Un vent d'automne frais balaya les rues de la Cité du Haut-Marais, dansant sur les nombreux canaux de la ville et tirant sur les capes des gens qui se hâtaient vers des endroits plus chauds, ou du moins cherchaient un abri à l'abri du vent. Dans les champs en dehors de la ville, les ouvriers chargeaient les dernières récoltes d'automne sur de lourdes barges à destination de la ville, les empilant haut avec tout, des citrouilles orange vif aux pommes de terre brunes ternes.
À l'intérieur de la ville, cependant, des foules de gens s'agglutinaient, s'écoulant comme de l'eau à travers les canaux en direction de l'immense arène qui servait de cœur battant à la cité. L'imposante structure revêtue de marbre avait été agrandie à plusieurs reprises depuis l'établissement du Haut-Marais, et chaque fois, la collection de statues de marbre plus grandes que nature représentant des champions d'époques révolues grandissait jusqu'à ressembler non seulement à une grande arène de combat, mais à un temple dédié au culte du sangsport.
« Tu y crois vraiment ? » demanda un grand homme maigre du Clan aux Yeux de Verre, baissant la tête pour parler à son compagnon serpentiforme plus petit. « Yotsun n'abandonne pas, hein ? »
« Ce n'est que le cinquième jour, » dit l'homme serpentiforme à côté de lui alors qu'il glissait sans effort à travers la cohue. « Il n'y a aucune chance que ce vieux bouc avare abandonne si vite, surtout quand aucun des hommes qu'il a envoyés n'a été tué. J'ai entendu dire que Yotsun a fait venir des étrangers à grands frais pour mettre un terme à cela le plus vite possible. Il ne se soucie même plus de gagner, il est juste terrifié à l'idée de perdre. »
« Bien fait pour lui, » dit le premier homme. « Il a de la chance de ne pas avoir provoqué un massacre, mais si tu veux mon avis, je préférerais être mort plutôt qu'on m'arrache le bras de son articulation. C'est une chose de mépriser la Vallée des Brumes pour avoir perdu la richesse qu'elle avait il y a des siècles, mais quiconque parie contre leur force est un fou qui mérite ce qu'il reçoit ! »
Ailleurs dans la foule, plusieurs spectateurs impatients criaient après les vendeurs de billets, chacun rivalisant pour obtenir une place convoitée.
« Je veux être dans les rangées de la Rose Est, » cria un homme, brandissant une bourse pleine de queues d'argent. « Peu importe la hauteur, tant que je suis du côté est. Je paierai le double pour les places de devant de la Rose Est ! »
« Idiot, pourquoi veux-tu payer plus pour les places de la Rose Est ? » dit un homme à côté de lui. « Si tu peux payer autant, paye pour les places Jacinthe, ou même les places Orchidée ! »
« Qui est l'idiot, » ricana l'homme en se frayant un chemin vers l'avant pour acheter ses billets. « La Rose Est fait face à la loge personnelle de la Haute Dame ! Je m'en fiche du combat, je veux voir la Haute Dame Erna et la sorcière ! Qu'est-ce qui est important dans un combat quand on a une chance de regarder de haut les femmes les plus puissantes de tout le Haut-Marais ? »
« Je suis désolé, » dit un homme serpentiforme au visage de pierre en regardant le client impatient. « Les seules places qu'il me reste pour vous aux niveaux supérieurs sont à la Rose Ouest, au-dessus de la loge de la Haute Dame. La vue sur le combat sera tout aussi bonne, mais je crains que vous ne puissiez pas voir à l'intérieur de la loge. »
« Quoi ! Ce n'est pas juste ! N'avez-vous pas dit à l'homme trois places devant moi qu'il y avait plein de places ? »
« Comme je l'ai dit, » dit l'employé serpentiforme. « Les seuls billets que j'ai pour VOUS sont à la Rose Ouest. Vous voulez les billets ? Ou dois-je passer au client suivant ? »
« Je, je... je veux les billets, » dit l'homme en ouvrant sa bourse pour commencer à compter les queues d'argent. « Peut-être... peut-être que je peux trouver quelqu'un pour échanger... »
À l'intérieur de l'Arène, dans une grande loge privée située à mi-hauteur d'un côté de l'arène, directement au centre, la Haute Dame Erna regardait les sièges se remplir de ses citoyens enthousiastes avec un sourire aux lèvres qui révélait l'extrémité de ses crocs venimeux.
