Heila était vaguement consciente de l'énergie d'Ashlynn qui s'enfonçait dans la boue et la terre avec la sienne, mais tout comme Ashlynn, bien qu'elle sentit l'effleurement de l'énergie de l'autre sorcière, elle suivit sa propre voie tandis que sa conscience s'enfonçait dans la terre.
Plus que les racines des arbres autour d'elle, l'esprit d'Heila suivit les racines qui se connectaient à des arbres depuis longtemps tombés, des souches sous les douces vagues à la surface du lac. Ici, quelques arbres s'accrochaient à la vie malgré leur submersion quasi totale sous le lac, mais si elle s'étendait plus loin, au-delà même de ces arbres vaillants, elle pouvait sentir les racines d'arbres qui s'étaient dressés en des lieux qui furent autrefois des terres sèches et gisaient désormais sous la surface de l'eau.
Un sentiment de paix calme l'enveloppa, nourrissant son corps avec la douce puissance de l'eau qui s'était accumulée dans le sol et les racines des arbres pendant des centaines et des milliers d'années.
Heila s'était toujours sentie petite. C'était le destin de tous les membres du Clan des Cornus de se sentir dominés par les gens de la plupart des clans et certains, en particulier les imposants géants comme les Toscans, les faisaient se sentir si petites qu'elles n'osaient pas bouger de peur d'être écrasées sous les pieds des puissants géants.
Le lac la faisait également se sentir petite, mais cette fois, ce n'était pas une petitesse menaçante ou imposante. Au contraire, elle se sentait connectée à quelque chose d'une telle profondeur et d'une telle immensité qu'elle ne pourrait jamais contenir toute la puissance qu'il offrait. L'énergie qui traversait son corps la renforçait et la nourrissait comme les eaux d'une rivière nourrissant les cultures, mais cette puissance n'était pas sienne à garder et elle ne pouvait pas l'emporter d'ici, même si elle essayait.
Pour la minuscule Sorcière du Saule, il suffisait de laisser les eaux du lac offrir ce qu'elles avaient gardé en attente de quelqu'un comme elle pour le réclamer. Pas tout, mais une portion suffisamment grande pour que l'Heila qui émergea de la boue des heures plus tard ait l'impression d'avoir grandi à plus du double de sa taille précédente. Auparavant, si elle avait pu tenir un seul seau rempli d'énergie magique et l'utiliser pour elle, maintenant elle pouvait manifester une baignoire entière. De plus, elle sentait que si elle répétait ce processus après quelque repos, elle pourrait faire encore plus de progrès !
« Ma dame, » dit Heila alors qu'Aledia aidait à sortir Ashlynn de l'épaisse boue gluante. « Nous devrions revenir ici quand... Ma dame ! » s'écria Heila, stupéfaite par l'apparence molle et inerte qu'Ashlynn présentait lorsqu'ils la tirèrent de la boue. Pire encore, quand Aledia essuya la boue du visage d'Ashlynn, son teint sous la boue était pâle et malade.
« Ce, ce n'est pas normal, » dit Aledia d'une voix tremblante. Agissant vite, elle versa un seau d'eau sur le corps d'Ashlynn, abandonnant les convenances dans sa hâte à laver la boue et les glyphes en dessous de la peau de la Mère des Arbres. « Je, je ne sais pas ce que c'est... » dit-elle, lançant à Heila un regard paniqué.
Sans réfléchir, Heila tendit la main vers le lac. La puissance qu'elle avait absorbée pendant sa méditation vibra à travers son corps, lui donnant l'impression d'être plus grande que sa frêle silhouette. D'un geste de préhension de sa main, elle sentit l'eau se ruer pour rencontrer sa volonté, presque comme un chien avide de satisfaire son maître.
Une vague s'éleva de la surface du lac comme un mur roulant d'eau qui atteignait la hauteur des genoux de la plupart des hommes. Elle déferla sur la plage, renversant les confortables chaises longues, tables de repas et serviettes fraîches qui les attendaient, elle et Ashlynn, alors qu'elle se rua vers le duo de sorcières.
Sur l'ordre d'Heila, l'eau s'écoula sur Ashlynn, la submergeant brièvement tandis qu'elle lavait la boue de son visage et de son corps. D'un autre geste de la main, Heila renvoya la vague vers le lac, laissant la peau d'Ashlynn aussi fraîche et nue que le jour de sa naissance au milieu d'une collection de flaques scintillant sous le soleil de l'après-midi.
« Ma dame, » appela Heila vers Ashlynn, enlaçant le torse de l'autre femme et la tirant contre elle.
— TOUX — HALÈTE —
Ashlynn toussa un moment, expulsant une bouchée d'eau de lac avant de prendre une respiration profonde et tremblante et d'ouvrir ses yeux émeraude pour rencontrer le regard inquiet d'Heila.
