Après des semaines de voyage, Owain Lothian en avait assez de l'intérieur de son luxueux carrosse. Même s'il était spacieux, avec des sièges revêtus de daim doux et que les ressorts du carrosse étaient bien meilleurs que ceux de la plupart des voitures, rien ne pouvait transformer l'exiguïté de l'intérieur d'une boîte de bois en quelque chose de « confortable » une fois qu'on y avait passé plus d'une douzaine de jours enfermé du matin au soir.
Le personnel de la maison Blackwell avait fait de son mieux avec son carrosse après son arrivée la veille. Les rideaux bordeaux foncé avaient été lavés et les tapis nettoyés et frottés. Des huiles parfumées avaient été appliquées sur la sellerie, masquant l'odeur de corps non lavés qui imprégnait l'intérieur après des semaines de voyage, et quelqu'un qui n'aurait pas passé des semaines dans cet espace exigu l'aurait peut-être trouvé somptueux.
Owain, cependant, en avait assez. Si ce n'était que cela aurait diminué son image aux yeux des locaux, il aurait chevauché lui-même rien que pour sentir la brise marine du port de Blackwell sur son visage et la chaleur du soleil d'été sur sa peau. Au lieu de cela, une fois de plus, il était confiné dans son carrosse tandis qu'il naviguait dans les rues encombrées de la Cité de Blackwell jusqu'à la maison de la Fraternité des Guides.
En regardant par la fenêtre, Owain observait l'agitation de la vibrante cité portuaire avec une expression complexe. De par ses droits, la Cité de Lothian aurait dû être plus riche et plus grandiose qu'aucune simple ville de comté ne pourrait l'être. La réalité, cependant, était un rappel brutal que la Marche de Lothian était encore très beaucoup une « frontière ». Le coffre cerclé de fer posé au centre du plancher du carrosse représentait le potentiel de tout changer, mais pour l'instant, ce n'était que du potentiel qui n'avait pas encore été réalisé.
Le plus grand objet de richesse exposé à la Cité de Lothian n'appartenait même pas à la puissante famille Lothian, c'était plutôt les flèches dorées du grand temple que les Lothian avaient fait construire pour gagner le soutien de l'Église, qui dominait le cœur de la ville avec son toit doré et ses vitraux étincelants.
Mais chaque fois qu'Owain avait visité la Cité de Blackwell, il n'avait pas à chercher loin pour réaliser que les roturiers de la ville natale d'Ashlynn pouvaient vivre des vies tout aussi luxueuses que la sienne, peut-être même plus. Et si seuls quelques-uns profitaient d'un tel luxe, il y en avait encore beaucoup qui menaient des vies tout aussi grandioses que les autres occupants de son carrosse.
« Tu regardes comme un paysan », dit Owain en fulminant son nouveau sénéchal, Sir Hugo. Voir l'homme avoir l'air si déplacé rouvrait une blessure purulente dans son cœur alors qu'il comparait ce bâtard lettré à son prédécesseur assassiné. Sir Kaefin avait été un vrai homme qui savait se montrer audacieux, même en voyageant en terres inconnues. En comparaison, son remplaçant était bien, bien trop insuffisant.
« Ignore les apparences de la richesse et souviens-toi que tu es l'un de mes chevaliers quand nous rencontrerons ces marchands. Tu ne représentes pas seulement toi-même ici, ou moi. Tu es le fils du Baron Hanrahan », lui rappela-t-il sèchement. « Alors comporte-toi comme tel. »
Hugo retira sa main du rideau du carrosse comme s'il s'était brûlé, rentrant légèrement les épaules tandis qu'il se détournait de la fenêtre. Ses traits faucons qui dévoilaient immédiatement sa filiation à quiconque connaissait son père ne faisaient qu'accentuer à quel point il semblait mal à l'aise dans ses beaux vêtements. Les chiffres et données qu'il avait passés toute la matinée à revoir se dispersèrent dans son esprit sous le regard sévère d'Owain.
« Je suis désolé, mon seigneur », dit-il, touchant machinalement le registre relié de cuir sur ses genoux. Il avait demandé à Owain de relire son travail avant la réunion, mais le beau jeune seigneur avait seulement ri, disant que si Hugo ne parvenait même pas à gérer les questions d'un seul maître de guilde marchande, il n'avait rien à faire dans la suite d'Owain. Maintenant, la pression qu'il ressentait sous le regard d'Owain grandissait encore, comme si rien de ce qu'il faisait ne pourrait satisfaire les normes exigeantes de son nouveau seigneur.
