« C'est vrai, la plupart des gens ne voient pas beaucoup d'intérêt à venir ici. Mais les traditions médicinales du Clan Ancestral attirent des gens de centaines de lieues à la ronde, » expliqua Jacques en les conduisant plus profondément dans la cité forestière. « Certains disent que les gens du Clan Ancestral vivent si longtemps grâce à ces traditions et qu'ils se sentent dix ans plus jeunes quand ils repartent. »
« Je doute que Dame Nyrielle voudrait me voir quand j'étais petite fille, » dit Ashlynn en riant. « Mais cela ne me semble pas si différent des nobles dames du Royaume de Gaal. À la Cité de Blackwell, les gens venaient de l'intérieur des terres pour tremper dans les bassins d'eau salée ou s'offrir des gommages au sel qui seraient horriblement chers n'importe où ailleurs. Cela adoucit la peau et la fait briller. »
« Nous n'avons jamais la peau qui brille, » dit Jacques en désignant sa propre peau épaisse et écailleuse. « Mais c'est la même idée, Tatie. Ici, ce sont les bains de boue qui sont magiques pour le corps. Laissez juste le vieux Jacques vous montrer le chemin. »
Un instant, Ashlynn eut envie de taquiner Jacques en lui disant qu'il n'était pas si vieux que ça, qu'il avait presque le même âge que son ex-mari, mais cela aurait signifié trahir la confiance de Talauia, alors elle se mordit la langue et laissa son « neveu » faire semblant d'être un vieil homme sage et expérimenté, les guidant dans son ancienne demeure comme un guide touristique enthousiaste.
L'endroit où Jacques les mena finalement était une grande hutte en bois au toit de chaume qui bruissait doucement dans la brise estivale fraîche soufflant sur le lac bleu scintillant. L'odeur de terre fraîche se mêlait à l'arôme d'herbes fraîchement écrasées, romarin, sauge, et quelque chose de plus sucré qu'Ashlynn ne parvenait pas à identifier. Des carillons en bois pendaient à l'entrée, leurs tubes creux créant de douces mélodies aléatoires qui rendaient l'air plus frais malgré la chaleur de l'été.
Derrière la hutte, une zone clôturée s'étendait jusqu'où les vagues léchaient doucement le sol sablonneux et tendre du rivage. De la vapeur s'élevait de plusieurs baquets en bois partiellement enfoncés dans la terre, et la riche odeur de boue chargée en minéraux montait de bassins soigneusement entretenus, séparés par des paravents en herbes tressées.
« Regardez-moi ça, » dit une jeune femme vive et excitée, sa longue queue fouettant si rapidement qu'Ashlynn craignit un instant qu'elle ne brise la table basse derrière elle. Elle portait une simple robe portefeuille en coton vert délavé qui laissait son ventre nu. Le tissu semblait doux et usé par d'innombrables lavages. Malgré, ou peut-être à cause de son âge évident, la robe semblait parfaitement adaptée au lieu et à celle qui la portait, aussi naturelle que le toit de chaume au-dessus d'elles ou la terre battue sous leurs pieds.
Un instant, Ashlynn se demanda si elle devrait trouver une robe similaire pour elle, du moins pendant qu'elles étaient à la Cité-du-Lac-de-Cristal. L'idée de porter quelque chose d'aussi léger en public lui parut un peu scandaleux, même après qu'elle eut pris l'habitude de porter des hauts sans manches et des jupes plus courtes dans la chaleur de la Ronce, mais c'étaient des vacances après tout...
« La Mère des Arbres elle-même, et la Sorcière du Saule, » dit-elle, ses mots tirant Ashlynn de ses pensées tandis qu'elle s'inclinait profondément.
Les écailles de la jeune femme captèrent la lumière filtrée du soleil alors qu'elle bougeait, scintillant comme des gouttes de rosée sur les feuilles du matin, et même si Jacques avait affirmé que la peau du Clan Ancestral ne « brillait » jamais comme celle d'un humain après avoir été soigneusement frottée au sel, aux yeux d'Ashlynn, les écailles de cette jeune femme semblaient plus fraîches et plus... souples que la peau épaissie et coriace que Jacques montrait au monde.