« Je vais bien, » dit Ashlynn faiblement. « Juste très, très épuisée. »
« Dame Ashlynn, » dit Aledia alors qu'elle s'agenouillait dans la boue et l'eau stagnante. Elle posa ses mains sur ses genoux et baissa son corps jusqu'à ce que son menton touche presque la surface de l'eau avant de parler à nouveau. « Je suis désolée, je suis si désolée. Ce rituel, il n'a jamais fait de mal à personne avant. Il, il n'aurait pas dû... »
« Ce n'est pas de ta faute, » dit Ashlynn, levant un bras qui avait la force d'un chaton de trois semaines pour écarter les excuses de l'autre femme. « Ton rituel m'a aidée à atteindre quelque chose... quelqu'un, très loin d'ici. Ce n'est pas de ta faute si je me suis épuisée à le faire. Tu ne m'as pas fait de mal du tout, » dit-elle sincèrement avant d'offrir un faible sourire. « Tu m'as peut-être même rendue un grand service. Alors s'il te plaît, ne te prosterne pas comme ça, et tiens la tête et la queue haute. »
« Ashlynn, » dit Heila doucement. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? Je n'ai rien senti de dangereux quand j'étais dans la boue mais... »
« J'ai rencontré quelque chose comme Cécile, » dit Ashlynn calmement. « Je commence à croire que c'est un pouvoir qui appartient à notre coven, à la Mère des Arbres et à son coven plutôt. J'ai rencontré une précédente mère des arbres qui a planté une sorte de vestige d'elle-même dans une autre forêt, loin d'ici. »
« De la même façon que Cécile a planté une partie d'elle-même dans le Saule Ancestral ? » demanda Heila. Ce n'aurait pas dû être surprenant si elle y réfléchissait, mais d'une façon ou d'une autre, elle avait supposé que le pouvoir de préserver un vestige fantomatique de Cécile provenait du Saule Ancestral plutôt que l'inverse. Si c'était réellement un pouvoir qui venait de la Mère des Arbres plutôt que des arbres eux-mêmes, alors est-ce que cela signifiait qu'un jour elle deviendrait quelque chose comme Cécile l'avait été ?
« Je te raconterai plus tard, » dit Ashlynn, serrant doucement Heila. « Pour l'instant, il fait un peu froid ici dans l'eau, » ajouta-t-elle avec un pâle sourire en désignant les flaques laissées par sa magie hâtive. « On peut se sécher ? Peut-être qu'Aledia a autre chose à nous faire manger ? »
« Bien sûr, » dit leur hôte reptilien, sa queue fouettant d'avant en arrière rapidement par embarras. « Laissez-moi vous aider à vous relever et à vous laver et sécher correctement, » dit-elle, tendant la main aussi doucement qu'elle le put pour soulever Ashlynn dans ses bras. « J'ai une soupe froide de légumes écrasés et d'herbes qui devrait être douce pour votre estomac et ensuite nous pourrons travailler à vous restaurer. »
Ashlynn voulait protester qu'elle n'avait besoin de rien de plus que le repas et d'une chance de se sécher, mais Aledia insista pour faire tout ce qu'elles pouvaient pour l'aider à récupérer de son épuisement.
« Mère des Arbres, » dit Aledia, s'inclinant profondément en présentant un plateau rempli d'une collection de pierres lisses et polies, chacune deux fois la taille d'un œuf de poule. « Ce sont des pierres de sang, » dit-elle, désignant les pierres vertes veinées de rouge. « Si vous avez l'impression de pouvoir nous faire confiance pour un rituel de plus, alors je peux stimuler votre sang et revigorer votre corps. Je, je comprends si vous ne faites pas confiance à nos voies anciennes, » dit-elle humblement.
« Je te l'ai dit, non ? » dit Ashlynn en posant une main sur la main écailleuse de l'autre femme. Malgré à quel point sa conversation avec Claire du Gaal avait été épuisante, les traitements qu'Aledia avait prodigués jusqu'ici avaient fait un travail remarquable pour adoucir la peau d'Ashlynn, et la main de l'autre femme semblait encore plus rugueuse que d'habitude sous la peau tendre de sa paume.
« Ton rituel m'a aidée, même si j'étais épuisée après, » dit-elle d'un ton ferme qui n'acceptait pas la discussion, peu importe à quel point il était bienveillant. « Si tu crois que cela aidera, alors je l'accepterai. »
« Merci, Mère des Arbres, » dit la femme reptilienne. « Je vais chauffer les pierres immédiatement. Une fois qu'elles seront bien chaudes, tu n'auras qu'à t'allonger là pendant que je les placerai sur ton corps. La chaleur de la terre circulera en toi et je la guiderai où elle doit aller avec mes mains sur ta peau. Ça ne fera pas mal, je te le promets. »
Pendant qu'Ashlynn attendait qu'Aledia prépare des pierres chaudes et un coussin moelleux pour un massage rituel, complet avec des huiles parfumées qui sentaient les herbes fraîches et les aiguilles de cyprès, elle expliqua sa rencontre à Heila dont le froncement de sourcil s'approfondit d'inquiétude plus Ashlynn parlait.
« J'ai entendu mentionner des Exemplaires dans de vieilles histoires, » dit Heila alors que son esprit luttait pour se rappeler des histoires qui avaient autrefois semblé être des contes lointains racontés par ses parents pour effrayer leur portée d'enfants avant le coucher. Enfant, elles avaient été des contes effrayants mais en tant qu'adulte, elle les avait écartés comme des exagérations racontées pour tenir ses frères rebelles en respect. Peut-être y avait-il plus de vérité dans ces contes qu'elle ne le pensait.
« Mais je n'ai jamais rien entendu au sujet de "Saints" ou d'"Oracles". » ajouta Heila d'un ton inquiet. « Combien d'autres horreurs l'Église a-t-elle encore pour nous attaquer ? »
« Je ne sais pas, » admit Ashlynn. Un de ses tuteurs avait dit un jour que de nombreux registres concernant l'Église étaient difficiles à trouver et certains textes étaient entièrement interdits. La simple possession d'un livre interdit pouvait mener quelqu'un entre les mains de l'Inquisition et, vu son propre statut, Ashlynn n'avait jamais osé enquêter au-delà de l'avertissement que son tuteur lui avait donné.
« Mais Amahle peut en savoir plus que nous, » ajouta Ashlynn. « Particulièrement sur cette autre mère des arbres humaine. Alors quand nous rentrerons, j'ai l'intention de voir ce qu'elle sait... »