« Autrefois, ils étaient appelés les Enfants des Cieux. Ils étaient les Oracles qui détenaient le pouvoir de la Prophétie. »
Les mots d'Amalhe frappèrent Ashlynn comme un éclair. Elle n'avait jamais entendu le terme « Oracle », mais personne n'ayant grandi dans l'Église du Saint Seigneur de la Lumière n'ignorait le terme « Prophétie ».
— Vous, vous parlez de Berosus, le Grand Prophète du Saint Seigneur de la Lumière, chuchota Ashlynn d'une voix qui conservait encore une pointe de révérence pour l'une des figures les plus saintes de l'Église. « Le Grand Prophète qui prévoyait l'avènement de l'humanité et qui, avec ses disciples, utilisa les étoiles pour tracer la voie des hommes vers les Rivages Célestes. »
« Je suppose que oui », répondit Amalhe avec un lourd soupir. Ses membres arachnéens tressaillirent d'agitation, mais elle prit plusieurs grandes inspirations et força son cœur à ralentir, chassant l'énergie cramoisie qui menaçait de s'emballer à la pensée de l'« Église » des humains et des ravages qu'elle avait causés à l'ordre naturel des choses.
« Dans l'histoire connue de votre Église, il y eut un temps où les sorcières et les clans éldritch foulaient les terres d'où venaient les humains », dit Amalhe lentement. « Votre Église vous a-t-elle enseigné ce qu'ils sont devenus ? »
« L'Église enseigne que le Grand Prophète a unifié l'humanité contre les maux de la terre, purgeant sorcières et « démons » sans distinction », dit Ashlynn posément. « Puis, les disciples du Grand Prophète fondèrent les sept nations, instaurant plus d'un siècle de paix. Il y a plus de sept nations aujourd'hui, mais chaque roi qui règne dans les vieux pays prétend descendre du Grand Prophète ou de ses disciples. »
« Exact, dans une certaine mesure », dit Amalhe en quittant la table pour aller chercher une bouteille de vin fortifié et deux petites coupes en bois. Certaines conversations, semblait-il, nécessitaient plus fort que de la limonade pour faire passer l'amertume sur sa langue. « Du moins, c'est ce qu'ont déclaré ceux que j'ai interrogés. L'Inquisiteur a fait plusieurs fois référence à des « histoires scellées », bien que son accès à ces archives paraisse incomplet. »
« Êtes-vous... » commença Ashlynn avant qu'un nœud ne se forme dans sa gorge alors qu'elle peinait à mettre ses pensées tumultueuses en mots. « Dites-vous que le Grand Prophète Berosus était comme nous ? Qu'il... qu'il n'était pas un émissaire du Saint Seigneur de la Lumière, mais simplement une personne dotée d'une forte magie ? »
« Les Oracles ont autant en commun avec les Sorcières que les Sorcières en ont avec les Vampires », dit Amalhe, vidant sa coupe d'un trait avant de se resservir et d'en verser une pour Ashlynn. « Mais il y a une chose qui devrait être vraie pour nous tous. Comment es-tu devenue la Mère des Arbres, Ashlynn ? D'où vient ton pouvoir ? »
« Je... je suis née avec », dit Ashlynn, prenant une gorgée polie de vin avant d'éloigner la coupe plus loin que la limonade. Elle connaissait sa propre faiblesse face à l'alcool fort et voulait garder l'esprit clair pour cela. « Nyrielle a dit un jour que le monde nous choisit. Elle est née vampire de la même façon que je suis née sorcière. Personne ne sait pourquoi cela arrive, seulement que cela arrive. »
Pour Ashlynn, cette explication avait suffi. Elle ne se souciait guère du « pourquoi » elle possédait le pouvoir qui lui était échu à la naissance. Elle concentrait plutôt son attention sur la manière de maîtriser le pouvoir qu'on lui avait donné et, une fois fait, sur ce qu'elle pouvait en faire. Les questions de pourquoi importaient bien moins que celles de ce qu'elle devait faire.
