Maître Isabell sourit en conduisant Owain et ses chevaliers à l'étage, vers la somptueuse salle à manger du troisième étage de l'hôtel de la Fraternité des Guides. Une fois de plus, on s'était disputé pour savoir qui accueillerait cette réunion, mais elle l'avait emporté en proposant de laisser Owain choisir. La guilde qu'il contacterait en premier préviendrait immédiatement les autres et endosserait le rôle d'hôte.
Le choix d'Owain en faveur de la Fraternité des Guides leur offrait déjà un premier avantage. Il accordait manifestement la priorité à la capacité de transporter par-delà les mers les chevaliers et soldats avides venus des vieux pays, sans quoi il aurait rencontré l'un des autres maîtres en premier lieu.
Au vu des mines stupéfaites de ses chevaliers lorsqu'on leur annonça que les autres maîtres de guilde seraient présents, la décision de surprendre le jeune seigneur par une réunion collective leur avait déjà valu un second atout. Clairement, Lord Owain tentait d'ajuster ses plans, mais aucun des maîtres de guilde présents n'avait l'intention de lui en laisser le temps.
« C'est regrettable que Dame Ashlynn n'ait pu vous accompagner lors de ce voyage, » dit Isabell sur le ton de la confidence tandis qu'ils gravissaient l'escalier. « J'ai eu le privilège de superviser la rénovation du Manoir Blackwell il y a quelques années et j'ai noué une petite amitié avec Dame Ashlynn. C'est une jeune femme vraiment remarquable. »
« Oui, enfin, » répondit Owain, mal à l'aise, la conversation de la maîtresse de guilde déraillant sa ligne de pensée. Ne pouvait-elle pas choisir un autre sujet ? La météo ou le voyage ? Mais elle devait mentionner la personne qu'il souhaitait le moins évoquer durant ce déplacement.
« C'est une joie, » dit-il, plaquant un sourire charmant mais légèrement forcé. « D'ici la fin de l'année, je pourrai être béni d'un fils. Mais les prêtres qui l'ont examinée craignent un accouchement difficile, vu la stature de ma tendre épouse, et un voyage d'une telle longueur lui serait bien trop éprouvant. »
« Vraiment ? » fit Isabell, levant un sourcil surpris. « Certes, elle n'est pas grande, mais avec ses hanches et sa poitrine, j'aurais pensé qu'elle accoucherait et allaiterait encore plus aisément que moi avec mes gars. Mais je vois que Lord Owain est un homme d'une stature impressionnante, » ajouta-t-elle, flattant ouvertement sa vanité. « Si la plupart des enfants lothian sont aussi impressionnants que vous l'avez dû être nourrisson, peut-être la prudence est-elle de mise. »
« Savez-vous, j'ai entendu dire que le frère d'Owain, Loman, est un prêtre de quelque renom à la Cité de Lothian, » dit Maître Sébastien en riant de bon cœur. « Je ne serais pas surpris qu'il vérifie personnellement le travail de vos médecins de famille, rien que pour s'assurer que tout se passe bien pour son futur neveu et notre bien-aimée Dame Ashlynn, » ajouta-t-il en découvrant les dents sous sa moustache blanche et broussailleuse.
« Félicitations, milord Owain, » dit-il en ouvrant la porte de la fastueuse salle à manger avant de se tourner vers les personnes qui les attendaient déjà, toutes se levant poliment dès l'entrée d'Owain.
« Puisque tout le monde est là, » dit Sébastien. « Permettez-moi de faire les présentations, bien que je suis sûr que milord a déjà au moins échangé de la correspondance avec la plupart des personnes réunies aujourd'hui. »
« À gauche, Maître Tiernan des Marchands de Fer, » dit-il en désignant un homme massif au crâne rasé, dont la carrure semblait capable de rivaliser avec Sir Rian si les deux hommes en venaient aux mains. « Et à côté de lui, Maître Olver de la Fraternité des Armements. »
« Enchanté, Lord Owain, » dit l'homme roux à la barbe courte en s'inclinant poliment. « J'apporte les regrets de Maître Paidi qui ne peut assister en personne, mais il m'a donné sa procuration pour cette assemblée, je peux donc vous assurer que les Armuriers Fidèles seront informés de nos discussions et que vous ne perdrez pas l'occasion de les inclure dans notre marché aujourd'hui. »
« Je vois, » fit Owain en luttant pour garder un sourire poli. Entre les Marchands de Fer, la Fraternité des Armements et les Armuriers Fidèles, tous ceux dont il avait besoin pour équiper son armée, des lances aux fers à cheval, étaient présents, ce qui lui rendait impossible d'exiger des concessions de l'un en prétendant qu'elles étaient nécessaires pour satisfaire aux exigences d'un autre.
Ces hommes étaient des marchands, censés être des rivaux calculateurs et cupides. Depuis quand des gens de cette trempe mettaient-ils en commun leur pouvoir de négociation ?
« Continuons, » dit Maître Sébastien avec affabilité. « Le dernier des maîtres présents est mon bon ami du côté terrestre du transport, Maître Ruadhan de la Guilde des Charretiers, » dit-il en désignant l'homme maigre comme un épouvantail, aux cheveux blonds clairsemés. D'ordinaire, les deux hommes se seraient déchirés pour une ribambelle de menus désaccords, mais aujourd'hui, il fallait mettre ces querelles de côté pour traiter avec ce jeune seigneur.
