Owain chassa les pensées concernant sa famille et reporta son attention sur son sénéchal dépourvu d'échine. En privé, il se demandait ce que lord Hanrahan avait fait à son bâtard pour le laisser si peureux et si empressé à complaire. S'il n'avait pas été véritablement compétent dans ses fonctions réelles, Owain aurait agi comme le père d'Hugo et aurait trouvé le moyen de se débarrasser de ce chevalier lâche, mais tout ce qu'il pouvait faire maintenant, c'était essayer de marteler ce pauvre homme pour le mettre en forme et espérer qu'un baptême du feu suffirait à transformer la fonte en acier raffiné.
« Mon beau-père est bien trop occupé à gérer les affaires de ce comté très actif pour perdre son temps à me faire des présentations inutiles », dit Owain, balayant l'idée d'un geste désinvolte. « D'ailleurs, s'il assistait à la réunion, les marchands négocieraient avec lui au lieu de négocier avec moi, et je ne le souhaite pas du tout. Mieux vaut qu'il reste à l'écart. »
« D'ailleurs », dit sir Rian, tentant d'imiter l'attitude dédaigneuse de son seigneur. « N'a-t-il pas envoyé la plupart de ses chevaliers disponibles escorter dame Jocelynn et protéger dame Ashlynn jusqu'à ce qu'elle accouche ? Ce n'est qu'un comté, il ne peut pas avoir autant de chevaliers à disposition que la Marche de Lothian. »
« Assez au sujet des Blackwell », dit Owain plus sèchement qu'il ne l'avait prévu. Les rappels concernant Ashlynn étaient toujours un sujet sensible pour lui, mais depuis les nuits qu'il avait passées à divertir cette dernière à la Villa d'Été, les rappels concernant Jocelynn l'étaient encore plus. S'il voulait quelqu'un à ses côtés pour gérer ces marchands, c'était elle.
Ce n'était peut-être pas convenable d'impliquer une dame délicate dans des affaires de commerce, mais au cours des quelques nuits où il lui avait parlé de son voyage à venir, il avait réalisé que l'éducation qu'elle avait reçue de Rhys Blackwell n'était en rien inférieure à la sienne.
Elle n'était peut-être pas assez futée pour assembler toutes les pièces du puzzle comme il savait le faire, elle manquait d'un esprit stratégique, mais elle avait le don de fournir des informations utiles aux moments opportuns, de manière à lui permettre d'affiner ses propres plans et stratégies.
Maintenant qu'il s'apprêtait à mettre à profit son expérience avec ces maîtres de guildes marchandes, il se surprenait à souhaiter qu'elle soit là, à ses côtés, pour lui souffler à l'oreille toutes les choses qu'il n'aurait pas pu apprendre d'elle en si peu de temps.
« Rian, garde une poigne ferme sur ce coffre et ne le quitte pas des yeux quand ce maître Sebastian commencera à l'examiner », rappela Owain au chevalier bedonnant pour ce qui lui semblait la dixième fois.
Le coffre cerclé de fer posé sur le plancher de la voiture était leur levier de négociation pour cette série de pourparlers. La plupart des richesses que Bors Lothian avait pillées dans la Montagne d'Airgead avaient été dépensées dans les années qui avaient suivi sa campagne contre les démons, mais quelques trésors subsistaient. Suffisamment, pensa Owain, pour attiser la cupidité de marchands simples d'esprit, avides de profits faciles.
Ce soir, ils rencontreraient la plus importante des guildes sur la liste d'Owain. Il était nécessaire d'enrôler le soutien de la Fraternité des Guides pour commencer à faire traverser la mer aux soldats et aux chevaliers depuis les vieux pays, sous la déclaration de Guerre Sainte de l'Église, le plus tôt possible.
En automne et en hiver, les tempêtes rendraient les mers difficiles à naviguer et les prix s'envoleraient pour le transport d'hommes. Les retards causés par son besoin de « se racheter » pour l'incident qui avait coûté la vie à deux de ses chevaliers à la Villa d'Été, suivis par le Saint Festival de la Lumière, leur avaient déjà coûté un mois entier. Tout retard supplémentaire pourrait repousser le début de la guerre d'une année entière s'ils devaient attendre que la météo leur permette d'assembler leur armée.
