« Avant de commencer, » dit Isabell en mettant de côté son repas pour récupérer un petit carnet relié cuir qui contenait plusieurs pages de notes.
Les doigts de Hugo se crispèrent sur son propre registre. La femme n'avait même pas daigné jeter un regard dans sa direction, mais il avait pourtant l'impression qu'elle savait exactement à quel point ses préparatifs étaient incomplets. Ses yeux allaient d'Isabell à Owain et retour, observant l'ingénieure calme et posée qui ajustait ses lunettes comme si elle pouvait voir à travers le cœur d'un homme à travers elles.
« Je sais que vous n'aviez prévu de rencontrer que Maître Sebastian aujourd'hui, » dit Isabell calmement en considérant à quel point elle devait presser Owain sur ce point. D'après ce qu'elle avait vu jusqu'à présent, il était à la fois fragile et déséquilibré, comme s'il n'avait jamais envisagé des batailles livrées dans des salles à manger plutôt que sur des champs de bataille. Puisque c'était le cas, elle décida d'aller droit au cœur du problème, doutant qu'il ait les compétences pour mener une conversation plus subtile. « Avez-vous un coffre comme celui-là pour chacune des guildes que vous aviez prévu de rencontrer ? »
Grâce à la lettre d'Ashlynn, elle savait qu'il n'en était rien, mais qu'il l'admette ou non, la manière dont il gérerait sa question lui en dirait long sur l'héritier Lothian et sur la façon dont il comptait procéder. Jusqu'ici, son impression sur sa compréhension des affaires était... médiocre. Il semblait que Dame Ashlynn l'avait bien cerné et qu'elle n'avait pas hésité à mettre au jour les failles de l'arrogant noble.
« Je n'oserais pas emporter autant de coffres de trésors pour un si long voyage, » dit Owain avec désinvolture. « Celui-ci a été soigneusement conçu pour démontrer la richesse à gagner dans notre campagne de conquête de la Montagne d'Airgead et de ses richesses. Bien sûr, une Guerre Sainte fera bien plus que conquérir une seule montagne, mais vous n'avez pas à vous soucier des autres objectifs. Après tout, les gains les plus intéressants devraient être des trésors comme ceux-ci, non ? »
« Vous seriez surpris de ce que nous jugerions digne d'être négocié, Lord Owain, » dit Isabell avec un sourire avant de se tourner vers l'Estimateur petit et chauve du Comté de Blackwell. « Estimateur Adrian, quel prix la couronne a-t-elle actuellement fixé pour une pairie mineure ? Combien de terres doivent être acquises et conservées pour accorder un titre ? »
« Le coût n'est pas faible, Maître Isabell, » dit l'estimateur avec un lourd soupir. Bien sûr, il avait discuté de cette question avec Maître Isabell à l'avance, mais il n'avait jamais imaginé que l'héritier Lothian arriverait si humble qu'elle aurait l'occasion de jouer ce coup. Puisqu'il en était ainsi, cependant, il ne voyait aucune raison d'être indulgent avec le jeune homme.
« Un chevalier ne devrait pas se voir accorder moins de mille acres de terre, bien que certains puissent en vouloir davantage, et elle doit être achetée au seigneur donataire à un prix équitable, » dit Adrian. « De plus, une somme de vingt mille souverains doit être versée au seigneur donataire et une somme de dix mille souverains doit être donnée en dîme à la couronne lors de la création du titre. Cela ignore complètement les coûts de construction d'un manoir fortifié, d'établissement d'un village et de levée de soldats pour servir dans l'armée du seigneur en temps de guerre. »
Pendant que l'homme parlait, les mains de Hugo étaient occupées dans les marges de son registre, prenant des notes soigneuses et calculant des sommes rapides. Owain lui avait parlé de son intention de recruter des capitaines de navire comme nouveaux chevaliers, mais il n'avait jamais mentionné combien d'argent était impliqué dans l'octroi d'un titre ! Maintenant, alors qu'il fixait la somme grandissante une fois qu'il avait ajouté le coût de la terre et tout le reste, son cœur se mit à battre la chamade dans sa poitrine.
Owain s'attendait-il à ce que le trésor Lothian supporte ces coûts ou pensait-il pouvoir extorquer cet argent aux capitaines eux-mêmes ? Rien que les quelques noms que Dame Jocelynn leur avait donnés représenteraient déjà plus de cent mille souverains... d'où cet argent allait-il provenir ?
« Vous voyez ? Il y a d'autres trésors à gagner dans la Marche de Lothian que ceux qu'on extrait de la Montagne d'Airgead, » dit Isabell avec un sourire en regardant les expressions horrifiées sur les visages de Sir Hugo et Sir Rian.
Tous deux étaient fils de barons. Ils avaient baigné depuis la naissance dans l'idée que les nobles étaient d'une manière ou d'une autre supérieurs aux roturiers. Leur position leur était donnée par droit de supériorité inhérente, et pourtant, la femme devant eux parlait d'acheter le même niveau de privilège qu'ils possédaient sur le même ton qu'elle aurait pu utiliser pour parler d'aller au marché acheter du poisson.
