Dérivant dans les ténèbres, Ashlynn n'avait que très peu de sens de l'orientation. Son esprit s'enfonça profondément dans la boue et le sol tendre qui la sous-tendaient avant de suivre les racines d'innombrables arbres, passant de l'un à l'autre jusqu'à ce qu'elle perçoive de faibles bruits et les suive jusqu'ici, mais à présent, elle avait l'impression de ne pouvoir aller plus loin et pourtant la voix était encore très, très loin.
« Qui es-tu ? » demanda Ashlynn avec hésitation. « Et que veux-tu dire par "j'ai hérité de ta malédiction" ? »
« Moi ? Qui suis-je ? » La voix demanda comme si elle trouvait la question quelque peu étrange. Le bruit de cliquetis rythmique qui l'accompagnait s'arrêta et lorsque la voix parla à nouveau, ce fut dans un ton bien plus autoritaire et... royal qu'auparavant. « Je suis la Mère des Arbres, la première humaine née sorcière. Je suis Claire du Gaal de la maison du Gaal. » Elle dit. « Le temps n'a sûrement pas déjà oublié mon nom ? »
Alors qu'elle parlait, une vision apparut dans l'obscurité : une femme majestueuse d'âge mûr, vêtue de riches bleus saphir, les cheveux noirs tressés de manière complexe. Une armoirie brodée sur la poitrine de la robe de la femme en fil d'argent lui parut familière un instant, mais il y avait quelque chose de subtilement faux qui laissa Ashlynn momentanément confuse sur la maison de la femme avant que la vision ne s'efface.
« Claire du Gaal ? » dit Ashlynn, roulant le nom inconnu dans son esprit tandis qu'elle s'efforçait de le situer. L'armoire ressemblait beaucoup à celle utilisée par la Famille Royale, mais il lui manquait la couronne au sommet et les épées croisées derrière l'écu qui marquaient la lignée royale.
« Étiez-vous une princesse alors ? » demanda Ashlynn, se demandant si cette femme n'avait pas été en dehors de l'ordre de succession. « Ou peut-être un membre des branches cadettes de la famille royale ? »
« Famille royale ? » dit la voix, cette fois-ci avec surprise, avant de laisser échapper un lourd soupir qui semblait chargé de trop d'émotions pour être nommées. « Ainsi, les vieillards de l'Église ont fini par pousser le petit Charles sur un trône. »
Cette fois, lorsqu'elle parla, la vision qui apparut dans les ténèbres montra un jeune homme bel homme, peut-être un an ou deux de moins que Jocelynn, entouré d'hommes aux cheveux blancs drapés dans les robes or et blanc des Exemplaires ou le rouge sang et or de l'Inquisition. Les hommes de l'Église semblaient traiter le jeune homme avec un respect incroyable lorsqu'ils lui faisaient face, mais les regards qui passaient entre eux n'avaient rien d'aimable.
« Ils disaient l'avoir vu écrit dans les étoiles, » dit la voix fantomatique tandis que la vision s'effaçait. « Ils affirmaient qu'il serait un roi dont la lignée régnerait pendant des centaines d'années. Est-ce le cas ? Les descendants de mon petit frère ont-ils régné pendant des centaines d'années depuis ma mort ? »
« Le petit Charles, » dit Ashlynn, secouée d'entendre ce nom, comprenant enfin pourquoi l'armoire de la vision lui avait semblé si peu familière. C'était l'armoire de la maison du Gaal avant que Charles du Gaal ne monte sur le trône !
« Charles Premier ? » demanda Ashlynn, cherchant confirmation alors qu'elle peinait à accepter ce que la sorcière fantomatique avait dit. « Charles l'Unificateur, le roi fondateur du Royaume de Gaal était ton petit frère ? Le frère d'une sorcière !? Mais comment ? Rien dans les livres d'histoire n'a jamais mentionné qu'il avait une sœur. »
Ashlynn avait toujours aimé l'histoire. Ses précepteurs mentionnaient fréquemment que les solutions aux problèmes du futur pouvaient être trouvées en comprenant à fond le passé. En tant que femme qui envisageait d'aider son mari à régner sur la Marche de Lothian, elle avait étudié la famille royale de manière approfondie, apprenant à la fois des triomphes des plus grands rois et des folies des pires. Mais dans tout ce qu'elle avait lu sur le Roi Charles Premier, il n'y avait jamais eu mention qu'il avait une sœur. Il y avait, en revanche, pas mal d'écrits sur ses batailles contre une sorcière et son coven.