« Nous sommes arrivés, mes seigneurs », appela la voix du cocher, interrompant leurs pensées alors qu'ils parvenaient au vaste bâtiment qui servait de cœur battant à la Fraternité des Guides. Des drapeaux arborant l'écusson de la guildes claquaient dans le vent frais soufflant du port, et toutes sortes d'hommes, des marins aux commerçants, s'entassaient sur la place devant le bâtiment, se pressant vers les nombreux navires dans le port ou en revenant, beaucoup espérant conclure leurs affaires avant que les marées ne changent et que les navires ne prennent le large.
À leur arrivée, plusieurs serviteurs élégamment vêtus formèrent des lignes nettes pour accueillir la voiture et un laquais se précipita pour ouvrir personnellement la portière et aider lord Owain et ses chevaliers à descendre.
Au bout de la ligne de serviteurs, deux figures vêtues avec élégance attendaient qu'Owain les rejoigne à l'entrée de l'hôtel de la guilde. Si c'eût été le marquis Bors Lothian qui arrivait, ils seraient allés à la portière de sa voiture et se seraient agenouillés jusqu'à ce qu'il les reconnaisse, mais pour son héritier présomptif, ils étaient bien plus réservés. Après tout, Owain pouvait être un jeune seigneur, mais c'était des affaires et céder trop de terrain à la partie adverse dès le début ne pourrait que leur nuire à la fin.
« Bienvenue, jeune lord Owain », dit maître Sebastian avec un large sourire aux dents blanches sous sa moustache blanche et touffue. « Je suis maître Sebastian, maître de guilde de la Fraternité des Guides », dit-il en s'inclinant poliment. « Venez, le voyage a dû être long et je suis sûr que vous serez plus à l'aise à l'intérieur. J'ai demandé à nos cuisiniers de préparer leurs meilleurs plats avec la pêche de ce matin, je vous le promets, vous ne serez pas déçu. »
« Maître Sebastian », dit Owain, arborant lui aussi un sourire charmeur tandis qu'il tendait la main. Lorsqu'il serra la main du vieux marchand, il fut surpris par la force de la poigne de l'autre homme, mais encore plus surpris par la sensation familière de callosités d'épéiste sur la main de ce dernier. Jocelynn, semblait-il, avait eu raison sur le genre de vie que menaient les capitaines de navire.
Cette réalisation le réconforta dans son choix de rencontrer la Fraternité des Guides en premier. S'il pouvait conclure un accord entre guerriers, il était certain que l'autre homme ne le presserait pas aussi durement pour des fonds qu'il n'avait pas. Avec une guilde acquise, les autres suivraient comme des dominos, chacune acceptant ses conditions parce que les autres l'avaient déjà fait.
« Et qui est cette charmante dame ? » dit Owain, déployant tout son charme alors qu'il tendait la main vers la femme qui accompagnait maître Sebastian. « Ai-je le plaisir de rencontrer madame maître Sebastian ? » demanda-t-il.
« Seigneur de Lumière, où sont mes manières », dit Sebastian avec un rire inoffensif. « Mon jeune lord Owain, permettez-moi de vous présenter maître Isabell, actuellement maître de guilde de la Compagnie Illustre des Ingénieurs », dit-il en gesticulant vers la femme aux cheveux d'acier à ses côtés. « Je crains que mes accomplissements de marin n'aient pas été du genre à attirer son regard, mais je vous le promets, vous la trouverez bien plus divertissante que ma vieille dame », dit-il avec un large sourire.
« Mon lord Owain », dit Isabell, faisant une brève révérence. « Comme l'a dit mon vieil ami Sebastian, je suis sûre que vous trouverez le festin que nous avons préparé délicieux et que les autres maîtres de guilde sont déjà présents et vous attendent. Allons-nous monter à l'étage pour les rencontrer ? »
« D'autres maîtres de guilde ? » dit Owain, clignant des yeux, surpris. La présence d'Isabell était déjà un choc mineur. Il ne l'avait jamais contactée, elle ni sa Compagnie Illustre des Ingénieurs, et il n'avait pas l'intention de le faire avant que les préparatifs de guerre ne soient bien plus avancés. S'elle avait été l'épouse de maître Sebastian, il aurait pu comprendre, mais ce n'étant pas le cas, que faisait-elle à cette réunion ? Et maintenant, on dirait qu'il y a d'autres maîtres rassemblés également ?
Que tramaient donc ces marchands ?