Tandis qu'Owain cherchait à se noyer dans les plaisirs de la chair pour apaiser les tensions de ses échecs, Ashlynn et Heila célébraient leurs récentes victoires à la Cité du Lac-de-Cristal de manières bien différentes.
Très peu d'attraits pouvaient attirer des étrangers vers cette ville endormie bâtie par le Clan Ancestral. Lorsque l'inconstante et animée Talauia la lui avait décrite, la ville avait semblé à Ashlynn aussi intéressante qu'un bâton planté dans la boue. Ce ne fut que lorsque Jacques leur montra quelques-unes des attractions locales qu'Ashlynn réalisa qu'être un bâton dans la boue n'était pas entièrement une mauvaise chose.
« Le Clan Ancestral, il est rempli de traditions qui ont des milliers d'années », avait expliqué Jacques en entrant dans la ville. « La façon dont les choses se passent ici, tout ce que les gens font, c'est comme il y a mille ans et plus. On ne construit pas beaucoup de neuf ici, mais les endroits qu'on a, on les répare au lieu de les démolir et de reconstruire. »
« Les familles ne quittent presque jamais l'endroit où elles ont commencé », dit-il, la voix légèrement étranglée tandis qu'il regardait une vaste maison familiale au coin d'une rue. « Mais au bout d'un certain nombre d'années, chaque partie a été reconstruite au moins une ou deux fois », expliqua-t-il.
Les demeures du Clan Ancestral reflétaient la même harmonie avec leur environnement que celle qu'Ashlynn avait observée dans leurs boutiques et leurs autres bâtiments. Contrairement aux constructions serrées de la Cité de Blackwell qui tentaient d'entasser le plus de monde possible dans le précieux quartier portuaire, ces maisons s'étalaient langoureusement, chacune entourée de larges vérandas légèrement surélevées.
Les toits en surplomb s'étendaient bien au-delà des murs, créant de profondes poches d'ombre où les membres du Clan Ancestral se prélassaient sur des coussins ou des nattes tressées, leurs peaux écailleuses absorbant les rayons de soleil qui filtraient à travers la canopée des cyprès.
La plupart des bâtiments étaient bas et trapus, s'élevant rarement à plus de deux ou trois étages, et construits en briques de boue cuite ou en bois brut. Ce qui surprit Ashlynn, en revanche, c'était le nombre de cyprès et de tulipiers qui bordaient les routes ou comblaient les espaces entre ces bâtiments.
À mesure qu'elles s'enfonçaient plus profondément dans la Cité du Lac-de-Cristal, elle fut frappée à maintes reprises par la différence avec les villes humaines qu'elle connaissait ou même les quartiers soigneusement organisés de la Cité du Haut-Marais. Ici, pas de rues rigides tracées en grilles méticuleuses ; des sentiers de terre battue serpentaient entre les arbres ancestraux comme des ruisseaux trouvant leur cours naturel. Les sentiers s'élargissaient en petites places où les gens se rassemblaient, puis se resserraient à nouveau en sinuant entre les bâtiments, créant un rythme aussi naturel que la respiration.
En tant que sorcières accordées aux arbres, elles étaient toutes sensibles aux endroits où les gens avaient choisi de dominer le paysage par une construction dense et la vie entassée des centres urbains, mais marcher dans la Cité du Lac-de-Cristal ne donnait pas une impression très différente de celle de marcher en forêt. Certes, il y avait plus de monde, mais ces gens s'effaçaient devant les arbres les plus majestueux de la nature et construisaient leurs maisons et leurs boutiques dans les intervalles plutôt que de raser de vastes étendues pour loger leur peuple.
Peu à peu, les s'éclaircirent tandis que Jacques les menait vers le rivage du lac. Ici, moins de gens bâtissaient des maisons et la plupart des boutiques voisines semblaient dédiées aux loisirs plutôt qu'à un commerce sérieux. En l'espace d'une centaine de pas, Ashlynn eut l'impression d'avoir vu au moins une demi-douzaine de petits cafés, chacun entouré de groupes de gens paressant dans les espaces extérieurs.