Les pièces commencèrent à s'emboîter dans son esprit comme une boîte à puzzle qui se déverrouille enfin. L'une des choses qui ressortait toujours dans les livres d'histoire était que la sorcière elle-même n'était pas aussi puissante que certains des autres Seigneurs Éldritch de l'époque, mais ses attaques étaient toujours dévastatrices, frappant les endroits les plus vulnérables aux pires moments possibles.
Maintenant qu'elle comprenait qui la grande sorcière avait vraiment été, le moment des attaques de la grande sorcière, la façon dont elle semblait toujours connaître les mouvements du roi à l'avance, même les familles nobles spécifiques qu'elle choisissait de cibler en en épargnant d'autres... Ce qui avait semblé être des actes de cruauté aléatoires dans ses leçons d'histoire ressemblait maintenant à...
Comme les actions froides et calculées d'une femme qui avait choisi ses cibles pour se venger, réalisa Ashlynn avec un frisson. De la même manière qu'elle avait juré de tuer Owain, Sir Broll, Sir Tommin et quiconque l'avait trahie pour la livrer à Owain en premier lieu, cette femme avait systématiquement détruit les familles qui s'étaient dressées contre elle. Ce n'avait jamais été aléatoire, c'avait toujours été profondément personnel.
« Tu es la Terreur Nocturne, » chuchota Ashlynn, sa voix tremblante alors qu'elle réalisait ce qui avait poussé l'autre femme à commettre de tels actes de cruauté gratuite, et à quel point cela ressemblait au chemin sur lequel Ashlynn elle-même s'engageait. « La Sorcière de la Forêt Noire. On t'appelait la Reine du Mal. J'ai toujours pensé que c'était parce que tu régnais sur un coven de sorcières terrifiantes mais, si tu étais la sœur aînée de Charles... »
« Reine du Mal, » dit la voix avec un sombre gloussement. « Ils ont dû être pressés d'enterrer mon nom sous une montagne d'épithètes pour empêcher les gens de jamais découvrir mon vrai nom et ma connexion avec le roi marionnette qu'ils ont fait de mon frère. »
« On dit que tu as massacré des dizaines de milliers de personnes pour empêcher Charles d'unifier l'humanité sur ce continent, » dit Ashlynn sur un ton soigneusement neutre. Quand elle avait étudié son histoire, rien ne lui avait semblé plus important que l'unification des colonies humaines dispersées pour qu'elles puissent lutter contre les démons natifs.
Elle n'avait pas remis en question ces leçons jusqu'à ce qu'elle rencontre Nyrielle et apprenne qu'il y avait de nombreuses colonies humaines et même des nobles comme les propres parents de Nyrielle qui étaient capables de coexister avec les Éldritch natifs. Ce changement de perspective lui fit voir la fondation du Royaume de Gaal sous un jour très différent et la laissa douter de l'exactitude de ce qu'elle avait lu.
« Bien sûr que je l'ai fait, » dit la voix fantomatique avec une pointe de fierté.
Une autre vision remplit les ténèbres, cette fois d'arbres en feu qui arrachèrent leurs racines de la terre pour marcher comme des soldats contre une armée arborant les bannières du Royaume de Gaal et de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière. Le vent fouettait autour des cimes brûlantes des arbres, envoyant des torrents de flammes dans les airs pour retomber sur les soldats, les chevaux et même le village derrière l'armée. Hommes et chevaux brûlaient et mouraient, hurlant de douleur et suppliant les prêtres de les sauver de la sorcière maléfique.
« J'ai massacré des dizaines de milliers de personnes pour arrêter le massacre de centaines de milliers de clansmen Éldritch, » dit Claire avec fierté tandis que la vision s'effaçait. « Tu peux comprendre pourquoi j'ai fait une telle chose, n'est-ce pas ? Ou est-ce que je me trompe sur l'odeur de mort qui te colle à la peau comme un manteau usé ? »