« Vous deux êtes des invitées du plus grand honneur, même si vous venez avec lui, » ajouta-t-elle en désignant Jacques d'un geste maladroit.
« Tatie Ashlynn, ma petite, Heila, » dit Jacques, l'air embarrassé. « Voici ma petite cousine Aledia. Elle prendra bien soin de vous toutes les deux, non ? » dit-il en levant un sourcil écailleux vers sa cousine excitée.
« Allez, allez, gros tas d'homme, » dit Aledia en posant deux mains sur les épaules de Jacques et en le poussant directement vers la porte. En présence de sa cousine, l'aura normalement piquante qui entourait la Sorcière du Bac à Sable fondit complètement et il sembla se laisser facilement dominer. « C'est un espace pour les femmes, oui ? Donc t'as pas d'affaire ici. »
« Y'a un p'tit café tranquille plus loin dans la rue, » dit Jacques en lançant un regard impuissant à Ashlynn alors qu'il se laissait pousser dehors. « J'vous attends là-bas. »
« Maintenant, » dit Aledia après avoir fourré son cousin aîné dehors. « Vous laissez juste la p'tite Aledia s'occuper de vous pour le reste de la journée, d'accord ? Inquiétez-vous de rien d'autre que de vous sentir bien sous nos soins. »
« Avant de commencer, » dit Heila en s'avançant pour s'occuper de choses qu'elle jugeait indignes du rang d'Ashlynn. « Pourriez-vous m'expliquer le coût de vos services ? Vous êtes peut-être de la famille de Jacques mais nous ne voulons pas en profiter, donc, quel que soit le tarif en vigueur, dites-le-moi directement. »
Au final, les potions qu'elles étaient parvenues à concocter pour le troc n'avaient rien d'aussi exagéré ou extraordinaire que ce qu'elles auraient pu faire avec la chair et les os d'un Alligator Géant à Dos-d'Épine, mais elles avaient tout de même obtenu une petite collection de queues d'or et une grande poignée de queues d'argent.
Ce serait une fortune pour quelqu'un comme Ollie avant qu'il n'ait quitté les cuisines des Lothian. Même si les queues d'or échangées dans cette région ne faisaient que la moitié du poids des souverains d'or du royaume, deux queues d'or suffiraient encore à acheter un acre entier de terre à travailler comme homme libre et la petite poignée qu'Ashlynn et Heila possédaient pourrait subvenir aux besoins d'une famille ordinaire du Royaume de Gaal pendant près d'une décennie.
Ici, elles estimaient que c'était suffisant pour se payer de bons traitements à la Cité-du-Lac-de-Cristal, tant qu'elles ne dépensaient pas tout en souvenirs luxueux. Aujourd'hui serait le premier jour de leurs « vacances » et si les deux femmes étaient impatientes de dépenser la majeure partie de leurs gains comme récompense, il ne faudrait pas se retrouver sans le sou dès le premier ou le deuxième jour en trop s'offrant.
« Le tarif en vigueur ? » dit Aledia en clignant rapidement des yeux, confuse. « Je ne peux pas prendre une seule queue blanche de vous pour ça, » dit-elle avec une légère horreur à l'idée. « Non, quand je vous ramènerai et que vous tremperez dans les eaux et la boue, vous verrez. On gagne bien plus qu'on n'en utilise juste en ayant une mère et un enfant de la terre ici, prendre de l'argent par-dessus, ce serait juste de la cupidité, oui ? »
« Je comprends, » dit doucement Ashlynn avant qu'Heila n'insiste. Elle ne savait pas quel genre d'effet la jeune femme espérait obtenir en ayant un duo de sorcières dans sa maison de bains, mais même s'il n'y avait aucun effet mystique à ce que des sorcières s'y baignent, pouvoir dire qu'elles l'avaient fait serait sûrement bon pour les affaires. « Nous ne devrions pas insister, Heila, » dit-elle doucement. « Je suis sûre qu'Aledia a bien réfléchi aux choses. »
« Dans ce cas, » dit Heila en rangeant sa bourse et se tournant vers la femme empressée. « Nous serons entre vos mains. »