Quatre feux brûlaient dans la loge privée, donnant à ses occupants l'illusion de se prélasser sous le soleil d'été plutôt que de s'abriter du vent frais d'automne tandis qu'ils regardaient une paire de gladiateurs vétérans se battre sur le sable en bas.
Bien que la loge privée comportât de nombreux sièges pour regarder le combat en bas, deux trônes dorés occupaient le tout devant de la loge, plaçant Dame Erna et son invitée distinguée en pleine vue des milliers de gens se pressant vers leurs places.
Certains de ces gens s'arrêtaient et fixaient une fois arrivés à leur place, mais personne n'osait regarder trop longtemps. Après tout, l'un des trônes était occupé par la Haute Dame Erna elle-même, tandis que l'autre accueillait la nouvelle Mère des Arbres.
Si certains pouvaient être assez hardis pour fixer la beauté blonde assise à côté de leur Haute Dame, la plupart avaient entendu des rumeurs selon lesquelles elle n'était pas seulement une sorcière, mais la Sénéchale de la Princesse de Sang et qu'elle avait déjà été réclamée corps et âme par le puissant vampire. Un homme doit être hardi dans la vie, mais il y a des limites à son audace, et convoiter la femme de la Princesse de Sang revenait à courtiser la mort.
« C'est moi, ou les foules sont encore plus grandes aujourd'hui ? » demanda légèrement Ashlynn en sirotant un cidre de pomme pétillant. La boisson était légère et vive, comme croquer dans une pomme acidulée avec des bulles qui lui chatouillaient le nez. Plus important encore, s'il était possible de s'enivrer avec cette boisson gazeuse, c'était beaucoup, beaucoup plus difficile que si elle essayait de boire le vin fortifié de la Haute Dame Erna.
Les foules se rassemblant dans l'arène n'étaient pas seulement grandes, elles étaient stupéfiantes. Si chaque siège était rempli, avec des gens debout dans les galeries et remplissant les allées comme la Haute Dame Erna disait que cela arrivait pendant les batailles sanglantes de Nyrielle dans l'arène, elle pourrait contenir plus de gens que la population entière de la Vallée des Brumes.
Déjà, plus de dix mille personnes s'étaient entassées dans l'arène aujourd'hui, et les derniers arrivants faisaient encore leur chemin vers leurs places. Quand Ashlynn comparait cela aux tournois où les chevaliers concouraient pour les honneurs et les trophées, les concours auxquels elle avait assisté dans les terres humaines pâlissaient en comparaison de ce grand spectacle. Peut-être que le tournoi annuel dans la Capitale Royale pourrait attirer de telles foules, mais en dehors de cela, très peu le pourraient, et très peu de gens du commun auraient même le droit d'y assister.
Pourtant, ici, ce grand spectacle avait lieu non pas parce que c'était un événement annuel ou parce que le dirigeant local avait incité les gens à regarder. Non, tout cela se produisait parce qu'un vieil homme, descendant de membres du Clan des Cornus qui avaient fui la Vallée des Brumes, avait insulté la Vallée des Brumes devant Heila au banquet où elle et Ashlynn avaient été accueillies de retour en ville.
Un vieil homme obstiné qui ne reculait pas devant son insistance qu'aucun autre dans la Vallée des Brumes n'était digne de combattre au nom de la Princesse de Sang... et une jeune sorcière tout aussi obstinée, pas plus haute de quatre pieds, avaient créé une sensation qui consumait la Cité du Haut-Marais et attirait des milliers de personnes dans cette arène.
Certains venaient voir un marchand obstiné humilié, d'autres une jeune femme fière s'élever, mais tous, jusqu'au dernier homme, femme et enfant, étaient venus voir du sang sur le sable de l'arène.....