« Vous n'avez peut-être pas besoin de moi pour vous emparer de la Montagne d'Airgead », concéda Isabell avec aisance, refusant de reculer face à la colère de ce jeune seigneur. Quand n'avait-elle pas vu des hommes braire qu'une femme ne pouvait être ingénieure, ne pouvait étudier l'art de la guerre, ou ne pouvait accomplir telle ou telle chose qu'elle avait déjà réalisée ? Si elle avait perdu son sang-froid chaque fois qu'un homme prétentieux se mettait en rogne, elle n'aurait jamais obtenu sa position de maître de sa guilde.
« Mais vous avez besoin de quelqu'un pour vous aider à la conserver », dit-elle, invitant d'un geste les maîtres réunis à se détendre et faisant signe à un serviteur d'avancer. Lentement, comme si elle n'avait aucune hâte particulière et ne ressentait aucune pression de la part d'Owain ou de ses chevaliers, elle prit un large parchemin roulé des mains du serviteur avant de le déployer sur la table. « Voici un plan simple pour une forteresse minière », dit-elle en désignant les croquis sur le parchemin. « Elle peut être construite rapidement avec des matériaux disponibles sur place, pourvu que vous ameniez assez de main-d'œuvre pour abattre les arbres et réaliser les terrassements. »
« J'ai consulté les Forgerons de Maître Tiernan sur ce qu'il faudrait pour ériger une fonderie permettant le traitement sûr du minerai au sein d'une exploitation minière fortifiée », ajouta-t-elle en pointant les esquisses de plusieurs bâtiments. « D'après ce qu'on m'a dit, déloger des nids de démons peut prendre des années, sinon des décennies. Avec mon aide, vous pourrez commencer à extraire les richesses de la Montagne d'Airgead bien plus vite. »
« Et le prix que vous exigez pour cela serait une pairie ? » lança Owain avec un ricanement. « Vous vous terreriez en sécurité derrière des murs de forteresse à tracer vos cartes et vos plans, en espérant recevoir les mêmes récompenses que les vrais chevaliers qui chevauchent au combat ? »
« Tout chevalier ne va pas à la guerre », fit remarquer Maître Sébastien en désignant Sir Hugo de son calice de cristal. « Votre intendant là-bas n'a pas l'air endurci par la bataille, mais j'imagine que bon nombre de vos plans reposent sur le combat qu'il livre avec ce grand-livre à côté de lui. La moitié des batailles d'un capitaine se ressemblent, qu'il s'agisse de prévoir les bonnes quantités de vivres pour un voyage et d'anticiper les pertes, ou de s'assurer que les hommes sont payés avant qu'ils ne se mutinent : il y a plus que brandir une épée. Une bataille en mer peut se gagner ou se perdre dans les écritures du bord bien avant d'avoir levé l'ancre. »
« Et je suppose que vous cherchez aussi une pairie pour vous ? » dit Owain, se retenant alors qu'il examinait l'ancien capitaine vieillissant. Il était content de voir que l'homme avait de l'expérience dans le commandement au combat, mais au lieu d'y trouver un allié parmi les hommes d'armes, il semblait avoir trouvé un adversaire qui préférait les beaux mots à l'affrontement franc. Peut-être l'avait-il surestimé, et était-il déjà passé de guerrier hardi à vieux lâche.
« Non, je ne veux rien de tel », trancha Sébastien. « J'aurai besoin du contenu de ce coffre au trésor si je dois affréter des navires et payer des équipages. Les terres et les titres si loin de la mer ne m'intéressent pas. Ce sont les autres avec qui vous pourriez marchander, mais pour moi, l'or est roi. »
« J'ai préparé un projet d'accord », annonça Isabell en sortant un rouleau de papiers lié d'un ruban cramoisi. « La Marche de Lothian devra accepter d'accorder des titres de propriété sur une superficie suffisante à la plupart des maîtres présents, gracieusement. En outre, les droits de titre dus au Marquis devront être levés. »
« Bien sûr, nous prendrions à notre charge le paiement de la dîme à la Couronne et la construction de nos propres manoirs sur les terres concédées, mais en échange de tout cela, vous gagnez notre soutien ainsi qu'un premier tour de table pour financer les préparatifs d'une guerre à petite échelle contre la Montagne d'Airgead », acheva-t-elle avec un sourire en lui tendant les documents.
« Une guerre à petite échelle contre la Montagne d'Airgead ? » répéta Owain, un sourcil haussé, en arrachant les documents de ses mains. Mais une fois qu'il les eut, il ne put se résoudre à les lire et les fourra dans celles d'Hugo tout en sautant sur la dernière déclaration de Maître Isabell. « C'est une Guerre Sainte. Elle ne s'achèvera pas par un assaut sur la Montagne d'Airgead. »
Le cœur d'Hugo fit un bond dès qu'il jeta un œil à l'intérieur de l'« ébauche » d'accord. L'écriture était nette et fluide, sans aucune tache d'encre due à l'hésitation de quelqu'un qui réfléchit en rédigeant une ébauche. Cette « ébauche » avait probablement été révisée plusieurs fois avant d'être confiée à un scribe pour en tirer une copie immaculée. Comparée à ses propres préparatifs, elle était d'une exhaustivité terrifiante, page après page détaillant les clauses avec un luxe de précisions.