« Les Vampires croient qu'ils ont un rôle à jouer dans l'ordre naturel des choses », dit Amalhe. « Les Sorcières croient que nous faisons partie de l'ordre naturel, mais que la nature n'a pas de désir quant à la façon dont nous façonnons cet ordre. Peu importe qui a raison. Mais il y a une chose que nous savons. »
« Que ce soit nos marques ou la nature de nos pouvoirs », dit Amalhe tandis que ses yeux cramoisis se mettaient à luire d'une trace d'énergie rouge lubrique. « Il n'y a jamais qu'un seul de nous à un moment donné qui détienne la domination sur notre pouvoir. Il y a de nombreuses Mères de la Terre, mais pour qu'une nouvelle Mère des Arbres naisse, l'ancienne doit mourir. Le pouvoir doit retourner au monde avant de trouver son chemin vers la prochaine personne qui le portera. Il n'y a jamais eu, nulle part, de cas enregistré de deux personnes détenant le même pouvoir en même temps. »
« Donc, si le Grand Prophète était un Oracle, alors c'était la personne désignée pour détenir quelle que soit la version du pouvoir d'un Oracle qu'il possédait à ce moment-là », dit Ashlynn en assemblant les pièces dans son esprit. « Et il a utilisé ce pouvoir pour établir l'Église du Saint Seigneur de la Lumière ? »
« Te souviens-tu quand j'ai dit que les Oracles étaient autrefois appelés « Enfants des Cieux » ? » dit Amalhe en tapotant la carte du ciel nocturne dans le journal usé de l'un de ses membres arachnéens. « Mon maître et moi, nous pensons que votre « Grand Prophète » était l'Oracle du Soleil. On dit qu'il avait un disciple capable de lire l'avenir dans les étoiles, mais nous ne croyons pas que cette personne était un Oracle subalterne de la façon dont Heila est membre de votre coven. »
« Nous pensons qu'il était l'« Oracle des Étoiles » », expliqua Amalhe. « Pourquoi il a choisi de servir sans la reconnaissance accordée à votre « Grand Prophète », nous ne pouvons que le deviner. Mais il y a quelque chose d'étrange concernant les Oracles depuis l'établissement de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière. En quelques centaines d'années, les Oracles ont cessé de naître sur ce continent. Au même moment, selon les histoires de l'Église, les Sorcières ont cessé d'apparaître dans leurs terres. »
« Vous pensez que l'Église a fait quelque chose pour empêcher les sorcières de contester leur pouvoir dans les vieux pays ? » dit Ashlynn. Elle n'était pas entièrement convaincue qu'une telle chose soit possible. Elle pensait plutôt que lorsque des sorcières naissaient dans les vieux pays, elles étaient tuées nourrissons dès que leurs marques étaient repérées.
Si une sorcière survivait assez longtemps pour développer ses pouvoirs, l'Inquisition la traquerait probablement et effacerait potentiellement toute trace de son existence. Cela lui paraissait bien plus probable que l'idée que l'Église ait le pouvoir d'empêcher une sorcière de naître sur ses terres. Après tout, s'ils avaient ce pouvoir, comment se fait-il qu'elle soit née sorcière en premier lieu ?
« Je pense que le monde essaie de nous protéger de l'Église », dit Amalhe. « Parce que l'Inquisiteur m'a dit quelque chose qui ne devrait pas être possible. Quand une sorcière meurt, notre pouvoir retourne à la terre. Il en va de même quand un vampire est tué. Mais quand les Saints de l'Église vieillissent et approchent de la mort, un successeur est choisi pour hériter de leur pouvoir. »
« La raison pour laquelle ta prédécesseure t'a donné l'avertissement qu'elle t'a donné », dit Amalhe après une autre grande gorgée de vin fort. « Est probablement due à autre chose que j'ai apprise de l'Inquisiteur avec qui j'ai parlé. Si l'Inquisition capture un jour une sorcière comme Heila ou Jacques, ils les tueront sans hésitation. »
« Mais s'ils capturent l'une de nous deux », ajouta Amalhe d'un ton sombre. « Ils ont reçu l'ordre de nous capturer vivantes à tout prix et de nous amener devant le Saint dans leur Cité Sainte. À votre avis, pourquoi feraient-ils une chose pareille ? »
La réponse semblait évidente. Vu la façon dont Amalhe avait tout expliqué, il y avait très peu de place pour le doute dans son esprit sur ce qui était arrivé aux Oracles. Ce avec quoi elle luttait, cependant, c'était la manière dont Amalhe avait présenté certaines parties de l'histoire.
