Après la réunion, le carrosse luxueux d'Owain ressemblait davantage à une cellule de prison. Les huiles parfumées que les serviteurs Blackwell avaient appliquées ce matin étaient devenues écœurantes dans la chaleur de l'après-midi, se mêlant à l'âcre odeur de la frustration et de la colère de trois hommes. Chaque cahot et chaque cliquetis des roues sur les pavés faisait grincer les dents d'Hugo, chaque secousse lui semblant une nouvelle petite humiliation après leur défaite dans la salle des guildes.
Le cuir sous les mains d'Owain craquait tandis que ses doigts s'enfonçaient dans le rembourrage. Son froncement de sourcils s'accentuait à chaque secousse, transformant ses beaux traits en quelque chose de sombre et de tourmenté. En face de lui, l'imposante carrure de sir Rian se déplaçait avec agitation, l'épée du chevalier raclant contre les panneaux de bois alors qu'il changeait de position pour la dixième fois en autant de minutes.
« Lâches pleurnichards, se battant pour des pièces et des avantages alors que des démons nous soufflent dans le dos », cracha sir Rian, serrant le poing comme s'il souhaitait que l'un de ces maîtres de guilde soit présent dans le carrosse pour leur dire personnellement ce qu'il pensait de leur attitude.
« C'est comme ça sur la côte », dit Owain avec un reniflement dédaigneux. « De l'argent, de l'argent, de l'argent. Ils traitent ces "Maîtres de guilde" comme s'ils étaient l'égal des chevaliers, et même le comte Rhys est membre de l'une de leurs guildes. Il en est même fier, d'appartenir à une guilde de pêcheurs et de poissonniers. »
« Le comte Blackwell est membre d'une guilde ? » dit Hugo, clignant plusieurs fois des yeux, surpris. « Est-ce que ça ne crée pas un conflit avec les autres guildes dont il n'est pas membre ? »
« Il a d'autres moyens de se mettre les guildes dans la poche, se courbant et rampant devant ces vautours sans courage », dit Owain. « Jusqu'à récemment, il avait même prévu de marier ma... ma belle-sœur Jocelynn au fils de l'un de ces "maîtres" pitoyables », ajouta-t-il, se retenant justesse de l'appeler « ma Jocelynn ».
Contrairement au défunt sir Broll et au traître sir Tommin, ni Rian ni Hugo n'étaient au courant que l'« Ashlynn » de la villa d'été était une imposteur, et il ne voyait aucune raison de leur dire la vérité. Pour lui, trop de gens le savaient déjà, et il avait l'impression qu'il était inévitable que le secret finisse par éclater un jour.
Ce n'était pas un problème à long terme, tant qu'il épouserait Jocelynn et hériterait du trône de son père ; la vérité pourrait lui nuire, mais ne le renverserait pas. D'ici là, cependant, il n'avait aucune intention de partager ses secrets avec ses nouveaux confidents.
« Tu sais quoi », dit Owain après que ses pensées se furent tournées vers Jocelynn et ses proportions parfaites, ses yeux étincelants couleur d'écume de mer. « Arrête le carrosse ! » hurla Owain, frappant sur les parois du carrosse pour attirer l'attention du cocher.
« Hugo, descends », continua le jeune seigneur, choquant son intendant par l'intensité de son regard. « Trouve-moi une femme. Fais les arrangements et reviens me chercher quand tout est prêt. »
« Mon seigneur », dit Hugo en fronçant les sourcils face à Owain. « Vous venez à peine de vous marier et votre femme n'a pas encore donné naissance à votre enfant. S'il s'agit d'un garçon, tant mieux, mais si c'est une fille et que vous laissez accidentellement un enfant ici, cela pourrait menacer votre succession », l'avertit-il.
Hugo connaissait fin trop bien le sort des bâtards. Si son propre frère aîné n'avait pas subi une blessure terrifiante en tombant de cheval, il n'aurait peut-être jamais été rappelé de ses études à la baronnie de Hanrahan. Son père l'avait traité comme un « héritier de rechange » au cas où son demi-frère ne se remettrait jamais de sa chute.
Un an plus tard, cependant, lorsque son frère fut à nouveau apte à monter et à combattre, l'existence d'Hugo était devenue une réalité encombrante qui menaçait le statut de son frère. Le besoin soudain d'Owain d'un intendant donna au baron Hanrahan la méthode idéale pour assurer un titre à Hugo, en faisant comprendre qu'il ne contesterait pas le titre de baron le moment venu. Mais maintenant, alors qu'Hugo croisait le regard brûlant d'Owain, il craignait que son seigneur ne s'apprête à commettre la même erreur que son propre père, et que les conséquences ne le hantent pour le reste de sa vie.
