Aledia, visiblement excitée, conduisit Ashlynn et Heila vers une pièce de换衣 simple où l'on leur fournit des paniers pour leurs vêtements et de simples robes en coton pour se changer. Quand il fut question de leurs chapeaux, toutefois, alors même que les deux femmes ne portaient que leurs plus pratiques chapeaux de brousse, Aledia parut devenir particulièrement agitée.
« Je vous le promets », dit-elle en déposant les chapeaux avec révérence sur une étagère haute. « Personne n'osera les toucher, pas même la pointe d'une griffe ne s'en approchera. » Elle ajouta : « On n'a pas de problèmes de vol, mais si vous voulez, je peux les cacher quelque part sous clef, hein ? »
« Ce ne sont que des chapeaux », dit Ashlynn légèrement, craignant que sa stature ne mette trop de pression sur la jeune femme. « C'est bien que personne ne les touche sur l'étagère. Nous n'avons pas besoin de plus. »
« C'est gentil de le dire comme ça », répondit Aledia avec un large sourire édenté avant de guider les deux sorcières dehors. « Aujourd'hui, nous allons rafraîchir et renouveler votre corps, des orteils au sommet de la tête. On commence par une bonne chaleur pour détendre votre corps et expulser toute la mauvaise eau que nos corps retiennent », dit-elle, menant le chemin vers un petit abri en bois près d'un feu crépitant.
« Mauvaise eau ? » demanda Heila, perplexe face au terme. « Que voulez-vous dire par la mauvaise eau que nos corps retiennent ? » Depuis qu'elle était devenue la Sorcière du Saule, elle s'était montrée particulièrement sensible aux propriétés de l'eau, qu'elle soit fraîche et pure, stagnante ou trouble, elle le percevait sans regarder tant que l'étendue d'eau était assez proche. Mais elle n'avait pas encore ressenti de « mauvaise eau » en elle-même.
« Toutes les choses dures de la vie, elles laissent des traces dans l'eau de nos corps, oui ? » dit Aledia comme si c'était du bon sens. « La sueur quand notre cœur tremble d'inquiétude, les larmes quand nos proches nous quittent, toutes ces choses et plus encore accumulent la mauvaise eau en nous. On s'en débarrasse un peu quand on sue, quand on pleure et tout le reste, mais il en reste toujours. Ça s'accumule en nous, alourdit le corps et ralentit l'esprit. »
« Asseyez-vous ici », dit-elle en désignant les bancs de bois qui longeaient les murs de l'abri. « J'apporterai bientôt un panier de pierres chaudes, et de l'eau froide et pure à boire aussi. Il faut continuer à boire de l'eau fraîche, bonne, pour suer toute la mauvaise eau de vos corps. Si vous ne remplacez pas la mauvaise eau par la bonne, vous vous évanouirez, alors ne vous retenez pas et buvez à grandes gorgées. »
Pour Ashlynn, il semblait étrange d'attribuer l'accumulation du stress à une accumulation de « mauvaise eau » dans le corps, mais elle mit de côté son malaise face à l'idée et décida qu'il n'y avait pas de mal à croire le Clan Ancestral sur parole lorsqu'il affirmait que cela aiderait.
C'était aussi l'exact opposé de ce qu'enseignait l'Église : qu'une personne devait enfermer l'accumulation des blessures et des peurs, la douleur portée au cœur étant la preuve de ses luttes au fil des années de sa vie.
Aux yeux de l'Église, seul le Saint Seigneur de la Lumière pouvait purifier l'âme d'une telle peine, mais comme elle en avait pris l'habitude avec beaucoup de choses apprises de l'Église, Ashlynn mit cette notion de côté jusqu'à ce qu'elle puisse ressentir ce que c'était de vivre différemment. Sa vie comportait assez de luttes, depuis sa naissance avec la marque de sorcière, il y avait eu plenty de douleur, de solitude et de peur à combattre. Même si elle laissait tout partir, il y en aurait encore plenty dans les mois et les années à venir.
« Respirez profondément la vapeur », dit Aledia en les rejoignant. « Si la vapeur devient trop fine, versez un peu plus d'eau sur les pierres », ajouta-t-elle en désignant un petit seau d'eau avec une louche à côté du seau métallique rempli de pierres chaudes qu'elle avait rapporté du feu. « Et buvez ceci », ajouta-t-elle, tendant à chacune un grand verre d'eau fraîche, chacun contenant une tranche de citron et un brin d'herbe parfumée.
« Cette fumée », dit la femme reptilienne en allumant un autre fagot d'herbes et en le posant au centre de la pièce. « Elle aide à expulser les mauvaises eaux. Restez assises et pensez aux choses qui vous ont rendues tristes, blessées ou en colère. Inspirez la fumée et laissez partir les mauvaises eaux. »
« Merci », dit Ashlynn en s'asseyant et en sirotant l'eau fraîche. « Combien de temps restons-nous ici ? »
« Je viendrai vous chercher quand ce sera l'heure », dit Aledia en s'inclinant profondément avant de partir. « Prenez tout le temps qu'il vous faut. »
Pendant quelques minutes, les deux sorcières restèrent assises maladroitement de part et d'autre de l'abri, observant la vapeur dérivant dans la petite pièce en bois et s'habituant à la chaleur tandis que leurs corps commençaient à luire de sueur. La fumée douce des herbes brûlées semblait enduire la gorge d'Ashlynn à chaque respiration, rendant sa langue épaisse et ses pensées commencent à dériver. Les couleurs semblaient plus vives à travers la vapeur, et des souvenirs d'ordinaire soigneusement enfermés commençaient à affleurer à la surface de son esprit comme des feuilles dérivant sur un étang.
