« Ah, donc ça lui est tombé dessus, hein ? » soupira lourdement Amahle. D'une série de clics tandis qu'elle utilisait ses membres arachnéens pour se lever, Amahle traversa la pièce jusqu'à une étagère, triant certains des ouvrages les moins consultés du rayon supérieur avant de récupérer un vieux livre relié en cuir poussiéreux et de revenir à la table.
Le livre lui-même ne portait pas de titre et la couverture en cuir semblait avoir subi bien des outrages au fil des ans. D'après les cicatrices et les plis de la couverture qui s'étaient lissés avec le temps, Ashlynn devina qu'il s'agissait davantage d'un cahier de notes que d'une publication formelle. Mais pour avoir été conservé si longtemps et vu la manière révérencieuse dont Amahle le manipulait, c'était clairement pas un journal ordinaire.
« J'ai toujours eu l'intention de te parler d'elle, » dit Amahle en reprenant sa place. « Peut-être pas dès ton retour de vacances, mais certainement avant que tu ne puisses quitter la Ronce. Ce n'est pas un secret qui devrait t'être caché après tout. »
« On ne peut pas échapper à l'affrontement avec ces choses une fois qu'on rentre chez soi, » ajouta la sorcière aînée. « Je ne te le demanderais pas, et si je pensais que tu avais le moindre espoir de vivre le reste de ta vie loin des humains, je te demanderais d'éviter de te mêler de ces affaires. »
« Je sais que c'est impossible, et déraisonnable à demander en plus, » dit Amahle avec un lourd soupir. « Tu as des affaires en suspens dans les terres humaines et de la famille là-bas aussi. Rester à l'écart de tout ça est impossible, alors je te dirai tout ce que je peux dans l'espoir que cette connaissance t'aidera à rester en sécurité quand tu reviendras. »
« Alors, tu la connaissais ? La Mère des Arbres humaine ? » demanda Ashlynn. Amahle ne lui avait jamais révélé son âge, mais le Royaume de Gaal avait presque le même âge que Nyrielle. C'avait été la Première Croisade, lancée par Charles Premier, qui avait chassé les parents de Nyrielle de leur foyer pour chercher refuge dans la Vallée des Brumes en premier lieu. Mais même si Nyrielle avait presque l'âge du Royaume de Gaal, elle n'était pas encore née à l'époque de la mort de Claire du Gaal. Si Amahle était encore plus vieille...
« Je ne l'ai pas connue, » dit Amahle en secouant la tête. « On peut la considérer comme ma "grande sœur" de la même façon que tu es ma "petite sœur". Toutes deux, nous avons été enseignées par la précédente Mère des Tempêtes, mais Sœur Claire est morte des décennies avant ma naissance. C'était il y a longtemps, » dit-elle en effleurant de ses doigts la surface du livre ancien avant de l'ouvrir pour révéler page après page d'un script éldritch précis dans un dialecte plus ancien que tout ce qu'Ashlynn avait vu hors de la bibliothèque de Nyrielle.
Des fantômes dansaient parmi les nombreuses pupilles dans les yeux d'Amahle et son regard devint distant, comme si elle pouvait voir la femme aux cheveux d'acier du Clan Aileluisante qui l'avait patiemment tutoyée de la même manière qu'elle tutoyait maintenant Ashlynn.
Elle avait toujours trouvé la précision méticuleuse des méthodes de sa maîtresse en contradiction avec l'énergie sauvage, souvent chaotique, qu'elle commandait, mais cette contradiction même l'avait aidée à comprendre qu'en tant que Mère des Ronces, elle pouvait définir elle-même ce que signifiait s'entourer d'un pouvoir tranchant, souvent mortel. Le pouvoir n'avait pas à définir le genre de personne qu'elle deviendrait.
« Dis-moi, » dit Amahle doucement, ses yeux cramoisis ne quittant jamais les mots écrits de la main nette et précise de sa maîtresse. « De quoi avez-vous parlé, toi et Claire ? Si elle a préservé une partie de son esprit et de son pouvoir, elle a dû avoir une raison de le faire. »
Ce que Claire et Cécile avaient fait était certainement possible pour les membres du coven d'Amahle. Les ronces pouvaient s'enfoncer dans la terre et y prendre racine tout aussi facilement que les arbres, bien que ce soit difficile pour beaucoup d'endurer aussi longtemps.
