Ashlynn resta silencieuse pendant plusieurs minutes, le temps de réfléchir à ce que le fantôme avait dit. Sans aucun doute, elle se battrait pour protéger les vies éldritch de l'agression humaine. Mais voir la destruction aveugle qu'avait déchaînée l'autre sorcière, qui s'était propagée jusqu'à un village rempli de gens qui n'avaient pas cherché à la combattre... Hommes, femmes, enfants... des innocents qui n'avaient jamais menacé personne, consumés par les flammes libérées par cette Mère des Arbres qui se voulait juste.
La guerre était la guerre et, en guerre, la mort était inévitable, peu importe à quel point on se battait bien. Aucune préparation minutieuse, aucune tactique ingénieuse ne pouvait empêcher l'horreur une fois la première flèche partie de l'arc. Mais des innocents ? Elle ne pensait pas pouvoir un jour mettre le feu à des villages entiers comme l'avait fait Claire du Gaal.
Mais ensuite, même si l'autre sorcière lui avait montré une vision d'un village en flammes, elle n'était pas sûre que toutes les atrocités attribuées à la première sorcière humaine aient réellement été commises. Il y avait souvent une part de vérité dans les mensonges de l'Église. Nyrielle ne festoyait peut-être pas sur le sang et les os de ses victimes, mais elle buvait leur sang. De même, Claire avait pu être responsable de vraies tragédies, mais était-elle vraiment la femme cruelle et méchante que dépeignaient les livres d'histoire ? D'une manière ou d'une autre, Ashlynn en doutait.
« Je comprends qu'il faille protéger les vies éldritch », dit Ashlynn lentement. « Si tu sens la mort sur moi, alors tu sais que je suis liée à un Vrai Vampire. Je... ne vois plus le monde ni l'Église comme avant », admit-elle.
Cette fois, en parlant, Ashlynn se concentra sur l'un de ses propres souvenirs, emplissant les ténèbres d'une scène de la nuit où elle avait tué Sir Broll en duel judiciaire. Ce n'avait été au départ qu'un stratagème pour préserver sa vie et celles d'Ollie et Harrod lorsqu'ils avaient été pris au piège et en infériorité numérique, mais une fois qu'elle avait retrouvé le capitaine Lennart, la ruse lui avait permis de capturer les hommes de Sir Broll sans risquer la vie des soldats éldritch.
« Il y a des gens qui doivent mourir pour ce qu'ils ont fait », dit Ashlynn fermement. « Mais le peuple ne devrait pas payer pour les erreurs de ses dirigeants. »
« Naïve », dit la voix spectrale sur un ton lourd de déception. « Naïve, mais c'est un début. Mieux que si tu croyais encore aux mensonges de l'Église après t'être éveillée à ton propre pouvoir. Mais tu es trop loin de moi pour faire bien plus que commencer. Quel est ton nom, jeune Mère des Arbres ? Qui es-tu ? »
« Je suis Ashlynn Blackwell », répondit Ashlynn presque machinalement, se présentant comme il convenait à une noble, bien qu'elle ne manifestât aucune de la déférence due à la fille d'un comte face à la sœur d'un roi. Pour elle, elles étaient toutes deux Mère des Arbres, ce qui les rendait égales, peu importent leurs stations plus terrestres.
« Je suis l'aînée du comte Rhys Blackwell, et la sénéchale de Dame Nyrielle de la Vallée des Brumes », enchaîna-t-elle avec aisance. « Surtout, je suis l'actuelle Mère des Arbres. »
« Ashlynn », chuchota la voix, comme si elle goûtait le nom comme un vin pour voir s'il lui plaisait. « Ont-ils déjà des surnoms pour toi ? La Putain de la Mort ou quelque autre épithète désagréable ? » demanda Claire dans un ton qui cachait plusieurs piques.
« Non », dit Ashlynn sèchement. « Non, rien de tel. Autant que le monde humain est concerné, je ferais aussi bien d'être morte. » Elle aurait pu en dire plus et, un instant, elle songea à s'expliquer. Mais au fond, elle en savait bien trop peu sur cette femme, et la familiarité ténue de sa magie ne suffisait pas à prouver tout ce qu'elle avançait.
« J'ai troublé ton repos », dit Ashlynn poliment, tentant de faire dévier la conversation de la direction que la voix spectrale tentait de lui imposer. Ashlynn n'avait peut-être pas été formée aussi longuement que Jocelynn à l'art de la conversation, mais elle avait assez appris de son père pour reconnaître quand une autre noble cherchait à l'attirer dans un piège, et l'épithète venimeuse que la femme avait choisie lui en disait long sur ses intentions.
