Par rapport à leur premier jour à Cité du Lac-de-Cristal, le reste de leurs vacances correspondait parfaitement à la description qu'en avait faite Talauia. C'était confortable et... somnolent. Le rituel d'Aledia avec les pierres de sang avait grandement contribué à restaurer l'énergie d'Ashlynn et, au moment où elles partirent alors que le jour basculait dans le crépuscule, Ashlynn avait suffisamment récupéré pour que Jacques ne remarque rien d'anormal. Ce qui, en vérité, tenait peut-être davantage au manque de sens de l'observation de Jacques qu'à autre chose.
Le seul souvenir de luxe que les sorcières s'offrirent fut une paire de bracelets en cuivre martelé sertis de pierres polies en forme d'arbres. Ce n'étaient pas des articles coûteux, elles y dépensèrent une poignée de queues d'argent chacune, mais pour Ashlynn et Heila, ils constituaient un précieux rappel du temps qu'elles avaient passé ensemble.
« En feras-tu faire un pour la prochaine personne qui rejoindra le coven ? » demanda Heila en inspectant le large bracelet de près, admirant la façon dont le soleil faisait scintiller les pierres bleu pâle disposées comme des feuilles de saule soufflées par le vent. Le motif avait été conçu pour imiter la marque de sorcière sur son omoplate gauche. Comme elle ne pouvait voir la marque elle-même sans utiliser un miroir, Ashlynn avait suggéré un souvenir reprenant ce motif comme un gage qu'elles pourraient partager visiblement.
En vérité, Ashlynn ne voulait pas qu'Heila nourrisse les mêmes sentiments complexes qu'elle éprouvait à l'égard de sa propre marque de sorcière. Après des années à la cacher par peur, il était difficile de la voir comme belle, comme Nyrielle la louait souvent. Au mieux, elle restait quelque peu ambivalente à son sujet. Pour Heila, en revanche, elle espérait que sa petite amie ne ressentirait que de la fierté et un sentiment d'appartenance à leur coven.
« Je ne pense pas que ce sera la même chose pour tout le monde », dit Ashlynn en songeant à qui d'autre pourrait rejoindre leur coven. « Ce n'est pas seulement une question d'appartenir au coven. C'est aussi d'avoir été ici, à Cité du Lac-de-Cristal, ensemble. Alors si je faisais faire quelque chose comme ça pour quelqu'un d'autre, je voudrais que cela ait tout autant de signification pour elle que nos vacances ensemble en ont eu pour nous. »
« Je comprends », dit Heila avec un sourire chaleureux et rayonnant en serrant le bracelet contre sa poitrine. « Merci, Ashlynn. »
« Mmh », fit Ashlynn en ébouriffant affectueusement les cheveux d'Heila. « De rien. »
Au final, les sorcières passèrent quatre jours à Cité du Lac-de-Cristal. Ce fut suffisant pour se reposer et récupérer avec amplement le temps de voir les quelques attractions que la ville offrait aux étrangers, mais au bout du compte, la rencontre d'Ashlynn avec Claire du Gaal pesait sur elle. Bien qu'elles aient prévu de rester une semaine entière, personne ne se plaignit quand elle annonça qu'elle voulait rentrer plus tôt pour parler à Amahle de l'étrange avertissement que lui avait donné la première sorcière humaine.
Le voyage de retour à travers la Ronce parut plus long que l'aller vers Cité du Lac-de-Cristal, chaque méandre du cours d'eau augmentant le désir d'Ashlynn de trouver des réponses aux questions qui la hantaient depuis sa rencontre avec sa prédécesseur. Au moment où elles atteignirent la demeure d'Amahle, les questions au sujet des avertissements de Claire s'étaient si étroitement enroulées dans sa poitrine qu'elle prit à peine le temps de poser leurs affaires avant de chercher la Mère des Ronces.
