Ashlynn. « Mais ils se battent pour l'argent et pour le divertissement de la foule. Ce combat là, tout de suite, » dit-elle en désignant les hommes qui s'affrontaient dans l'arène en bas. « Ils n'ont peut-être pas chorégraphié le combat à l'avance, mais ils se laissent visiblement des chances de récupérer et n'ont pas la volonté de porter des coups mortels, même quand l'occasion se présente. »
« Les gens les plus forts du Haut-Marais ne sont pas les gladiateurs de l'arène, » dit Ashlynn. « Les gladiateurs sont des artistes. C'est peut-être un divertissement mortel par moments, mais ils se battent pour divertir. Personne dans la Vallée des Brumes ne se bat pour le divertissement. Ce ne sont pas des gladiateurs, ce sont des soldats et ils se battent pour gagner des guerres. Je serais plus nerveuse si Heila affrontait les soldats du Haut-Marais, mais tant qu'il s'agit de gladiateurs, je ne m'inquiète pas outre mesure. »
« Peut-être qu'aujourd'hui il y aura de quoi s'inquiéter, » dit la Haute Dame avec un sourire vicieux. « J'ai confirmé l'identité des guerriers que Yotsun a engagés pour aujourd'hui. »
« Qui sont-ils, qui sont-ils ? » demanda Talauia avec impatience. « Sont-ils célèbres quelque part ? Des sorciers du Haut-Col peut-être ? Ce ne peuvent pas être des vampires, » dit-elle en jetant un coup d'œil au soleil haut dans le ciel. « Alors quel genre de guerriers pourraient-ils être ? »
« Le défi était qu'elle affronte dix hommes, chaque jour, pendant dix jours, » dit la Haute Dame Erna. « Puisque la seule limite porte sur le nombre d'hommes face à elle, Yotsun a décidé de recruter les hommes individuellement les plus puissants qu'il pouvait trouver. En l'occurrence, il a engagé une partie de chasse toscane pour défier votre Sorcière du Saule. »
Au moment où Erna prononça le mot Toscans, le sang d'Ashlynn ne fit qu'un tour. Des visions de ces hommes immenses, hirsutes, aux défenses d'ivoire géantes et aux longues trompes flexibles déferlèrent dans son esprit, accompagnées du son écœurant de la glace craquant sous leurs pieds. La dernière fois qu'ils avaient affronté des chasseurs toscans, l'un des leurs était mort, et tous les autres n'avaient survécu que de justesse.
Maintenant, Heila devait en affronter dix... et elle devait le faire seule.