« Certains disent qu'on est paresseux ou endormis parce qu'on passe tant de temps à traîner au soleil », expliqua Jacques en voyant Ashlynn observer un groupe de membres âgés du clan jouer à une sorte de jeu avec des jetons sculptés sur une table basse. « Mais le soleil, il nous donne de la force, non ? Et quelle meilleure façon de dépenser sa force que de profiter de la vie en famille ? »
Pour illustrer son propos, ils passèrent devant un petit café d'où s'échappait l'odeur de noix grillées et de thé parfumé. Devant la petite hutte de bois au toit de chaume, couples et petits groupes occupaient presque toutes les tables, mais aucun ne semblait pressé de partir. Au contraire, le propriétaire et son jeune fils apportaient des petits plats apparemment sans fin qu'ils distribuaient à chaque table. Quelques morceaux de fruits ici, une poignée d'ailes de poulet épicées là, chaque portion assez petite pour sembler davantage un prétexte à prolonger la conversation qu'un vrai repas.
« À la Cité de Blackwell », dit Ashlynn en imaginant cette scène chez elle, « un propriétaire de café deviendrait fou à voir des gens occuper des tables pendant des heures en commandant si peu. » Cela lui rappela le récent rêve qu'elle avait partagé avec Nyrielle lorsqu'elles s'étaient attroupées devant l'étal d'un vendeur pour acheter une corbeille de moules.
Leur pique-nique avait été charmant, mais peu de cafés disposaient de plus de quelques tables pour que les gens mangent sur place ; la plupart prenaient leur repas et partaient le manger ailleurs, pour que les commerçants pressés puissent passer aux clients suivants avant que ceux-ci ne s'en aillent dépenser leur argent autre part.
« Ah, mais ici, on sait que la bonne nourriture et la bonne compagnie nourrissent l'âme autant que le ventre », dit Jacques avec un sourire chaleureux. « Le Clan Ancestral, on a appris depuis longtemps qu'avoir assez et apprécier ce qu'on a apporte plus de bonheur que de toujours vouloir plus. »
En regardant les cafés dispersés le long de la rue sinueuse, Ashlynn ne put s'empêcher de lui donner raison. Chaque visage qu'elle croisait semblait sincèrement satisfait, qu'il s'agisse de jeunes couples penchés l'un vers l'autre au-dessus de minuscules tasses de thé ou de groupes d'amis riant en partageant de petites assiettes de fruits colorés et de viandes rôties. Même les serveurs se déplaçaient sans hâte, s'arrêtant pour rejoindre les conversations tandis qu'ils apportaient chaque petit plat, comme si le service consistait autant à entretenir des liens qu'à fournir de la nourriture.
En regardant autour d'elle, elle ne put s'empêcher de penser que le clan Aileluisante de Talauia avait vraiment mal compris le Clan Ancestral. Peut-être parce que le clan Aileluisante se concentrait tant sur le fait d'être les chasseurs ultimes qu'il était toujours à la poursuite du moindre avantage, mais quand Ashlynn regardait autour d'elle, elle ne voyait pas des gens qui avaient échoué à progresser. Au contraire, c'étaient des gens qui avaient assez progressé pour savoir quand s'arrêter, comme pour dire « cela suffit » et se concentrer sur le plaisir de ce qu'ils avaient plutôt que de lutter sans cesse pour plus.
« Je crois que je comprends pourquoi ce n'est pas très excitant pour les étrangers », dit Ashlynn avec un lourd soupir. « Mais en voyant tout cela et comme tout le monde est heureux... Ça me donne presque envie de mettre des racines », dit-elle avec un doux rire face à son propre jeu de mots.
« Alors Jacques », demanda Heila, intervenant du côté opposé d'Ashlynn. « Tu as gardé le silence depuis qu'on a vendu nos potions sur le marché à notre arrivée. Est-ce que tu vas enfin nous parler de cette surprise que tu nous as préparée ? Peut-être qu'elle n'est pas très excitante pour les étrangers, mais tu fais toujours les choses pour une raison », dit-elle. « Même si je ne la comprends pas toujours », ajouta-t-elle doucement, dans un murmure trop bas pour être entendu.
Il devait y avoir une raison pour laquelle il avait contourné toutes les boutiques et tous les cafés, les emmenant par un parcours sinueux à travers la moitié de la ville jusqu'à ce qu'ils atteignent le rivage. Maintenant qu'ils y étaient, qu'avait-il bien pu avoir en tête ?