« Oh, nous comprenons tous cela », dit Maître Tiernan, attirant l'attention de tous dans la pièce en faisant craquer les phalanges de ses épaisses mains charnues. « Mais comprenez ce que vous gagnez à signer cet accord, mon seigneur. On dirait que vous cédez beaucoup au départ, mais au final, ne devenons-nous pas plusieurs de vos vassaux ? À ce moment-là, comme le dirait mon ami Sébastien, nous aurons embarqué sur votre navire et nous aurons appareillé ensemble. Il n'y a pas de descente possible en pleine mer. »
« N'êtes-vous pas en train de trahir vos guildes en réclamant des titres pour vous-mêmes ? » lança Owain, cherchant un moyen de retourner ce cauchemar. « Vos guildes avaliseront-elles vraiment cet… arrangement ? »
« J'en suis certaine », répondit Isabell d'un sourire lent. « Je vous prie, laissez Sir Hugo examiner les détails de l'accord. Il contient des dispositions qui soutiennent chacune de nos guildes. Par exemple, si Maître Tiernan est prêt à s'installer et à travailler personnellement à l'établissement de fonderies, les droits miniers ne seraient pas en son nom, ils resteraient entre les mains des Forgerons. De même, il y a d'autres clauses que chacune de nos guildes exigerait pour appuyer une entreprise de cette envergure. »
« Réfléchissez-y bien, mon seigneur Owain », dit-elle en se renversant sur sa chaise et en reprenant un calice de vin blanc sec. « En discutez avec votre intendant. Réécrivez à votre père, le Marquis, si nécessaire. Nous avons le temps de bien faire les choses. Si nous ne pouvons conclure nos affaires cet été, nous le ferons à l'automne. Ce que vous tenez est une proposition pour entamer notre conversation, non une conclusion à accepter telle quelle. »
« Mais considérez une chose, mon seigneur », dit-elle, enfonçant le dernier clou dans le cercueil où elle l'avait poussé. « Si cela traîne trop, vous ne pourrez faire mieux que lancer une offensive mineure contre la Montagne d'Airgead l'an prochain. Je suis sûre que nous pouvons arranger le financement et assez de traversées pour rassembler la main-d'œuvre nécessaire, pourvu que nous concluions dans un mois ou deux. Au-delà… eh bien, c'est vraiment à vous de voir à quel point il est important de mener votre guerre l'an prochain. »
De l'autre côté de la table, Owain la dévisagea avec férocité avant de reporter son regard noir sur le jeune homme qui évaluait minutieusement le contenu du coffre. Il n'avait pas l'air d'avoir fini, mais Owain avait complètement perdu patience face à ces marchands cupides qui croyaient pouvoir l'exploiter pour s'acheter une entrée dans la noblesse.
« Bon », claqua-t-il, faisant sursauter le joaillier compagnon. « Vous avez une estimation pour ces trésors ? J'imagine que tout est calculé au même quart de leur vraie valeur, non ? »
« C-cela dépend, pièce par pièce », bredouilla Cal, la sueur perlant sur son front. « Il y a quelques morceaux de minerai que je ne peux pas estimer sans les fondre pour en extraire le métal précieux, mais je sais que mon seigneur les a inclus pour que des maîtres comme Maître Tiernan puissent inspecter le minerai brut, et… »
« Dépêchez-vous », coupa Owain. « Combien ? »
« Quin-quinze mille quatre cents souverains », dit Cal nerveusement. « C-c'est vraiment un coffre de trésors. »
« Quinze mille », murmura Owain d'un ton sombre. Ses propres estimations le situaient entre vingt-cinq et trente. Ces marchands ne lui offraient même pas la moitié de la valeur ! « Rian, reprenez les trésors. C'est fini pour aujourd'hui », dit-il en se levant de sa chaise et en se tournant pour quitter la pièce.
« Maître Isabell », dit Owain en fixant la femme d'un regard noir. « Je ne sais pas comment vous avez été mêlée à ces pourparlers alors que vous n'avez jamais été invitée. Ce n'est pas ainsi que les affaires entre hommes se traitent dans la Marche de Lothian. Ce serait dommage que vos efforts pour vous immiscer causent des pertes aux hommes que vous avez mis sous votre charme », ajouta-t-il en promenant son regard noir sur les autres maîtres.
« Dans ce cas, tant mieux pour moi que nous ne soyons pas actuellement dans la Marche de Lothian », répondit Isabell d'un sourire glacial. « Lorsque vous serez prêt à discuter des termes », dit-elle en croisant le regard de chacun des autres maîtres avant de reporter son regard d'acier sur Owain. « Nous attendrons de vous revoir. »