Ashlynn et Heila passèrent près d'une demi-heure dans le minuscule abri en bois, suant, sanglotant, buvant de l'eau fraîche, et recommençant encore et encore jusqu'à se sentir plus légères que l'air, comme si elles s'envoleraient au gré d'une brise douce dès que quelqu'un ouvrirait la porte.
« Merci, ma dame, » dit Heila en essuyant ses larmes. « Je me sens mieux maintenant. »
« Moi aussi, » dit Ashlynn en caressant légèrement les doux cheveux bouclés de la petite femme. « Je ne crois pas avoir réalisé à quel point, combien de choses me pesaient jusqu'à ce que je les laisse partir... »
« C'est pour ça qu'il faut chasser les mauvaises eaux, » dit Aledia en entrant dans la pièce, accompagnée d'une vague d'air fraîchement bienvenu. En vérité, c'était encore une journée de milieu d'été très chaude dehors, mais la chaleur humide à l'intérieur de l'abri faisait paraître l'été insupportablement chaud frais par comparaison.
« N'essayez pas de marcher maintenant, » mit en garde la femme reptilienne. « Voici Corinne, elle s'occupera de Dame Heila, » expliqua-t-elle alors qu'une autre femme entrait dans la pièce portant de nouvelles robes pour les deux sorcières. « Votre peau est encore couverte de la mauvaise eau, alors on va tout frotter, d'accord ? Vous laisser belles et propres, fraîches comme le jour où vous êtes nées dans ce monde. »
Autant Ashlynn voulait protester qu'elle était capable de marcher seule, le souvenir flou de la façon dont elle avait trébuché et était tombée en essayant de se lever l'en empêcha. À la place, les deux femmes du Clan Ancestral prouvèrent que même si elles n'étaient pas aussi fortes que Jacques, elles étaient plus que capables de porter un duo de sorcières jusqu'au traitement suivant.
Elles ne furent pas portées loin et avant qu'elles ne s'en rendent compte, elles étaient allongées sur une paire de coussins posés sur de simples tables surplombant le lac. La brise fraîche soufflant sur l'eau ressemblait à un baume bienvenu sur leur peau trempée de sueur et les chants d'oiseaux au-dessus se mêlaient au son lointain de carillons en bois pour les bercer toutes les deux jusqu'au sommeil.
« C'est pas grave si vous dormez, hein ? » dit Aledia en aidant Ashlynn à retirer sa robe et en commençant à préparer une pâte épaisse d'huiles parfumées et de sucre gros grain pour frotter son corps. « Laissez-nous faire notre part pendant que vous reposez. On vous réveillera quand il sera temps de bouger à nouveau, » promit-elle.
Autant Ashlynn voulait protester, rester éveillée pour apprendre le plus possible du traitement de guérison du Clan Ancestral, dès que les mains fortes d'Aledia commencèrent à pétrir ses muscles tendres comme si elle était une boule de pâte à pain, la résistance d'Ashlynn fondit comme les huiles parfumées s'infiltrant dans sa peau.
À côté d'elle, les yeux d'Heila s'étaient déjà clos et une fine trace de bave était visible sur ses lèvres mutines avant qu'Ashlynn ne succombe elle-même à la fatigue qui la submergea après l'expérience intense dans la salle de vapeur.
Quand Ashlynn se réveilla enfin, elle se découvrit non plus sur la table au bord du lac mais reposant sur un long fauteuil rembourré à l'ombre d'un parasol de paille. Quand elle tenta de se redresser, cependant, elle fut surprise de réaliser qu'elle avait été enveloppée étroitement dans une douce couverture qui sentait l'herbe et le chèvrefeuille. Les couvertures n'étaient pas inconfortables, mais elles la liaient si serré qu'elle ne pouvait presque pas bouger ses mains le long de ses cuisses et tourner la tête juste assez pour voir Heila dans un cocon similaire à côté d'elle.
« Vous vous sentez reposée, Dame Ashlynn ? » demanda Aledia quand elle vit la Mère des Arbres commencer à remuer.
« Beaucoup, » dit Ashlynn. « Je n'aurais pas cru que ce serait si bon d'avoir si chaud un jour comme celui-ci mais... je ne crois pas m'être jamais sentie si détendue.
« Mmmm, moi aussi, » dit Heila avec somnolence avant de pousser un cri surpris un instant plus tard quand elle réalisa qu'elle avait été enveloppée dans une couverture comme un nourrisson et avait à peu près autant de liberté de mouvement qu'un nouveau-né.
« Reposez-vous juste un moment, » dit Aledia avec un sourire dentu. « Corinne arrive bientôt avec des fruits frais et des crevettes à grignoter avant qu'on vous mette dans la boue. »
La nourriture, quand elle arriva, ressemblait beaucoup à ce qu'Ashlynn avait vu dans les cafés sur leur chemin. De petites assiettes couvertes de fruits tranchés nappés d'une sauce collante et acide accompagnaient des crevettes pas plus grosses que son petit doigt, alignées sur des brochettes et grillées sur flamme nue tout en étant arrosées de beurre fondu et d'herbes.
« Maintenant, cette boue, c'est pas juste le limon du fond du lac, » expliqua Aledia en menant Ashlynn et Heila vers ce qui ressemblait à deux fosses peu profondes creusées dans de la boue sombre et tendre. « On l'a mélangée spécialement avec toutes les richesses de la terre pour vous rafraîchir et vous renouveler. »
« On fait quoi, on s'allonge dans la fosse ? » demanda Heila en sondant nerveusement la boue tendre et collante avec un sabot fourchu.