« Je t'attendais depuis plusieurs jours maintenant, Petite Sœur », dit Amahle quand Ashlynn retourna à la maison de la Mère des Ronces au sein de la Ronce. « Viens, assieds-toi un moment avec moi et bois un peu de limonade », ajouta-t-elle en versant un grand verre frais de la boisson sucrée et acidulée pour Ashlynn. « Petite Heila peut s'occuper de vos affaires pendant que nous parlons. »
« Ce n'est pas grave si elle reste », dit Ashlynn en levant la main. « Je n'aime pas garder de secrets vis-à-vis de ma famille. Si je ne peux pas faire confiance à ma famille... »
« Ce n'est pas une question de confiance, chérie », dit Amahle en repliant ses membres arachnéens derrière elle et en prenant place à la table face à Ashlynn. « C'est une question de choix. Après que je t'aurai tout dit, tu pourras choisir de tout dire à Heila ou de ne rien lui dire. C'est ton choix à faire. Si Heila reste, alors c'est moi qui te retire ce choix. »
« Pour l'instant, cela n'a peut-être pas d'importance », ajouta Amahle en adressant un regard doux à Heila. « Vous êtes proches, et vous le resterez toujours. Petite Heila est ta première, après tout. Cela la rendra toujours différente. Mais il y a des habitudes que tu dois prendre maintenant, et c'en est une. Cela te servira bien quand tu rentreras chez toi pour développer ton coven. »
« Ma dame », dit Heila doucement. « Ce n'est pas grave. Vous pouvez me le dire plus tard, ou pas. Puisque cela concerne une autre Mère de la Terre, vous devriez en discuter ensemble d'abord », ajouta-t-elle en faisant une légère révérence à la Mère des Ronces.
« Je te le dirai plus tard alors », dit Ashlynn en reportant son attention sur la Mère des Ronces et en sirotant la limonade fraîche et désaltérante. « Tu as dit que tu m'attendais pour un retour anticipé ? As-tu ressenti ce qui s'est passé ? »
« Chérie », dit Amahle avec un léger rire. « Mes toiles s'étendent à travers toute la Ronce. Quand tu t'es étendue au-delà du lac, c'était impossible à rater. Tu t'es sans doute enfouie dans la terre jusqu'au cou pour atteindre si loin, n'est-ce pas ? Tu m'as surprise, je ne pensais pas que tu serais si empressée de "prendre racine" pour ressentir la grande toile des arbres. »
« Grande toile des arbres ? » demanda Ashlynn alors que plusieurs questions lui venaient immédiatement à l'esprit. « Tu veux dire la sensation que les racines des arbres sont toutes interconnectées ? Est-ce similaire à la toile que tu as tissée à travers la Ronce ? »
« Doucement, doucement », dit Amahle en souriant. « Les racines des arbres, elles se touchent rarement, elles cherchent surtout à s'éviter, mais elles passent parfois très près l'une de l'autre, assez près pour que l'énergie puisse circuler de l'une à l'autre. Tu as vu les canaux de Cité du Haut-Marais.
« C'est la même chose avec les arbres », expliqua la sorcière aînée. « L'énergie circule facilement de l'un à l'autre tant qu'il y a des arbres à proximité. Mais plus tu la suis loin de ton propre corps, plus le fardeau qu'elle te impose pour l'utiliser est grand. »
« J'ai rencontré quelqu'un d'autre quand je me suis connectée à la "grande toile des arbres" », dit Ashlynn, ses mains se crispant sur sa tasse tandis qu'elle se souvenait de sa rencontre avec Claire. « Elle a dit qu'elle était la première sorcière humaine et une précédente Mère des Arbres. »
Étrangement, Amahle ne parut pas surprise par ce qu'Ashlynn avait à dire. À la place, l'expression qui traversa son visage fut celle de la résignation, comme si elle avait attendu ce moment, plus ou moins tôt.
Mais si c'était le cas, si Amahle avait toujours su qu'il y avait eu une autre sorcière humaine qui avait été la Mère des Arbres, pourquoi ne l'avait-elle pas mentionné avant qu'Ashlynn ne le découvre par elle-même ? Jusqu'ici, la Mère des Ronces ne lui avait jamais donné de raison de soupçonner des motifs cachés, mais maintenant qu'Ashlynn rendait impossible de garder le secret plus longtemps, Amahle lui dirait-elle la vérité ? Ou avait-elle découvert quelque chose que la sorcière aînée ne voulait vraiment pas qu'elle sache ?