« Tu me prends pour un idiot ? » dit Owain froidement. « C'est la Cité de Blackwell, qui abrite l'un des trois plus grands ports du royaume. Tu crois qu'avec tous ces marins, il n'y a pas de professionnelles pour s'occuper des besoins d'un homme ? »
« Va m'engager une femme, une professionnelle saura comment éviter de tomber enceinte », dit Owain comme s'il expliquait les choses à un enfant. « Et Hugo », ajouta-t-il après un moment de réflexion. « J'aime les blondes. Il ne devrait pas en manquer à la Cité de Blackwell. »
« Mince, gamin », dit sir Rian, claquant une main sur le dos d'Hugo avec assez de force pour lui couper le souffle. « Ne me dis pas que tu ne t'es jamais payé une nuit avec une femme quand tu étais seul. Tu n'es pas du genre charmant qui n'a jamais à payer pour ça. »
« Je ne... » commença Hugo, avant que Rian ne l'agrippe par la tunique et ne le tire hors du carrosse tandis que le chevalier bedonnant en descendait. « Mon seigneur Owain, j'aurais bien besoin d'une bonne garce moi aussi. J'initierai le garçon à ce qu'il faut faire, soyez-en sûr, et je le renverrai vous chercher quand tout sera arrangé. »
« Et toi, gamin », dit Rian en le poussant du doigt sur la poitrine. « Ce soir, on a l'air de devoir faire de toi un homme. Ne serre pas trop les cordons de ta bourse », ajouta-t-il d'une voix basse. « J'ai ouï dire que les femmes de Blackwell peuvent faire vibrer un homme au rythme des vagues et vous emporter vers les Rivages Célestes rien qu'en remuant les hanches. »
« Fais juste ce qu'il faut », dit Owain. « Et soyez discrets », ajouta-t-il avant de claquer la portière et de taper sur les parois du carrosse pour signaler au cocher de repartir.
C'était dans des moments comme celui-ci qu'il regrettait le plus Kaefin. Kaefin n'avait pas été seulement son intendant, l'homme avait été comme son grand frère. Il avait même emmené un Owain bien plus jeune dans son premier bordel il y a plus de dix ans, pour que son « petit frère » ne souffre pas d'une partenaire inexpérimentée pour sa première fois.
Maintenant, tandis que le carrosse s'éloignait, il se demandait si sir Rian le comprenait assez bien pour savoir ce qu'il voulait lorsqu'il l'avait envoyé lui trouver une blonde. Ce qu'il voulait en cet instant, c'était quelqu'un comme Jocelynn, avec une silhouette bien proportionnée, qui sentait la mer et avait des yeux dans lesquels il pouvait se noyer.
Il était impossible qu'une femme du commun possède ne serait-ce qu'une fraction du raffinement et de l'élégance de Jocelynn, mais tant que ses traits étaient agréables et son corps souple, il pouvait se perdre dans l'illusion un moment et laisser partir le stress accumulé dans son corps après sa rencontre avec ces marchands fourbes.
Il craignait cependant que Rian ne méprenne ses désirs et ne cherche une femme plantureuse qui pourrait rivaliser avec les attributs d'Ashlynn. La dernière chose qu'il voulait en ce moment était un rappel de la sorcière qui avait fait dérailler sa vie parfaite. Sans elle, il n'aurait pas eu besoin de cacher une imposteur à la villa d'été, et sir Kaefin ne serait jamais tombé sous le couteau de cette femme démon, Lynnda. Tant de choses n'auraient pas mal tourné s'il n'avait pas failli se faire piéger pour coucher avec une sorcière.
Mais alors, alors qu'il envisageait la possibilité que Rian trouve une femme ressemblant à Ashlynn, un sourire sombre commença à se dessiner sur les lèvres d'Owain. S'ils trouvaient une femme comme Jocelynn, il se détendrait et laisserait libre cours à ses désirs refoulés en attendant le jour où il pourrait vraiment la faire sienne.
Et s'ils trouvaient une femme qui ressemblait à Ashlynn ? Il n'avait jamais eu l'occasion de goûter à ses charmes, bien que Samira s'en soit approchée. Mais ici, à la Cité de Blackwell, avec une prostituée dont personne ne se soucierait, qui n'était pas nécessaire à ses plans pour cacher la mort d'Ashlynn...
La main d'Owain se crispa en un poing serré tandis que des visions de plaisirs d'une soirée dansaient dans son esprit. Il y avait des limites à ce qu'il pouvait faire avec Samira, mais ici... il pourrait assouvir plus que sa seule luxure s'ils lui trouvaient une femme qui ressemblait à Ashlynn....