La sueur ruisselait dans le dos d'Hugo Hanrahan tandis que les serviteurs tendaient plat après plat de spécialités locales aux maîtres de guilde rassemblés et à leurs invités. Assis à côté de lui, un registre relié de cuir contenait toutes ses notes pour la réunion avec la Fraternité des Guides, mais ses notes sur les négociations avec les autres maîtres de guilde étaient loin d'être assez complètes pour présenter des faits et des chiffres détaillés. Pire encore, personne ne lui avait dit qu'ils rencontreraient la Maîtresse Isabell et sa guilde d'ingénieurs. Pour négocier ses services, il n'avait absolument rien de prêt !
« Sir Hugo, inutiel de paraître si nerveux, » dit Isabell d'un ton aimable, presque maternel, en le voyant regarder dans sa direction. « Cela ne fait pas encore un an depuis le décès tragique de votre prédécesseur. J'imagine que Sir Kaefin a laissé de grandes chaussures à chausser. Mes condoléances, Lord Owain, » ajouta-t-elle en se tournant vers le jeune lord. « D'après ce que j'ai entendu, la mort de votre ancien sénéchal a été bien soudaine et inattendue. »
« La Maîtresse Isabell est étonnamment bien informée pour des affaires qui se passent si loin du Comté de Blackwell, » dit Owain, une fois de plus pris de court par ces marchands. « J'aimais Kaefin comme un grand frère que je n'ai jamais eu, » dit-il en vidant d'une traite le vin blanc sec de sa coupe. « Mais en dehors de la Marche de Lothian, je suis surpris que qui que ce soit en sache beaucoup sur lui. »
« Lord Owain pourrait être surpris, » dit le Maître Ruadhan en grignotant une succulente pince de homard. « Depuis l'annonce de vos fiançailles avec Dame Ashlynn il y a deux ans, l'intérêt pour le Comté de Blackwell concernant les événements survenant dans la Marche de Lothian n'a fait que croître. »
« La Frontière est bien loin de notre humble côte, » continua le charretier, maigre comme un épouvantail. « Mais même moi, j'ai fait le voyage jusque-là depuis l'annonce. C'est dommage que je n'aie pas pu assister à votre mariage, il a dû être très fastueux. Le temple de la Cité de Lothian n'a pas son pareil en dehors de la Cité Sainte. »
« Puisque je suis allé à la Frontière, je sais que vous préférez peut-être être un peu plus direct que la plupart de mes compagnons n'y sont accoutumés, » dit le Maître Ruadhan. « Si vous laissez de vieux marins comme mon bon ami Sebastian commencer à filer des histoires, nous n'en viendrons aux affaires qu'au coucher du soleil. Que diriez-vous de ceci, puisque nous avons la chance d'avoir parmi nous un joaillier compagnon, pourquoi ne pas le laisser examiner les trésors que vous avez apportés pendant que nous mangeons, pour ensuite passer aux choses sérieuses sans trop empiéter sur le temps de votre seigneurie ? »
« Mon seigneur, » dit Hugo avec hésitation, ses mains tressaillant vers son registre. « J'ai déjà une estimation préliminaire pour les trésors que nous avons apportés. Je peux la partager si cela peut accélérer les choses. »
« Non, n'en faites rien, » dit Owain en faisant signe à Sir Rian d'ouvrir le coffre. « Puisque nous avons les services d'un joaillier compagnon, autant en profiter. Cal, c'est bien ça ? Jetez un œil. Ce n'est qu'une partie de ce que nous avons rapporté de la Montagne d'Airgead en une seule campagne d'été. J'imagine que vous n'avez jamais vu de gemmes de cette qualité nulle part ailleurs, » dit-il avec un sourire.
En vérité, Owain avait une raison de vouloir l'estimation de Cal. Il espérait pouvoir utiliser le compagnon pour regagner une partie du terrain qu'il avait perdu face à ces marchands rusés en obtenant une estimation plus élevée de l'une de leurs guildes locales que celle qu'il avait pu obtenir dans la Marche de Lothian.
Ce n'était pas qu'il pensait que le jeune homme ferait une erreur ou pourrait être poussé à la faute, mais plutôt que le marché du luxe à la Cité de Lothian était bien plus restreint que dans un endroit comme le Comté de Blackwell où l'on commerçait fréquemment avec les pays riches d'outre-mer. Ici, pensait-il, les joyaux de la Montagne d'Airgead auraient un meilleur prix.
« Laissez-moi voir, » dit Cal en prenant le coffre des mains de Sir Rian. Le chevalier bedonnant ne recula pas après l'avoir tendu, il resta juste au-dessus de l'épaule de Cal tandis que le compagnon sortait ses outils. Le grincement du cuir et le faible cliquetis du métal lorsque le chevalier réajusta son épée dans son fourreau firent légèrement trembler les mains de Cal lorsqu'il ouvrit sa loupe de joaillier.
Plusieurs des maîtres de guilde réunis échangèrent des regards subtils face à l'attitude agressive de Sir Rian, mais aucun ne protesta. Un simple garde traitant un compagnon de la Guilde Dorée des Joailliers avec une telle défiance aurait été vertement tancé, mais Sir Rian n'était pas seulement un chevalier, il était le fils de la Baronne Aleese. Pendant ce temps, aussi importants fussent-ils, aucun des maîtres de guilde présents ne possédait la moindre once de sang noble. Aussi insultant que fût de voir l'un de leurs pairs traité avec une telle méfiance flagrante, l'affront devrait être enduré.