« Oh non, » dit la femme reptilienne. « D'abord, on va peindre vos visages et vos corps avec la boue, et puis, vous recouvrir jusqu'au cou. La terre, elle va vous nourrir. Vous êtes ses élues, après tout, » ajouta-t-elle avec une humble révérence. « C'est juste quelque chose qui permet aux gens ordinaires de sentir le plus léger murmure du pouvoir de la terre les aidant à guérir. Pour vous, ce sera plus. »
« Vous l'avez déjà fait avec des sorcières avant ? Avec la Mère des Ronces ou son coven ? » demanda Ashlynn.
« Pas moi, non, mais j'ai appris de ma mère et elle a servi la Mère des Ronces avant. C'est quelque chose d'ancien, qui remonte à une époque d'avant que la Ronce n'appartienne à la Mère des Ronces, hein ? Vous pouvez faire confiance à ça, sinon ma cousine ne vous aurait pas amenées ici. »
« Ce n'était pas que je ne faisais pas confiance, » dit Ashlynn avec un doux sourire. « Juste qu'on voulait comprendre, hein Heila ? C'est bon, vous pouvez nous peindre quand vous êtes prêtes, » dit-elle en s'asseyant sur un petit banc proche et en relevant le menton pour faciliter la tâche d'Aledia.
Puisqu'elles allaient être enterrées jusqu'au cou dans la boue, Ashlynn s'attendait à ce que « les peindre » soit une simple application de boue sur leur peau avant qu'elles n'entrent dans les fosses pour être ensevelies. Au lieu de cela, elle fut surprise de découvrir que les deux femmes sortirent de petits pots en argile d'une boue bien plus claire avec des pinceaux délicats et commencèrent à peindre des symboles complexes sur leurs visages et leurs corps. Elle fut encore plus surprise quand les deux femmes se mirent à chanter dans un dialecte plus ancien de l'éldritch.
« Profondément en bas où les racines s'entrelacent,
Que la terre guérisseuse se combine à la chair.
Par l'argile qui tient l'art secret du temps,
Que la force revienne à la chair et au cœur. »
L'incantation que les deux femmes utilisèrent fut brève mais combinée aux glyphes anciens qui ornaient leur peau, Ashlynn sentit un picotement courir à la surface de sa peau avant qu'il ne s'enfonce plus profondément, semblant se fondre avec sa chair et ses os. La sensation s'intensifia lentement à mesure que de plus en plus de glyphes apparaissaient sur leur peau et Ashlynn commença à ressentir une traction venant de son noyau le plus profond, comme si son corps aspirait à retrouver sa demeure dans la terre.
« Maintenant, c'est l'heure, » dit Aledia en menant Ashlynn vers une fosse pendant que sa compagne menait Heila vers l'autre. « La terre, elle va vous accueillir chez vous. Ne résistez pas à son appel et laissez-la vous nourrir comme elle nourrit n'importe quel arbre. »
De toutes les choses qu'Ashlynn attendait quand on lui dit qu'elle était la Mère des Arbres, elle n'aurais jamais imaginé qu'un jour, elle se planterait dans la terre comme un arbre. Quand elle le fit, cependant, au lieu de se sentir écrasée ou étouffée par le poids croissant de la terre sur son corps, elle eut l'impression d'être revenue dans l'espace le plus confortable, le plus sûr de son enfance.
S'appuyant en arrière dans la boue tendre et fraîche, Ashlynn répéta l'incantation qu'avaient utilisée les femmes du Clan Ancestral, laissant son pouvoir se rassembler dans sa poitrine avant qu'il ne s'écoule dans la terre autour d'elle.
Son énergie se tordit et s'écoula, s'enfonçant de plus en plus profondément dans la terre à mesure qu'elle avançait. Vaguement, elle put sentir des vrilles de son énergie effleurer celles d'Heila alors que l'autre sorcière suivait son exemple, mais aucune des deux ne laissa leurs « racines » s'emmêler l'une à l'autre. Il suffisait de savoir qu'elles n'étaient pas seules dans ce voyage et de sentir la présence de l'autre, mais toutes deux étaient bien plus absorbées par les sensations qui commençaient à leur affluer de leurs « racines » mystiques.
Les yeux fermés, Ashlynn commença à sentir les robustes cyprès qui ponctuaient la rive avant que ses sens ne s'étendent davantage, englobant tous les arbres de la Cité-du-Lac-de-Cristal et au-delà. Si elle écoutait, elle pouvait entendre le vent bruissant dans les feuilles d'arbres si loin qu'elle ne pourrait jamais les voir, et elle pouvait sentir le soleil chaud sur les feuilles de l'immense canopée qui s'étendait sur des lieues dans toutes les directions.
Alors que son esprit s'étirait de plus en plus loin de l'endroit où elle gisait, elle commença à entendre un son différent. Il était discret au début, et rythmique, comme le battement précis d'un tambour gardant le temps quand les soldats marchent ou le cliquetis régulier d'une voiture roulant sur une route bien pavée.
« Eh bien, jeune, » dit une voix douce, usée, dans un ton à peine plus fort qu'un murmure. « Il semble que quelqu'un a finalement hérité de ma malédiction, » dit la voix fantomatique de la femme. Mais ce qui choqua Ashlynn presque autant que la voix elle-même fut la langue qu'elle parlait. Après avoir passé tant de temps parmi les Éldritch, elle était devenue assez à l'aise avec la langue mais cette voix, une voix qui portait une trace de pouvoir qui ressemblait hantablement à la sienne, avait parlé dans la langue commune du Royaume de Gaal !