Pour Amalhe, le retour du pouvoir d'une personne à la terre était naturel et normal. Mais Ashlynn avait grandi dans un monde où les pères transmettaient leurs titres et leurs terres à leurs fils. Même les marchands travaillaient dur pour léguer plus de pouvoir et de richesse à leurs enfants que leurs parents ne leur en avaient laissé.
Donc si l'Église voulait transmettre le pouvoir d'un Oracle à un héritier choisi... n'est-ce pas logique, après tout ? Le Grand Prophète était mort depuis longtemps, mais il avait écrit qu'il y aurait toujours quelques élus pour veiller sur les enfants du Saint Seigneur de la Lumière, les guider vers les Rivages Célestes et les protéger du mal. Du point de vue de l'Église, cela devait sembler non seulement bon et divin, mais nécessaire.
Mais s'ils voulaient capturer vivantes des sorcières comme elle ou Amalhe... si l'Église convoitait un pouvoir qui n'avait rien à voir avec le Saint Seigneur de la Lumière, quelle pouvait en être la raison ? Voulaient-ils s'en emparer pour eux-mêmes ? Ou essayaient-ils de l'empêcher de tomber entre d'autres mains ? Peut-être les deux.
« Je ne sais pas », dit Ashlynn, refusant de tirer la conclusion qu'Amalhe voulait qu'elle atteigne sans avoir la chance d'en apprendre davantage par elle-même. « Mais j'ai l'intention de le découvrir », ajouta-t-elle d'une voix qui portait toute la force et la résilience d'un chêne puissant. « Et je ne laisserai pas nos covens être asservis par l'Église, quoi qu'il arrive. »
« Bien. C'est un bon point de départ », dit Amalhe, reprenant sans le savoir les mots de Claire du Gaal. « Vous venez juste de revenir. Ce soir, nous devrions organiser un festin de bienvenue pour fêter votre retour, même si vous n'êtes pas partie longtemps », dit la Mère des Ronces en se levant sur ses membres arachnéens.
« Mais après cela, il est temps de donner un tranchant plus aigu à votre entraînement », ajouta-t-elle. « Il ne nous reste que quelques mois avant que vous n'ayez à rentrer. D'ici là, je ferai tout ce que je pourrai pour vous aider, vous et Heila, à vous préparer à ce que vous pourriez affronter de la part de l'Église s'ils apprennent la vérité sur votre existence. Au minimum, je m'attends à ce que vous parveniez à gérer quelque chose d'aussi simple qu'un Alligator Géant à Dos-d'Épine par vous-mêmes avant de vous laisser partir. »
« J'ai perdu une sœur aînée que je n'ai jamais connue à cause de l'Église », dit-elle d'une voix à peine audible. « Je ne vous perdrai pas, vous aussi. »
« Cela n'arrivera pas », dit Ashlynn doucement, quittant sa place à table pour enlacer Amalhe dans une étreinte délicate. « Quoi qu'il arrive, nous nous en sortirons ensemble. Votre coven et le mien, Nyrielle et sa progéniture aussi. Tous ensemble », dit-elle tout bas.
C'était une promesse simple et qui semblait dérisoire après tout ce qu'elle venait d'entendre sur les puissances qui façonnaient l'Église, mais elle la pensait. D'abord, elle rentrerait chez elle et infligerait à Owain la rétribution attendue depuis trop longtemps. Pour le reste, elle ne pourrait y faire face que le moment venu, mais quand ce temps viendrait, elle savait qu'elle ne serait pas seule.