« Vous m'aviez dit qu'il y aurait beaucoup de navires dans le port et que c'était une ville bondée, mais je n'avais pas imaginé quelque chose d'aussi... grandiose », finit-il maladroitement. « Comparé à vous et à votre expérience des voyages à travers le monde, je suis bien trop limité dans la mienne », ajouta-t-il, espérant qu'un peu de flatterie apaiserait les choses avec Lord Owain.
« Bah, prends du poil de la bête, bon sang », l'interrompit Sir Rian, assénant un coup de poing sec sur le bras d'Hugo qui fit grimacer le frêle sénéchal. « Un vrai chevalier ne se recroqueville pas devant des langues acérées. Tu as combattu des démons dans la nature sauvage et tu as survécu pour le raconter, même s'il a fallu vous déterrer de la boue après que ces bêtes aient rompu leur barrage. »
« Tu as encore des « batailles dont te vanter » », dit le chevalier, passant un bras autour des épaules de son mince compagnon avec une tape lourde dans le dos. « Alors bombe le torse et fais le héros de guerre auprès de ces marchands à la peau tendre qui ne sont jamais venus à cent lieues d'un démon. »
Le geste « amical » du chevalier bedonnant laisserait sûrement un autre bleu pour s'ajouter à la collection qu'Hugo avait accumulée depuis son élévation au service d'Owain. Pourtant, Hugo se força à cacher la grimace de douleur qui traversa son visage au contact de Rian et à afficher une mine plus hardie, bombant le torse comme l'autre le suggérait. Après tout, montrer de la faiblesse ne ferait qu'inviter davantage de cette marque particulière de camaraderie de la part de l'autre homme. Mieux valait jouer le jeu que provoquer d'autres « leçons de chevalerie ».
« Je sais, Rian », dit Hugo, se frottant le bras tout en essayant de masquer sa grimace en un sourire reconnaissant. « Ce serait plus facile, mon seigneur, si les Blackwell venaient avec nous pour faire les présentations », ajouta-t-il, désespéré de recentrer la conversation sur les affaires où son expertise pourrait le protéger d'autres « encouragements » de son compagnon d'armes.
« Le Comte Rhys ? » dit Owain avec un reniflement. Quel respect qu'il pouvait avoir pour la position et l'autorité de l'homme s'était effrité alors qu'il courtisait encore Ashlynn, quand il apprit que le comte n'avait jamais combattu en bataille et n'avait livré qu'un seul duel en courtisant la mère d'Ashlynn.
L'homme pouvait être un noble régnant, mais il n'était pas un guerrier et n'avait rien accompli qu'Owain jugeât digne de respect au-delà de ce qu'il devait au titre de l'homme. Depuis la fondation de la Marche de Lothian, il n'y avait pas eu un seul Marquis Lothian qui n'eût pas chevauché au combat contre les pires sortes de démons, mais cela faisait plus de cent ans qu'aucun Comte Blackwell n'en avait fait de même. Et pourtant, on s'attendait encore à ce qu'il fléchisse le genou devant son beau-père comme si son titre seul faisait de lui un plus grand homme.
Non, pour ce qui concernait Owain, moins il aurait à faire avec sa belle-famille durant ce voyage, mieux ce serait, et il semblait que le sentiment était mutuel. D'ailleurs, s'il devait courir chez un seigneur mou d'un vieux comté qui n'avait jamais affronté un démon en bataille pour obtenir de l'aide pour quelque chose d'aussi insipide que mater quelques guildes marchandes, aussi bien se jeter d'un quai et ne jamais revenir à la Marche de Lothian. La honte en serait plus qu'il ne pourrait en supporter.
Il avait pris sa décision depuis longtemps : il rentrerait de ce voyage avec tout ce que son père exigeait de lui et plus encore. Il ne savait pas ce que son frère Loman faisait, parti combattre des démons avec Liam Dunn, mais Owain sentait la main de son père dans ce geste. C'était clairement un défi et un rappel que son jeune frère avait fait bien plus pour la prospérité de la Cité de Lothian qu'Owain lui-même n'en avait jamais fait.
Si Owain échouait ici, son père pourrait bien reconsidérer quel fils Lothian hériterait de son trône. Il ne pensait pas que son père irait jusqu'au bout, ni que son petit frère pieux accepterait le trône même s'il lui était offert. Mais une toute petite voix au fond de son esprit ne cessait de lui murmurer toutes les choses qui s'étaient passées depuis son désastreux mariage avec la sorcière, Ashlynn Blackwell.
Son père avait été clair la dernière fois. Owain ne pouvait se permettre d'autres échecs. Mais cette fois, il ne se contenterait pas d'éviter les échecs. Il saisirait ces marchands arrogants par les couilles s'il le fallait, mais d'une manière ou d'une autre, il repartirait avec tout ce qui était exigé et plus encore !