Lorsque le coffre fut enfin ouvert, tous ceux rassemblés dans la somptueuse salle à manger cessèrent de manger en se penchant inconsciemment vers l'avant pour apercevoir les trésors dans le coffre. Même Sebastian, qui avait vu d'innombrables trésors en ses jours de capitaine de navire, ressentit son souffle se couper en contemplant les joyaux scintillants et les morceaux de minerai présentant des veines de cuivre et d'or.
« Ces saphirs sont exceptionnels, » dit Cal en se forçant à projeter de l'assurance malgré la présence imposante du chevalier bedonnant derrière lui. Il présenta une loupe de joaillier et examina soigneusement l'une des plus grosses pierres, presque de la taille de la dernière phalange de son pouce. « Il y a des inclusions, » marmonna-t-il en tournant délicatement la pierre entre ses doigts. « Mais on peut les contourner à la taille et conserver tout de même une quantité substantielle de pierre de qualité facette... »
« Si vous deviez donner un chiffre, combien diriez-vous ? » demanda Owain avec attente, se renfonçant dans son fauteuil et souriant au compagnon joaillier.
« En l'état, dix souverains d'or et pas une couronne de moins, » dit Cal avec assurance, bien qu'il dût s'empêcher de tressaillir lorsque Sir Rian changea d'appui derrière lui. Le souffle du chevalier bedonnant se coupa face à cette faible estimation, et Cal pouvait pratiquement sentir le mécontentement de l'homme irradier de lui comme la chaleur d'un fourneau.
« Et d'un coup d'œil rapide sur les autres saphirs ici, je parierais qu'aucun ne vaut moins de cinq souverains, » ajouta-t-il, espérant que la bonne nouvelle suffirait pour que Lord Owain rappelle son chevalier zélé à l'ordre.
« Dix ? » dit Hugo, fronçant les sourcils, confus. « J'ai parlé avec un joaillier de la Cité de Lothian qui m'a assuré que cette pierre pouvait être taillée en deux pierres de haute qualité valant au moins quinze souverains chacune une fois taillées. Un tiers de la valeur finale n'est-ce pas un peu trop bas ? »
« Je ne dirais pas un tiers de la valeur finale, » répondit Cal avec un léger froncement de sourcils. « Plutôt un quart. Je pense qu'on pourrait en tirer deux pièces d'au moins vingt souverains de valeur finale, à condition de créer un ensemble assorti approprié. »
« Le problème, c'est que la main-d'œuvre nécessaire pour extraire cette valeur n'est pas bon marché, » expliqua le compagnon. « Il vous faudra un maître tailleur de pierre pour vraiment maximiser la valeur de ces pierres, et même une fois taillées, il vous faudra un joaillier pour les monter sur des sertissages de valeur appropriée, et quelqu'un d'autre devra soit porter le stock, soit trouver un acheteur capable de s'offrir une pièce aussi précieuse. En dehors des familles ducales ou peut-être de la famille royale, il n'y a pas beaucoup de gens dans le royaume de Gaal qui dépenseraient autant pour des saphirs. »
« Triste à dire, mais le gars n'a pas tort, » dit Sebastian en se grattant le menton, pensif. « Vous feriez mieux localement avec des rubis, d'après ce que j'ai vu. Les saphirs se négocient bien dans les vieux pays parce que les joyaux de la couronne de deux royaumes différents sont des saphirs, et les émeraudes c'est presque pareil. Dommage que vous n'ayez pas trouvé de pierres de soleil, l'Église les achète à des prix exorbitants. »
« Donc ce que vous me dites, » dit Owain d'une expression sombre, « c'est que nous avons quelque chose qui peut être un trésor, mais le transformer de trésor potentiel en trésor réel exigera de payer tant de gens en chemin que nous ne toucherons qu'une fraction de la valeur de la pierre, à moins de faire le travail nous-mêmes. »
« C'est généralement comme ça que ça se passe, » dit Sebastian avant de tendre la main, de saisir l'une des pierres montrant une épaisse veine de cuivre et de la lancer au Maître Tiernan. « Qu'en pensez-vous ? »
« Elle est dense, » dit le burly marchand de fer en faisant rebondir la pierre dans une main. « Je ne voudrais pas transporter un minerai aussi dense bien loin, mais si le bois est abondant et qu'on peut fondre près du site de la mine, le rendement pourrait être très bon. Avec des veines d'or dans le secteur aussi, ça pourrait valoir le coup sur la durée, mais il vous faudrait un endroit pour tout traiter avant le transport, sinon Ruadhan dépensera tant en équipes supplémentaires et en soldats pour les défendre que vous perdrez les profits dans le transport et le raffinage. »
« Tout se ramène à la meilleure façon d'utiliser ce coffre de trésors comme capital d'amorçage, » dit la Maîtresse Isabell avec un sourire. « Compagnon Cal, si vous deviez estimer le contenu complet du coffre, que diriez-vous ? »
« Euh, je ne suis pas à l'aise pour estimer le coffre entier, mais, pourriez-vous me donner une heure ? » dit Cal, l'air penaud, passant du regard meurtrier d'Owain aux maîtres souriants. Clairement, Owain pensait que son coffre valait plus qu'il ne valait vraiment, donc le seul moyen de lui donner le chiffre le plus haut possible était d'inspecter chaque gemme et chaque morceau de métal précieux.
« C'est probablement pour le mieux, » dit Isabell en ajustant ses lunettes tandis qu'elle reprenait les devants. « Pendant que nous mangeons, nous avons pris la liberté de préparer quelques propositions sur la manière dont nous pourrions le mieux coopérer. Lord Owain serait-il intéressé de les entendre ? »
« Puisque vous vous en êtes donné la peine, » dit Owain avec un sourire forcé aux lèvres. « Je suis tout ouïe. »