« Le dernier des maîtres ? » Owain cligna des yeux, confus, en regardant les deux autres hommes sur le côté gauche de la table. « Alors ces deux-là sont... ? »
« Permettez-moi de me présenter, » dit un homme petit et chauve en s'appuyant sur sa canne dorée. « Je m'appelle Adrian et je sers d'Estimateur des Poids et Mesures pour la Couronne dans le Comté de Blackwell, » dit-il en s'inclinant légèrement. « Ce jeune homme à mes côtés est Compagnon Cal de la Salle des Joailliers Dorés. Je l'ai prié d'assister et de prêter ses yeux perçants et sa loupe de joaillier, car cette discussion portera probablement sur les trésors de la Montagne d'Airgead. »
« Ravi de vous rencontrer, Lord Owain, » dit l'homme élégamment vêtu se tenant à côté de l'Estimateur. Malgré le fait qu'Adrian l'ait présenté comme jeune, il avait presque l'âge d'Owain, travaillant avec acharnement pour obtenir le titre de Maître avant ses trente ans dans deux ans. Pour une réunion comme celle-ci, le simple fait d'y assister constituait déjà une avancée significative sur la voie de la reconnaissance de la Guilde, mais s'en bien acquitter aujourd'hui pouvait lui faire gagner jusqu'à un an sur le temps nécessaire pour rallier le soutien des autres maîtres.
« Je tiens à vous assurer, milord, » dit Cal avec aisance. « Bien que je sois un compagnon en règle de la Salle des Joailliers Dorés, je ne suis pas ici aujourd'hui pour représenter ma guilde dans quelque négociation que ce soit. Je suis seulement ici à la demande de l'Estimateur Adrian pour fournir des expertises sur les gemmes ou métaux précieux qui seront échangés aujourd'hui. »
« Je vous promets que tout ce que j'examinerai aujourd'hui recevra une estimation juste et impartiale, » dit-il, espérant que sa réponse trouverait grâce aux yeux du jeune seigneur. Après tout, s'il ne pouvait pas dire ouvertement qu'il était du côté d'Owain, il pouvait au moins faire comprendre qu'il n'était pas du côté des maîtres de guilde.
Avec un peu de chance, cette once de faveur suffirait pour que Lord Owain envisage de travailler avec leur guilde plus tard, quand viendrait le moment de traiter les richesses de la Montagne d'Airgead. S'il rapportait un tel volume d'affaires à ses maîtres, ceux-ci le supplieraient pratiquement d'accepter une promotion au rang de Maître, ne serait-ce que pour sécuriser la relation qu'il aurait tissée avec Owain aujourd'hui. Mais tout dépendait de l'issue des pourparlers. S'il échouait, il aurait de la chance de conserver son poste de compagnon.
« Je comprends maintenant pourquoi les tables dans les hôtels de guilde sont si longues, » dit Owain sur un ton neutre en gagnant le côté opposé de la longue table pour s'asseoir au centre. « Si j'avais su qu'il y aurait autant de monde aujourd'hui, j'aurais invité le reste de ma suite, » ajouta-t-il d'une voix teintée d'un léger reproche.
« Mon sénéchal, Sir Hugo Hanrahan, a préparé les chiffres pour la discussion d'aujourd'hui, » dit Owain en désignant brièvement l'homme à sa droite. « Et Sir Rian Aleese a apporté un échantillon des trésors de la Montagne d'Airgead, » ajouta-t-il en gesticulant vers le chevalier bedonnant qui portait le coffre cerclé de fer. « Bien sûr, ce n'est pas tout ce que ma famille a arraché aux griffes des démons sur la Montagne d'Airgead, mais cela devrait vous donner une bonne idée des richesses que recèle cette entreprise. »
« Bien sûr, bien sûr, » dit Sébastien en invitant tout le monde à s'asseoir tandis que des serviteurs entraient dans la salle, portant des bouteilles de vin blanc vif et des plateaux chargés de petits morceaux de pain garnis de tout, des petites crevettes aux gros morceaux de chair de crabe frais.
« Un toast, » dit le maître de guilde de la Fraternité des Guides en levant son verre. « À Dame Ashlynn Blackwell, qu'elle donne naissance à un solide héritier lothian, et à Lord Owain, pour que nous concluions un bon marché aujourd'hui. »
« À Dame Ashlynn et Lord Owain ! » acclamèrent les marchands réunis. Owain, cependant, peina à partager leur allégresse et mobilisa toutes ses forces pour garder un sourire alors qu'il levait sa coupe de cristal et la vida d'un trait.
De l'autre côté de la table, Maître Isabell observa en silence Owain se crisper à l'évocation, une fois de plus, de Dame Ashlynn. Ce choix, comme bien d'autres actions de la journée, avait été délibéré, bien qu'elle n'en ait pas expliqué la raison à ses collègues. Pourtant, en voyant le visage de Lord Owain lorsqu'on mentionnait sa femme, son inquiétude redoubla.
Dame Ashlynn, pria-t-elle en silence. Quoi qu'ait fait Lord Owain, tenez bon jusqu'à ce que nous puissions vous secourir, vous et Dame Jocelynn. Elle avait eu maints doutes depuis qu'elle avait reçu la lettre privée de Dame Ashlynn, mais maintenant qu'elle voyait Owain et le regard sombre qui assombrissait ses yeux chaque fois qu'on la nommait.
Désormais, elle ne doutait plus qu'il était arrivé quelque chose de répréhensible aux sœurs Blackwell, elle se demandait seulement pourquoi Ashlynn lui avait demandé d'aider Jocelynn et non elle-même... et elle espérait que ce n'était pas parce qu'il était déjà trop tard pour l'aînée des filles Blackwell.