« Avant que je me retire, peux-tu me parler de la malédiction que tu crois m'avoir transmise ? » demanda Ashlynn, se préparant déjà à sortir de l'état étrange dans lequel elle était tombée en se laissant porter par la magie qui circulait dans les racines des arbres.
« La marque sur ta peau ne te suffit-elle pas comme malédiction parmi les tiens ? » dit Claire. « Tu as dit que le monde humain te croit morte. J'imagine que ta famille s'est déjà tournée contre toi, n'est-ce pas ? »
« Mes parents m'ont cachée pendant plus de vingt ans », dit Ashlynn vivement, refoulant de force ses doutes sur qui l'avait peut-être trahie auprès d'Owain la nuit de ses noces. Qui que ce fût, elle le retrouverait un jour et il y aurait des comptes à rendre, mais en attendant, elle choisissait de croire que cela ne venait pas de sa famille proche.
« Je les reverrai un jour », dit-elle, plus comme une promesse à elle-même que comme un commentaire adressé à la femme fantôme.
« Peut-être », dit l'autre Mère des Arbres. « Si tu retournes dans les terres humaines, dans le royaume que mon frère a fondé, cherche-moi dans les forêts autour des terres de ma famille. Je pourrai t'en dire bien plus et t'apporter une aide réelle, mais seulement si tu es assez proche. »
« Peut-être », dit Ashlynn, reprenant le mot non engageant de l'autre femme. « Mais s'il n'y a rien d'autre, je devrais te laisser à ton repos. »
« Il y a encore une chose », dit la voix spectrale. « Il est inévitable que l'Église vienne pour toi. Leurs Exemplaires sont des forces à craindre, aussi forts que n'importe quel membre de ton coven, mais la vraie personne que tu dois redouter, c'est celui qui se fait appeler un "Saint" dans leur Cité Sainte. Ne te laisse pas capturer par l'Église ! » dit Claire, sa voix montant à chaque mot.
« S'ils mettent la main sur toi et que tu ne peux pas t'échapper, alors tu dois, tu dois faire comme j'ai fait », dit Claire d'une voix qui tremblait de fanatisme. « Mieux vaut retourner ta magie contre toi-même, brûler ton corps en cendres et les disperser au vent plutôt que de les laisser te faire ce qu'ils ont fait aux Oracles. Tu ne peux pas, tu ne peux pas les laisser contrôler les sorcières aussi ! »
Cette fois, la vision qu'Ashlynn eut droit fut encore plus brutale que celle où elle avait vu Claire détruire une armée. Plus d'une douzaine d'Inquisiteurs entouraient une Claire meurtrie et ensanglantée, la ligotaient dans de lourdes chaînes et la traînaient dans un long escalier de pierre sous un temple doré, scintillant, plus grandiose encore que celui de la Cité de Lothian.
Plus ils s'approchaient de l'endroit où ils l'emmenaient, plus Claire se débattait, hurlant, maudissant, et suppliant même les Inquisiteurs au visage de pierre qui la traînaient vers le sort inexorable qui l'attendait. Finalement, à mesure qu'ils approchaient d'une lourde porte cloutée de fer sculptée de scènes représentant le premier Prophète du Saint Seigneur de la Lumière prêchant les foules, une expression de détermination grimpe se figea sur le visage de Claire avant que son pouvoir ne jaillisse, l'enveloppant de flammes qui consumèrent ses cheveux, ses vêtements, et finalement sa chair et ses os.
« Ne les laisse pas t'emmener comme ils ont emmené les Oracles », répéta Claire tandis que la vision troublante s'estompait.
« Oracles ? » dit Ashlynn, l'esprit bouleversé d'avoir assisté à la mort violente de l'autre sorcière. Toute sa vie, depuis son plus jeune âge où ses parents lui avaient appris que personne ne devait jamais voir sa marque de sorcière jusqu'au jour où Owain l'avait battue à moitié à mort, elle avait eu peur de ce que l'Église lui ferait si elle la capturait un jour et découvrait la marque de sorcière sur sa peau.
Maintenant, voyant l'Inquisition emmener Claire et sachant que le fait d'être la propre sœur du roi ne lui offrait aucune protection, elle frissonna involontairement en s'imaginant à la place de Claire. Si cela en arrivait là, au dernier moment, aurait-elle le courage de faire ce que Claire avait fait ? Ou se débattrait-elle et se battrait-elle jusqu'à son dernier souffle ? Elle aimait à croire qu'elle se battrait mais...
« Qu'est-ce qu'ils ont fait à ces Oracles qui pourrait te pousser à... à faire ça... à toi-même ? » demanda Ashlynn d'une voix douce, tremblante.
« Mieux vaut mourir que de les laisser capturer une Mère de la Terre », répéta Claire. « Trouve-moi et je te dirai pourquoi. »