Quelques minutes plus tard, cependant, elle remarqua une expression douloureuse sur le visage d'Heila tandis que la jeune sorcière faisait de son mieux pour retenir ses larmes.
« C'est bien de pleurer ici », dit Ashlynn doucement. « N'est-ce pas ce qu'on est censées faire ? Laisser partir la "mauvaise eau" ? »
« Mais ce n'est pas, ce n'est pas bien », renifla Heila. « Je, je ne devrais pas me sentir si mal juste, juste parce que je suis loin de chez moi depuis si longtemps. Je les reverrai bientôt », dit-elle, luttant pour faire sortir les mots autour du nœud dans sa gorge. « Mais toi, toi... c'est si injuste, alors comment puis-je pleurer quand tu ne... »
« Oh, Heila », dit Ashlynn, se levant de son banc pour se précipiter vers Heila. Au même instant, elle regretta profondément sa décision alors que le monde s'assombrissait brièvement et que tout autour d'elle semblait basculer au bord du vide.
Voyant Ashlynn chanceler, Heila bondit sur ses pieds, tentant d'attraper sa dame avant qu'elle ne se blesse, pour subir les mêmes sensations de ténèbres, de flottaison et de tourbillon avant que les deux femmes ne s'écrasent au sol, manquant de se heurter la tête l'une contre l'autre.
« Heila », dit Ashlynn, tendant la main pour attirer la petite sorcière contre elle sans se donner la peine de se relever. « Ce n'est pas parce que je l'ai gardé en moi que tu dois faire de même. Ça ne fait pas plus ou moins mal, ça fait juste mal », dit-elle, des larmes coulant sur ses visage.
Des visions de ses appartements au manoir Blackwell, de son jardin personnel et des quelques précepteurs qui guidaient ses études dansèrent dans son esprit. Il lui manquait ses parents et sa sœur plus qu'elle n'avait de mots pour le dire, mais il y avait tant d'autres personnes qu'elle ne s'était pas accordé l'espace de regretter. Elle avait fait ses adieux en quittant le Comté de Blackwell pour épouser Owain, mais elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'étaient devenus ses précepteurs depuis.
Lui écrivaient-ils ? Pensaient-ils qu'elle leur avait tourné le dos pendant qu'Owain faisait défiler l'impostrice, Samira, comme si elle était encore en vie ? Ils devaient penser qu'elle était devenue une autre femme après avoir quitté la maison, une femme froide et cruelle qui ne se souciait pas de ceux qui l'avaient aidée à grandir et à apprendre enfant.
Des larmes coulèrent sur ses joues alors qu'elle pensait à la vie qu'elle connaissait jadis qui devait s'effondrer plus longtemps Owain gardait une impostrice prisonnière et disait au monde qu'elle allait bien et qu'elle était enceinte de son enfant.
Une partie d'elle aurait voulu avoir écrit plus de lettres avant de quitter la Vallée des Brumes. Marcell les aurait fait livrer. Mais elle ne pouvait risquer de contacter qui que ce soit de proche qui aurait pu découvrir la vérité... même l'envoi des lettres qu'elle avait adressées aux maîtres de guilde avait été un risque énorme.
Maintenant, alors qu'elle gisait sur le sol d'une pièce emplie de vapeur et de fumée, son corps tremblait et rien de ce qu'elle faisait ne pouvait retenir les larmes qui jaillissaient de ses yeux. Une fois qu'elle se mit à sangloter, Heila la rejoignit et avant qu'elles ne s'en rendent compte, elles ne pleuraient plus seulement en silence mais vidaient les douleurs de leur cœur... De la douleur de perdre Andrus si peu de temps après l'avoir connu à la frustration des nombreux malentendus que Jacques créait en tentant maladroitement de les protéger, les mots jaillissaient de leurs lèvres les uns après les autres tout comme la sueur et les larmes jaillissaient de leurs corps.
Au bout de quinze minutes, Aledia entra discrètement, renouvela l'eau fraîche dans leurs verres avant d'allumer un autre fagot d'herbes purificatrices pour l'esprit et laissa les deux sorcières évacuer leurs tourments. Sa cousine lui avait dit que ces deux femmes portaient de lourds fardeaux et, à l'aperçu qu'elle en avait, elle le croyait. Maintenant, sa seule préoccupation était de les aider à trouver force et renouveau après qu'elles eurent fini de purger les mauvaises eaux qui les alourdissaient.
Si elle pouvait faire ne serait-ce que cela pour la Mère des Arbres et la Sorcière du Saule, alors quoi qu'elle accomplisse ou n'accomplisse pas cette année, elle serait satisfaite. Personne ne le saurait jamais, et elle ne prononcerait jamais un mot de ce qu'elle avait entendu des deux sorcières vulnérables, mais cela n'avait pas d'importance. Les aider suffisait...