La difficulté, cependant, était si grande et le prix si élevé que même Amahle ne pouvait imaginer quelque chose qui la pousserait à utiliser un rituel aussi sombre. Pour une humaine élevée dans les traditions de leur Église pour le faire, sachant qu'elle se liait à une terre loin des Rivages Célestes... Il devait bien y avoir une raison puissante pour aller à de telles extrémités.
« Je ne sais pas quel était son but, » dit Ashlynn lentement. « Elle m'a dit que si je voulais plus de réponses, il me faudrait trouver la forêt près des terres de sa famille dans le Royaume de Gaal. Elle m'a tout de même donné un avertissement. Au sujet de l'Église, du Saint, et des gens qu'elle a désignés comme des "Oracles". Est-ce que... est-ce que tu sais de quoi elle parlait ? »
« C'était donc bien l'Église qui l'a prise à la fin, » dit Amahle, fermant les yeux et soupirant lourdement. « Nous le pensions mais l'Église garde ses secrets serrés. Au moment où ma maîtresse a appris la mort de Claire, il était trop tard et bien trop dangereux de chercher des réponses en territoire humain. »
« Ce livre, » dit-elle en traçant doucement un doigt le long du bord du journal bien usé. « Il contient toutes les notes de ma maîtresse, tout ce qu'elle a pu apprendre sur l'Église avant de me transmettre la tâche. »
« La seconde moitié du livre contient mes notes, » ajouta-t-elle en ouvrant les yeux et en feuilletant le livre. « J'ai passé des années à interroger un Inquisiteur capturé avant de commencer à combler les pièces manquantes. Dame Nyrielle m'a apporté de temps en temps un Templier ou un Grand Prêtre au fil des ans dans le cadre de notre marché. En échange, j'ai tutoyé Zedya pendant plusieurs années. »
« Nyrielle a capturé des gens de l'Église et te les a donnés pour... les interroger ? » dit Ashlynn, secouée par le concept. Tout le temps qu'elle avait passé avec Amahle, elle l'avait prise pour une grande sœur gentille et protectrice qui travaillait dur pour garder son coven en sécurité. Maintenant, cependant, voyant le regard froid dans les yeux cramoisis de l'autre femme, elle se demandait ce qui avait bien pu arriver pour que la Mère des Ronces nourrisse tant d'hostilité envers l'Église.
Peut-être que ça n'aurait pas dû la surprendre. Avec toute l'hostilité que le coven d'Amahle avait de raisons d'avoir envers les vampires en général, il a dû y avoir une certaine base de coopération entre eux, sans quoi Zedya n'aurait jamais étudié ici et Nyrielle n'aurait pas laissé Ashlynn seule avec Amahle aussi facilement.
Mais penser que leur relation avait été forgée par un échange de prisonniers... C'était le genre de coup froid et calculé qu'elle attendait de la Nyrielle qui avait régné sur la Vallée des Brumes à travers génération après génération de guerres lothianes. La Nyrielle qui avait perdu beaucoup des sentiments qui donnaient autrefois de la chaleur à son cœur pouvait certainement faire quelque chose d'aussi calculé. La Nyrielle qui avait gagné son cœur, cependant... Ashlynn ne put s'empêcher de se demander si la Nyrielle d'aujourd'hui serait capable de prendre les mêmes décisions.
« Nous sommes appelées Mères de la Terre, et nous naissons Enfants de la Terre, » dit Amahle, ramenant l'attention d'Ashlynn au présent alors qu'elle feuilletait le livre jusqu'à trouver une page qui ressemblait à une carte du ciel nocturne. « En tant que Mères de la Terre, nous détenons le pouvoir de la Sorcellerie. Mais il y en a d'autres qui détiennent un pouvoir différent, » dit-elle lentement.
« Dans des temps révolus, on les appelait les Enfants des Cieux, » dit Amahle, sa voix s'assombrissant tandis qu'une énergie cramoisie commençait à vaciller le long des pointes de ses membres arachnéens. « C'étaient les Oracles qui détenaient le pouvoir de la Prophétie. »