« Devenir chevalier n'est pas si facile, Maître Isabell, » rétorqua Owain. Sa voix était calme et posée, mais ses mains se crispèrent sur les accoudoirs de sa chaise assez fort pour que le bois grince. Il prévoyait déjà d'utiliser des offres de chevalerie pour inciter des capitaines de navire à prendre les armes avec lui, et ce faisant, il s'attendait à gagner des hommes de combat entraînés, capables d'être des leaders. Pourtant, cette femme pensait qu'on pouvait simplement s'acheter son entrée dans la noblesse ?
Au bout opposé de la table, la réaction de Sir Rian était encore plus évidente alors qu'il oublia momentanément de prêter attention aux mains du Compagnon qui estimait les bijoux. Si la personne qui parlait n'avait pas été une femme, il aurait traversé la longueur de la table pour la gifler d'avoir suggéré qu'une chevalerie était quelque chose d'aussi mesquin qu'on pouvait acheter et vendre comme des sacs de grain.
« Avant qu'un titre ne puisse être accordé, une personne qui souhaite devenir chevalier doit rendre un service méritoire au seigneur qui accorde le titre, » fit valoir Owain en levant la main, faisant signe à Sir Rian de se calmer avant que le chevalier bedonnant ne provoque un incident qui ferait complètement capoter leurs négociations. « De plus, l'Église doit attester de l'intégrité morale de la personne. Ces choses ne s'achètent pas. »
« Vous pensez que financer votre guerre et armer vos soldats ne compterait pas comme "service méritoire" ? » dit Maître Olver avec un reniflement. « Vous ne venez pas seulement vers nous pour des armes et des armures, mon Seigneur. La bataille use les uns et les autres tout comme elle use les hommes de combat. J'imagine que si j'amenais quelques-uns de mes compagnons et un autre maître forgeron ou deux, je pourrais réduire de plusieurs jours le temps nécessaire pour réparer l'équipement d'un homme de combat, et ce n'est que le service que je peux offrir. »
« Tous ceux qui sont ici peuvent faire plus pour vous dans cette guerre que fournir des matériaux, » dit le maître roux de la Fraternité des Armements. « Maître Isabell est experte en conception de fortifications et elle a passé du temps dans les vieux pays à apprendre ce que les savants d'outre-mer ont passé des décennies à affiner en matière de poliorcétique. Elle est trop modeste pour le dire, mais elle en sait plus sur la guerre que bien des chevaliers qui ont mené des hommes au combat, » dit-il en lançant un regard pointu à Sir Hugo et au bedonnant Sir Rian.
« Le point que je voulais faire valoir, mon seigneur, » dit Isabell en levant la main avant que quiconque ne puisse en rajouter. Elle était bien consciente de ce que chacun désirait de tout cela, mais elle devait encore tendre un peu la corde avant de pouvoir refermer le filet autour de Lord Owain. « C'est que, si vous avez apporté un coffre de trésors, il faudra de véritables dépenses de toutes nos parts pour soutenir vos efforts de guerre. Je crains que, quelle que soit la valeur de ce coffre, il ne suffira pas à répondre à vos demandes pour tous. »
« Je n'ai rien exigé de vous, Maître Isabell, » fit valoir Owain en perdant rapidement patience avec cette femme et ses tentatives de diminuer et de rejeter ce qu'il avait à offrir. « La Montagne d'Airgead a un terrain accidenté et les démons-chats qui l'infestent ne favorisent pas la construction de grandes fortifications. Je n'ai pas besoin d'une maître de poliorcétique pour prendre la montagne, et encore moins d'une femme qui joue au guerrier, » dit-il en perdant enfin patience.
La main de Sir Rian tomba pleinement sur la garde de son épée à présent, et le chevalier bedonnant se déplaça pour se tenir directement derrière la chaise de son seigneur, dominant la table comme une tempête sur le point d'éclater. Le bruit subtil de l'acier raclant le cuir tandis qu'il dégageait sa lame dans son fourreau résonna bien plus fort qu'il n'aurait dû, comme un autre jeté dans le feu, augmentant encore la température dans la pièce.
À côté de lui, Hugo faillit laisser tomber sa fourchette alors que le sang se retirait de son visage. C'était grave, très, très grave. En tant qu'intendant, il devait parler. Il devait faire quelque chose, n'importe quoi pour apaiser les tensions avant que l'explosion de son seigneur ne fasse dérailler leurs négociations. Et pourtant, en voyant les poings serrés de l'homme et la main de Sir Rian posée sur la garde de son épée, il ne parvint pas à bouger.
De l'autre côté de la table, Maître Tiernan et Maître Olver avaient l'air prêts à traiter le jeune noble de la même façon qu'ils traitaient les apprentis impertinents, et aucun des deux forgerons ne semblait se soucier des conséquences d'un tel acte. Même Maître Sebastian avait l'air de regretter l'épée qu'il portait à l'époque où il était capitaine de mer, et la façon dont il tenait son couteau à steak semblait bien trop exercée pour que Hugo se sente à l'aise à portée de bras du maître de guilde aux cheveux blancs.
La pièce elle-même semblait prête à exploser comme une marmite sur le point de déborder et tous les regards se tournèrent vers Maître Isabell pour voir comment elle répondrait à l'insulte d'Owain.